初秋，天渐凉，万物始凋敝。

    朱由校登基的第三年，东林党与阉党的斗争胜负已初见分晓。朝内的东林首领们几乎都被押入诏狱，并背上各种莫须有罪名，日夜不间断地承受苦难折磨。魏忠贤仍不解恨，命令锦衣卫下江南，将当年致仕回乡的内阁首辅，亦是东林主脑之一的叶向高，捉拿回京“问罪”。

    八百里急驰的锦衣卫穿州过府，一骑绝尘。半个月的时间，就已经到达南直隶。既没有通知当地府衙，也没有出示缉拿公文，二十多个大汉径直闯入叶向高府邸，掀翻桌椅，吓退家丁，在正堂场院里大喊大叫。

    “叶向高!叶向高!”

    “叶向高老匹夫，快滚出来，听谕!”吼得最大声的叫许显纯，离京前他刚提拔成为锦衣卫北镇抚指挥同知。

    叶老夫人闻讯赶来，见此情状，怒掷桃木杖，厉声呵斥，“相府重地，岂容尔等杂碎放肆!”

    许显纯威风凛凛地取出手谕，示于人前，“此乃魏厂公手谕!着令捉拿叶向高进京问罪!”

    “老身只认天下至尊万岁，何曾要听一个阉人的号令?尔等究竟是哪来的狂徒，在这里吠声乱叫，污我叶家清名!”

    许显纯见她身着一品诰命朝服，虽不敢放肆，言语却不客气，“老太婆，我不跟你废话，叫叶向高赶紧乖乖滚出来领罪，也省得我们这班兄弟动手。”

    早见惯大场面的叶老夫人哪会被这唬住，反而高举手杖，要将许显纯赶出府去，“我家大人一生为官，殚精竭虑，忧国忧民，不敢言功，却何来罪说?”

    许显纯开始还只是以手臂格挡，何况一位高龄老妇人的气力又能动正当壮年的锦衣卫几分?可是，之前大声喊叫招来太多旁观者，自己又是刚走马上任，如此一味“挨打”实在有失颜面。

    “这分明是那个魏阉佞臣胡编捏造!只恨东林失势，否则哪容肖小造次!”

    一听有人诬蔑对自己有“知遇之恩”的魏忠贤，早已失了耐性的许显纯再也忍不了心中怒心，双手攥住手杖，一把夺过，顺势直接将叶老夫人拉倒在地。“哼!自找的!”他只侧眼瞧了下摔倒在地的老妇人，立刻下令全府搜查，有杀错无放过，捉拿叶向高!

    二十几个锦衣官袍的壮汉蛮横撞开叶府内各个房屋大门，手执画有叶向高头像的招贴，无论男女老少，一一比对。男子，幸运的一脚踹开，不幸的则一顿暴打;女子，年长的威逼恐吓，年轻的竟公然上下其手。不堪受辱的侍女宁死不依，有的披头散发逃脱狼手，有的则索性撞柱示节。更离谱的，明明搜寻“罪犯”，却不放过叶府内每个他们以为可以私藏金银的角落，翻箱倒柜，强抢明夺。可目之所及，不是成册书籍，就是东林友人互相馈赠的字画。锦衣卫本想着来“查抄”首辅宅邸，总能大捞一笔。自打查没张文忠家产之后，在锦衣卫各项任务中，独此一类既安全，又有油水。可如今居然一无所获，恼羞成怒的他们更加肆无忌惮地使用暴力，以发泄满腔激愤。

    摔倒在地的老夫人磕破了下颚，血流不止，几个仆人上前去扶，她却指着那群强盗，“拦着他们，挡着他们!斯文扫地，大明之祸呀!”情难自抑，泣不成声。

    围观的百姓己经把叶府的正院大门堵得水泄不通。其中有几个年青人，挽起衣袖想冲入府内，制止暴行，却被一位老者拦下，“官家的事，看看热闹行了。真个打起来，到最后你也得入狱。”

    青年小伙大概觉得在理，“我喊知县去!”

    老者一脸无奈，“唉，京城里来的大官，知县顶个屁用!“

    许显纯已经带队直入后园，只要门关着，一律一脚踹开，见人就抓，见书就扔。大概扫荡了四五个房间，“哐”一声巨响，院子中央池塘飞溅起一个人高的水花。许显纯循声看去，只见池中扑腾地正是叶向高。他暴跳如雷，顺手就将身旁两个随侍推下水，“他妈的，老家伙居然自尽!给我下去，都给我下去!”

    “死了不是更好?死无对证!想怎么说不都在您了?”

    “傻蛋!他到底是首辅，真要是这会儿丢了命，谁他妈背得起！”许显纯又把那人踢下水，“兄弟们，谁救叶向高上来，我请公公论功行赏!”

    一时间，小小的池塘人满为患，入水声此起彼伏，几个动作迅猛的三两下就已游到叶向高身边。一人一手一脚，还有一个索性游到身下，双手托起身躯，五个人一齐几乎是把他从水里直接抬到岸上。

    叶向高毕竟上了岁数，又呛了水，此时已晕厥过去。许显纯可没耐性，俯身揪住衣襟，狠狠扇了一巴掌，见他没醒，又是一掌。老迈的叶大人哪禁得住，刚才灌进去的水混着血一口喷出来。

    “老不死的，走!”许显纯根本不给任何喘息之机，甚至都没让他起身，拖着他就往外走。来到外院，许显纯扔麻袋似的将浑身湿漉漉、狼狈不堪的前内阁首辅随意一丢，众目睽睽之下，又猛扇一掌，打得叶向高口吐鲜血。

    仆佣上前搀扶也被锦衣卫全部打退。叶老夫人伏在地上，仍艰难向前，“天杀的锦衣卫，天杀的走狗!”

    叶向高不骂不喊，不怒不嚎，出奇地冷静。

    许显纯最见不惯东林这份佯装的大义凛然，又跟着踹他一脚，“刚才不还寻死腻活的可怜样儿吗?怎么，这会儿一到人前就装义士?”觉得不泄愤，又招来两个大汉，逼着叶向高跪在地上。

    “老夫跪天跪地，跪君跪父，跪至圣先师，跪神州万民，偏不跪贼子佞臣，更何况尔等走狗恶犬！”叶向高虽被二人凌空拽起，可双脚重重着地时的疼痛并未使他双腿有丝毫的弯曲，反而昂首挺胸，从心底发出正义之声，振聋发聩。

    两个锦衣卫见他如此执拗，毫不客气地拳脚相加。

    叶府里人冲上前阻止，打退了再上去一波;头破血流，也阻挡不了众仆营救主人之心。叶向高依旧岿然不动，紧咬后槽牙，“诸位，此乃老夫与阉党私怨，无谓连累无辜!”

    众人听言，更是群情激昂，“大人把我们当亲人，哪有眼见亲人受难而不顾的?”

    “叶大人德高望重，不容你们如比对待!”

    锦衣卫下手越发狠猛，就着拔刀伤人。

    叶老夫人艰难地站起身，蹒跚走到大门口，半是责备，半是哀求，“乡亲们，鄙府平日偶行小善，本不敢求报答;今日实在大难临头，还望诸位出手相助!”说罢，双膝落地，叩首万民。

    有看不过眼的，冲出三两个，先扶起老人，再与叶府仆人一齐对付锦衣卫。

    开始只是几个莽汉胡乱打斗，身怀武艺的锦衣卫一招足以制敌；可人越来越多，车轮战大大消耗他们的体力，还有几个身手不错的年青人，将将与其打成平手，纠缠上一阵。

    “围起来，围起来!”许显纯见处于劣势，赶快下令看紧叶向高，自己则跳入中圈，取出纸卷，高举过顶，“手谕在此，还不速速下跪!”

    话音未落，不知何物突然砸在许显纯手腕，一阵猛烈的剧痛惹得他失声大叫，手谕掉落在地，吓得他赶紧要捡起来，可手竟然使不出一丝力气，“谁!谁敢偷袭本同知?”

    “哼!我们只知万岁！！！”人群中传来质问。

    许显纯又急又恼，吩咐仆从将手谕小心塞回衣间。“混帐!哪个刁民……”

    “何人胆敢在叶府闹事!”伴随着与高亢洪亮声音一同到的是十几名佩刀衙役。他们从正门依次而入，将百姓与锦衣卫分隔两端，里圈的是凶神恶煞的闹事者。待所有人站定，喧闹人群也逐渐安静，又在正中让开一道，一位大约三十上下，身着官服的青年男子迈步而出。

    许显纯开始还好奇哪位大人物如此大排场，一见他衣上的官补，轻蔑一笑，“锦衣亲军卫北镇抚司指挥同知许显纯奉旨捉拿叶向高进京!”官名喊得尤其响亮，官大一级压死人，更何况还是京城从三品，自然不会把小小地方知府放在眼里。

    “圣旨何在?”

    “哼，岂是你们低等人想看就看的!”

    刚到的知府堆起满面笑容，拱手说道：“许副指挥使自京城而来，一路风尘仆仆，不如由下官作东，先在此歇上几日，休整休整。”

    许显纯听他说得舒服，刚才的火气少了一半，“不用不用，皇命在身，不好耽误。”说罢就示意手下将叶向高拽起，准备戴上刑具。

    “许大人，许大人，”知县眼疾手快拦下许显纯，压低了声，道，“您看，叶大人到底年事已高，又曾是首辅大臣。大人您是秉公执法，毫不徇私。可平头百姓只觉得是朝廷不念人情，还会胡乱说您的不是。大人好不容易出趟京城，何苦惹回一身的是非呢？再说，您看看他的样子，没个人看着能走多远？”

    许显纯边听着边看曾经风光一时的首辅，这么一会儿的功夫，又是落水又是被众人殴打，早就精疲力尽，与其说是被几个锦衣卫押候，倒不如说是靠他们搀着才能这样站直了身子。看得久了，不免也觉得可怜，挥挥手，让人撤下了刑具。

    “多谢，多谢。”知府见能说动许显纯，索性又开口留他，“大人若是不嫌弃，就多留几日，下官带大人好好看看江南，细细玩味这秦淮一带。”

    “唉，”许显纯一脸遗憾，“早就听说秦淮河两岸全是销金销魂的地方，老子攒的那些个火也没处发……不是我驳大人的面子，实在是出京城的时候，厂公特别交待了，一拿下叶向高即刻送京，分毫不可耽搁。”

    “魏公公交待的？”知府问得不动声色。

    “是，催得紧，火急火燎地就让我南下。”

    知府转过身，悄悄掏出一张银票，递给许显纯，“大人辛苦，大人辛苦。下官与叶家旧有交情，还希望行个方便。”

    “不可再耽误，说几句就行了。”许显纯收下银票，招呼锦衣卫们与官差衙役一同驱散围观人群。

    知府见他们走远，赶紧一步上前扶住将要倒下的叶老，又吩咐叶家的仆随将老夫人送回房。

    “唉……大人不必如此照拂老朽。皇上既已下了圣旨，此去怕是凶多吉少。”

    知府先请叶老坐下休息，自己站在他身前，也正好挡住了门外的视线，压低声说：“方才我探了探许显纯的口风，似乎这是魏忠贤的意思。以狗腿子们一贯的作风，倘若真有圣旨应该早就示众。”他思索片刻，又道：“只是不知魏忠贤今次这般雷厉风行是否与辽案有关……”

    “辽案牵扯甚广，我东林抓得抓，死得死，脏水都泼我们身上，他还能罗织什么罪名？”

    “欲加之罪，何患无辞？大人一旦入了诏狱，莫说一个辽案，怕是连前朝种种都会拿出来说事……唉，若能上达天听，皇上出面主持，何至于如此……”知府连连叹气，又是同情叶阁老，又恨极魏忠贤弄权，又无奈当今皇帝诸事不理。

    叶向高沉吟片刻，附在知府耳边说了几句。

    知府立时变了脸色，“这如何使得？叶老年岁大了，受不得这番折腾！”

    叶向高二话没说，使足全身力气一把将知府推倒，颤颤巍巍地站起身，喝道：“朝廷培养尔等是为造福天下芸芸众生，你却倒好，竟然在老夫的眼皮子底下私相授受！老夫身正清名，用不着你来盘算！”

    许显纯觉察身后有异常，转身查看，只见知府摔倒在地，叶向高仍然指着他鼻子教训。许显纯这大半年都在和东林党打交道，连他们每个动作之后的每句话都谙熟于胸。他大手一挥，四五个锦衣卫一起跃到叶向高身前，两个擒住双手，一个拿着刀架上脖子，剩下的索性抬出了刑具。许显纯上去就给了叶向高几个耳光，“老不死的玩意儿，没几天活头还这么猖狂！”

    知府闻言大惊，“大人……”

    叶向高边挣扎边叫嚷，“魏佞矫诏，欺上瞒下，愚弄百姓！皇上宽仁，何至于死！魏佞矫诏，欺上瞒下……”话没说完就被架上了几十斤刑具，羸弱的身躯瞬间瘫倒在地。

    许显纯被激得又急又气，上前拳脚相向，“老不死的，住嘴！住嘴！”

    花甲之年的身体哪经得起这样的折磨，立时口吐鲜血，可嘴里还在嚷嚷不停。

    知府心下不忍，却又不敢开口求情，枉费了叶老的苦肉计，只能背手离开。有些个衙役想上前阻拦，也被他拦下，嘱咐他们好生管着秩序，别趟这浑水。

    只是许显纯心上无名火被叶向高都激出来，大半年和东林打交道的怨气都撒在他一个人身上。

    围观的人群没有散去，反而越来越多，他们见叶老被打倒在地，锦衣卫还没有停手的意思，终于按捺不住气愤之情，随着不知谁的高喊“救人”！一哄而起，直接冲破了衙役的封锁，高举拳头，奔向锦衣卫。