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作者有话要说：</br>久等了！
我写得实在太慢了（对不起），但这一段剧情确实不适合分开更，所以让大家等了很久，非常抱歉！
这一更里的“阔脸大汉”（何汉）就是之前张祐齐首次召集乡人时第一个说要把病患交给官府的人，也是后来大家去领粮药时那个抱怨“玄盾阁有金山银山，李明念只给我们送山上捡的柴禾”的人，还是秀禾去送阿香尸体时看到的那个要闯进栅栏里的人。那天他妻子病逝了。<hr size=1 />
</div> 雪絮遮天蔽日。
印府角院户牖紧合，正房门内别无家什，仅墙根边铺几床草席，数十个奴仆缩坐其上，各自紧抱胳膊，互不言语。近门的角落里，娄家祯与庖房几个同伴挤靠一处，屁股底下叠两张七尺见长、三尺见宽的敝席，人人只占得一截席边，教地砖渗出的寒意撑起腿根，两膝僵并胸前。
屋内没有烛火，窗上一层薄明纸透出外间雪光，照得半面屋宇一派寒亮。娄家祯袖着手，看门缝里漏进风丝，卷地平间踏碎的积灰细细纷飞。他心算时辰，悄睃余人。周围家奴大多两手空空，身上只着单衣，甚或跣足夹在膝窝，显是一早连衣裳也不及整齐，便被匆匆驱逐至此。
娄家祯搓一搓胳膊，重重清一声嗓子。
周遭不闻人语，这一声便格外响亮。四墙下的眼光急扫过来，又飞快躲开。
“从前都是午时送饭食过来，每日只送一回，今日应当也一样。”娄家祯瞄看左右，“食物不多，须得我们自个儿分。大家若同意……一会儿饭食来了，我先按人头均分，再各个发下去。这样我们便都能吃到一些。”
同挤一席的扭动一下，余众偷眼而视，却无人答话。娄家祯四看一圈。
“不吭声，那我只当你们同意了。”他道。
偷望过来的眼睛连忙移开，那些人照旧缩在墙根，各个闷似石头。娄家祯有些气恼，爬立起身，想要冲去门边，双腿却僵麻难动。他捺住麻痛，铆足劲一步步挪至门边，紧挨门板站定。
耳后风雪簌簌，似杂着轻微脚步声。娄家祯正自辨听，忽觉门扇一抖，朔风卷过身侧，对墙下那排人影即刻蜷作一团。他忙转过身，见正门张开一缝，一只手提着竹篮推挤入内，将那篮子往门槛里一搁，又塞进另一只竹篮。
两只竹篮口浅，上方也无盖布，里边馕饼胡乱堆放，沾一层盐屑似的雪花。那手缩出去，却再不见竹篮进来。娄家祯望门缝里窥看，看门外那人转身欲走，便急拉开门扇扯住：“你等等！”
对方吓得一颤，逆着寒风回过脸来，头巾将脑袋包得严严实实，单露一双惊慌的眼。
“拉我做甚！”
娄家祯揪住那袖管不放，半蹲下身扒开两只竹篮里的馕饼，只一下已见了底。“怎的才这一点？这才比前几日多一半！”他将那送饭人扯近，“从前关我们几个便不够吃，现下院里都住满了，这一点要怎么分？”
送饭人只情挣扯：“你问我做甚！主人家下的令，我还能不从怎的！”
他两个厮拖厮扯，未待理会清楚，又听身后一阵吆喝：
“欸——莫抢，莫抢！”鞋底的刮擦声夹在叫喊里，“你抢甚么！不是说好一道分的！”
娄家祯回头，张得门内两人正争抢一只竹篮。这二人身型悬殊，瘦弱的那个又蹦又喊，那大块头的却一声不吭，死死拢篮在怀，竟一面转着圈躲避，一面抓馕饼往嘴里胡塞。眼见那大块头狼吞虎咽、一口一个馕饼，娄家祯疾撒开送饭人，也扑上前拦抢：“撒手，撒手！”
二与一争，好容易才将那竹篮夺过来。娄家祯把着提手，定睛一看，篮里馕饼已少了五成，最顶上那块还生生教人撕去一半。他脑中一轰。
“啊呀！只一半了！”瘦弱的那个直跌脚，“他一个人便吃了半篮！”
娄家祯懵然抬眼，这才认出他是同在庖房干活的阿杨。两人目光一碰，娄家祯气血上涌，扭头睖那大块头：“你、你一个人吃了，大家还吃甚么！”
对方置若罔闻，只兀自背过身，将那半截馕饼也填入口中，护着嘴囫囵吞下。
娄家祯气不打一处来，再看一圈屋内，众人皆窝在墙根不动，除去阿杨，竟无一个起身阻拦。廊下那送饭人跑出门阶，摇摇晃晃踩过院中积雪，逃向他独居的耳房。“等下——你莫走！”娄家祯紧追出去，一把拽住那人上臂，却未料他惊惶一扭，两人都东倒西歪地跌进雪地里。
头上布巾散开大半，那送饭人叫苦连天，顾不上满脸冰冷的雪花，挣起身要走，又教娄家祯拖着衣领扒回来。“你也看到了，他一个人便吃了半篮！”娄家祯制他不住，只得死命往送饭人背上爬，“剩下的打死也不够分，你得再给我们送些过来！”
那送饭人扑在雪里，身板左右翻动，喘着粗气直喊：“我自己还饿着，那里给你们弄吃的！你自寻家主说去！”
“我们关在这里头，那里见得到甚么家主！”
“那是你的事，与我何干！”
两人争持不下，陷在尺厚的雪地里胡乱扑腾，头顶鹅雪飘飘，身下玉屑飞溅，没一会儿便冻得脑冷齿战，直打哆嗦。娄家祯穿得单薄些，又整月不曾饱腹，一时力弱，即教对方一个翻身摔下地。
身旁窸窣响动，飞扬的积雪打在脸前。娄家祯滚爬起来，隔着风雪而望，恰见那送饭人拉开耳房大门。娄家祯跌追上前，未及挨着门板，那门扇便砰地摔合眼前。他扑撞上去，徒劳推拍几下，却听门后咔哒哒响动，显是已插上门栓。
“混蛋！”娄家祯望门咒骂，朝门脚用力一踹，才气冲冲折去正房。
洞开的大门已重新掩合，娄家祯推门入内，四墙下的身影悉数未动，惟阿杨叉腰守在两只竹篮前，面向门扇右侧的角落，一双大泡眼瞪似铜铃。那角落未铺草席，几根干草上窝一座小山似的人影，四体蜷曲，脸朝墙根，后领下方打着老大一块补丁。
认出那人背影，娄家祯使劲拂去头顶雪花，逼至对方跟前。
“你要不放心我分，方才怎的不说！”
那大块头耳聋一般，顾自抱紧胳膊，面壁不动。后边阿杨冷哼：“他便是等着抢呢，还先同你打个招呼不成？”
大块头闷不吭声。料得他油盐不进，娄家祯强压火气，反身蹲竹篮边点了数，抹一把脸上的雪水道：“余下的先分了罢，有一口是一口。”说完也不看周围人，往腰里擦净双手，便捡馕饼一一撕作三份。
馕饼俱已冷透，张张干似树皮。娄家祯手拎竹篮起身，正待从左侧分发，却突然停下，回首向大门一望。“我看那边屋里还有几个染病的，不吃怕是不成。”他四下环顾，“要不……哪个不饿的先忍一日，让病人吃饱些，明日分量多些了咱们再分。”
墙根下无人开腔，或将头脸埋得更低。
“既已分了，还让甚么？”正墙边有人嘟囔，“都是家生的贱命，哪个还不饿怎的。”
娄家祯面色一僵，要寻那开口的人，却只望见一排低垂的脑袋。“那我忍着。”他板起脸拐向左墙，抓出篮里的饼块，一个个塞过去。
待绕到正门右侧的角落，竹篮中仅剩两块馕饼。娄家祯拿出一块，才要分与最后一人，手里的竹篮却欻然一沉，一只大手竟从旁伸出，抢走那最后一角饼块。娄家祯一悚，看清手主人竟又是那大块头，便急撇开竹篮去夺：“欸你——你做甚，做甚！”
那人生得魁梧，高高举起双臂，只一格、一推，即令娄家祯跌退出去，要分与最后那人的饼块也脱了手，扑扑摔落在地。娄家祯稳住脚，眼看那大块头一口吃下馕块，赶紧扑去要撕他的嘴：“那是我的！”
大块头哪里肯听？他又背身一躲，腮帮子动一动，已将那饼块咽进肚里。
娄家祯眼前发黑，转头寻看周围，只见一圈人要么吃饼、要么嗦手，最后那人也早捡起方才脱手的饼块，眼角睃着他两个，火急火燎地吞馕入口。
这是怕谁再抢怎的！娄家祯踹开脚边的空竹篮，回身质问那大块头：“你已吃了一半，怎么还抢！”
那大块头作哑，抹一抹嘴，又躺到角落里那几根干草上，抱紧胳膊面壁。娄家祯恨得两眼发昏，照那人后背狠踢两脚，还要动手，却教阿杨从胁下一搂，拖回另一侧的角落。“算了罢，人胳膊比你腿还粗，你又抢他不过。”阿杨压他坐下，“这还是在院子里，不敢与你动手。他那样的要放在饥荒时候，可是要杀人的。”
娄家祯气得直喘，恶狠狠瞪住那角落不放：“就为一口馕饼杀人？”
“饥荒，饥荒。”阿杨紧着脖子重复，撕一角自己的馕块给他，“莫说一口馕饼，死人剖开肚子里也只有石头。人肉还是肉呢，你说杀不杀？”
娄家祯打个寒噤，接那馕饼在手，心火却烧得愈发厉害。
“这也不是饥荒，今日不同他理论清楚，他明日还要抢！”
“他凭的是蛮劲，还会听你理论？到时若挨了打，可没人救你。”阿杨也一屁股坐上席边，“随他抢罢，这屋子里几十号人都不急，你急甚么。”
那一角馕饼还捏在手心，娄家祯大块头的背影，霍地站起身，大步望正门走去。
“欸，干甚么去？”身后阿杨急问。
娄家祯头也不回：“给间壁送吃的。”
“还真去啊？”阿杨诧怪。
一阵风雪涌进门洞，娄家祯跨出门槛，将那话音关在门后。
外间依旧大雪纷飞。这角院不甚规整，除却正屋，仅西侧坐一间狭长厢房，尽头方正的耳房紧贴院门，送饭人便住在那里。娄家祯双手拢进袖中，缩紧脖子奔下门阶，踏过遍地积雪，赶至厢房廊下。
饕风猎猎，厢房门扇却堪堪虚掩。娄家祯蹲下身，望进张开的门缝，内里昏暗一片，瞧不见人影。他掏出袖中馕饼，自门脚摸递进去，就近搁在地上，冲门缝里高喊：“吃的很少，你们先将就一下，明日我再想想法子！”而后便缩手侧耳，屏息细听。
屋里静悄悄的，不闻回应。
娄家祯默等半晌，直到膝盖冻得发麻，才起身抻一抻腿，小跑回正房门前，侧肩顶向门缝，一时竟未得顶开。他呵一口热气，又朝门缝一撞，那两张门扇依然纹丝不动。接连两下也顶它不开，娄家祯觉出一丝不对劲。他抽出手拍门：“欸——开门啊！你们堵着门做甚！”
“间壁尽是染病的，你去过了便不能回来！”门里有人应道。
“对！莫教我们这间也惹了病害！”又一个声音嚷嚷。
两道人声响得极近，大约正顶在门板后边。娄家祯恼恨起来：“我只将吃的送到门口，连门都没进，那里惹甚么病害！”他猛拍门板，“快开门！开门！”
应他的只门后一声叫唤：“你就住那间！莫回来了！”
“我又没病，做甚要住那间！”娄家祯侧身撞门，“阿杨——阿杨你帮我开门啊！”
任他如何呼喊，那门却紧合不开，莫说阿杨，便是先前回应的人声也再不搭理。娄家祯撞门不开，又让风雪刮得打抖，不觉气力渐弱。他咬紧颤抖的牙关，转而踏着雪寻到那耳房，使劲捶起门板。“开门！你都听见了，还装什么聋子！”他冲屋内大喊大叫，“你不是看院的么！说好了有病没病分开住，你就放着他们胡来！”
朔风呜呜呼啸，那门里却死寂一片，连回骂的声音也不曾出现。砸向门扇的拳头又痛又麻，娄家祯没了力气，只得提脚蹬门：“死了还是怎的！吭气啊！”
无人应声。娄家祯脚一跺，徒劳干立门前，胸脯剧烈起伏。正房里那一张张沉默畏缩的面孔浮上脑海，他忽觉气冲颅顶，发疯般冲进漫天飞雪里，跌跌撞撞奔向正房大门。“卑鄙！无耻！好心当做驴肝肺！”他不住叫骂，直往门脚狂踹，“一个个欺软怕硬——有胆量赶我出来，看那村驴抢吃的倒屁也不放！”
门缝抖了抖四角，仍未张开。娄家祯脚下的草鞋已撞出血污，他终于力竭，浑身发颤：“要真送一趟饭就染病，你们当这院子里哪个还能躲！早晚要死绝！”
“死”字一脱口，娄家祯打个激灵，却又觉出冰冷的快意。他急喘几口浊气，抓住那字眼奋力吼叫：“死绝！听清了吗，死绝！一个也别想活！”
萧萧风雪吞没嘶喊，三房门扇默然如壁，仿佛四墙里只他孤伶伶一个人。娄家祯倚门滑坐下来，脑仁不住跳痛。他抱紧双臂，眼望满院银白，突然想大哭一场。这算甚么事？他不明白。所有人……这院里所有人，全是乌龟王八蛋！
右脚望前狠蹬一下，娄家祯以手掩面，喉头哽痛。
四周安静下来，一阵咯咯吱吱的轻响隐隐浮现。娄家祯强咽哽咽，茫然四顾一番，才望见厢房微张的门扇。他记起来，那张门并未关紧。
娄家祯恍惚一会儿，再次支起身，飞跑下门阶，穿过院坪里厚厚的积雪。他一头撞进厢房门内，合上门板喘气。杂着异臭的凉意灌入肚里，娄家祯干呕一声，发觉这地方竟冷得与外间无异。那一角馕饼还躺在脚边，他弯腰拾起，转看周围。厢房空空荡荡，梁上垂几网厚蛛丝，一眼望到尽头，数团人影正蜷在无窗的深处，尽睁着眼瞧他，满脸惊恐。
他们跟前的地坪似有一滩深色。娄家祯仔细一瞧，那竟是一条长长的水渍，断断续续掺着秽物，一路伸至门边。
恶心感又涌上喉头，波翻浪卷一般。娄家祯生生忍住，走近前，拍去饼上灰尘，撕一块递与左首的姑娘。她怯瞧他一眼，片晌才伸手接过。娄家祯便走向下一个人。那馕饼太小、太硬，轮到分与末尾那个男孩时，已再难撕开。娄家祯蹲下身，扯了扯，又扯了扯，却只剥下满手饼渣。
男孩抽噎一下，呜咽出声。
那细细的哭声传入耳中，直教娄家祯愈撕愈恼，胸中怒火重又灼烧起来。他不知自己在气什么，只将剩下的食物往男孩手里一塞，腾地立起身。
“起来。”娄家祯说。
男孩咽下抽泣，直愣愣望他。
娄家祯却扫视左右。
“我是说你们，都起来。”他冷冷道。
十数道目光投向娄家祯，他却看不清那些面孔。他强压怒火，喉咙滚烫。
“我晓得一种呼吸法门，长久练下来，三五日不进食也不至饿坏。”娄家祯道，“这会儿才练，也不知有无用处。但左右是个死，练了总比等死要强。”
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镇南北向的竹墙摇摇颤颤，尖顶齐刺阴云，搅长空浑浊一片，昏若清晓。
主道东侧的长巷间，几条人影拢聚拐角处，频频探首张望，目向大路上那唯一的小门。那门不过竹墙间一截窄窄缺口，横两根竹竿以作栅门，纵使拆门敞开，也仅容一台长板辘车进出。一个少年郎徘徊门前，不时眺去墙外。近旁无物遮挡，他不敢靠得太近，自始守在距门五丈之地，紧绞双手，趑趄不前。
许久，少年郎回过头，朝东巷飞瞟一眼。他略一犹豫，撒腿跑向东面，拐入巷中。
几个久候的急凑上前。
“还没来么？”
少年郎喘着气，眼瞥后边年长的乡人，摇摇头答：“没来。”
“平日都是辰时三刻便送进来，怎的这两日不送了，连个说法也没有？”立马有乡人问道。
那少年郎手足无措，眼光望张祐齐移去。他夹在人丛里，好似半截瘦竹杂在古木丛里。“再等等罢，便是不送粮药，也总归要收册子的。”张祐齐扫视少年郎腰里的纸册，“……不定一会儿便来了。”
“还等甚么等！”一道男声忽而喝断，是坐守檐下的阔脸大汉腾起身。他怒目圆睁，迎上回望而来的目光，脸膛早已涨成猪肝色：“是他们欠我们粮药，又不是我们欠他们的！问一句会少块肉怎的！”
说犹未了，阔脸大汉拽足向前，抽出少年郎腰间那两卷纸册，疾步抹过拐角。
“何叔！”张祐齐一吓，急忙要追，却教先前发问的乡人拖住：“让他去！再不问清楚，这日子也没发过了！”
余下的年轻人面面相觑，头先那守门的少年郎赶忙扒到墙角，窥向主道。
何汉已横过半条长街，趋至窄门跟前。正是开市时候，镇北原当一派喧闹，竹墙外却寂寂无声，街道上雪泥满地，两旁门户紧闭，全然不见人影。何汉怒气冲冲，见此异状也毫不迟疑，只敛步门边，重重敲响横拦在前的竹竿。“军爷——军爷！”他高声叫道，“今日还送不送粮了！八千张嘴等着哪！”
四面不现官兵，空余喊声回荡街头。
“军爷——军爷！”
何汉连叫三遍，左侧方响起一声叱骂：“嚷甚么，嚷甚么！”一名官兵沿墙踱来，腰间挎刀撞铁甲哐哐作响。他停在门外，隔着横竹竿端相何汉，又朝他身后看上一眼，才将长枪一拄：“说了要禁足，谁许你出来瞎晃！”
何汉一掌拍上竹竿。“没粮没药，不出来还在家等死吗！”他嗓音拔得更高，“前两日便未送粮来，今日到这时辰也没动静，你们得给个说法！”
“还管我们要说法？”那官兵耸眉瞪眼，“就为着你们瞒报疫症，已白费了这一整年的收成！官府未治你们罪，你倒还叫嚣起来！我看你是活腻了罢！”
“我便是活腻了又怎的！”何汉顶回去，“围在这墙里挨饿遭罪，倒要日日给你们送甚么尸名册！街头尸坑填了又挖，埋里头的一半病死，一半饿死！横竖是死，还不如你们一刀砍了我，再记这鸟册子上痛快！”
他一把掷出那纸册，任它哗啦啦飞过竹墙，松散的穿线一断，纸页散落一地。
那官兵瞪直了眼：“呵，好哇！敢挑衅老子！”他提起枪杆便要拉门。
一双铁靴踏近前，避开飘落在侧的纸页。
“好了，莫吵了！”
喝令声一响，那官兵即变了神色，忙收手唤一声“郑百户”，俯低脑袋退至一旁。
郑百户站定门前，瞥向脚边七零八落的纸页。那是官府发与镇南的黄麻纸，一页页记得密密麻麻，墨迹浸在雪水里，瞬息已洇开大片。
“先捡起来。”郑百户道。
“是。”那官兵应下，即刻弯腰拾捡。
郑百户目光一转，扫过何汉拴在腰间的籍符，落上他脸庞。何汉体格虽壮，饥劳一整月，亦已现出几分瘦削象。那张阔脸颊肉凹陷，皲裂的皮肤燥红一片，一双眼睛灼亮异常，似要点燃整颗脑袋，连眼中之物也烧得干干净净。
“这几日县里缺粮，再过两日便给你们送进来。”郑百户开口。
何汉抓紧胸前竹竿：“究竟哪一日有粮，我们要个准话！”
先前那官兵剜他一眼，郑百户却只默想一阵，而后答道：“后日，后日准给你们送来。”
“好！既定了日子，我也不怕再多说一句！”何汉那张阔脸红得发亮，“劳二位官爷告知镇衙，我们镇南是九千人，便是死了千个，也还剩八千张嘴，不是八十张嘴！倘还似前几日那样每天只送半车稻皮，我们依旧是一个死！他们若真想我们死绝了，不必软刀子割肉，给句痛快话，我们尽找根绳子吊梁上便是！”
郑百户收拢眉头。
“知道了，我们自会报上去！”他一挥右手，“回罢！”
这一句喊得响亮，藏身东街也听得一清二楚。张祐齐扒在墙角，心脏似在喉咙里狂跳。他看何汉折返回来，原要迎上前，却双腿发虚，只任其余同伴簇拥上去：“怎么说的？真是后日送来？”
何汉不答，落目张祐齐脸上。
“余粮还够吃几日？”
张祐齐勉定心神，重整辞色。
“……还够一日。”他道。
“你们那几个同窗呢？”何汉木着脸，“这几日是不是也未送粮过来？”
“近几日官兵看得紧，凡骐大哥他们大约也来不了。”
何汉扶额低眼，余人亦各自别开目光。一年长的乡人跌坐下来，撞得竹梯吱吱呀呀，响动刺耳。他恍若未闻，抓紧鬓间乱发。“原就没有药，官府的粮也一日比一日送得少……现下连你们那些同窗也不来了。”他喃喃，“官府便是想逼死我们……围我们在这墙里头，让我们饿得走不动路……全都死在家里。”
“才围起来那会儿，本也不指望官府送粮送药。”那领粮的少年郎垂着脸，“这一日早晚是要来的。”
众皆默然，一时仅闻竹梯嘎吱摇晃。张祐齐强振精神。“大家莫急，先等等看。”他道，“便是官府后日不送粮药，吴伯伯也会再想法子弄些粮米，明念姐他们过几日还会带药回来。”
“先紧着病人罢。”何汉放下脸前大手，“后日我们几个来领粮。”
听得后句，张祐齐顿觉不安：“何叔……”
何汉全不理会，抬手一招，即领那一半年长乡人离开。张祐齐提步追上，张口欲言，脑内却空白一片。他慢下脚步，目送那群背影远去，竭力要抓住一缕清晰的思绪。一道身影忽然撞入眼中。那人默伫对面栅居下，玄铁面具遮去面容，独眼部开两条难辨的细缝。张祐齐足步渐敛。
“吴伯伯？”
对方略略颔首。
“有事，先回窦家。”
已过晨间送粥时候，窦家竹梯下不见辘车，围栏上方叮叮哐哐，震响不住。一个月前安上的新窗已然脱落，腐坏的窗板摔落廊下，司兴淇半伏窗框间，手扶一面新窗扇捶钉框内。“镇北？”他听见堂屋里讶异的话音，“那……凡骐大哥他们现下如何？”
微烛闪烁席间，张祐齐跽坐烛前，近旁周子仁正抖开薄被，替歇在草榻的张邺月盖上。
吴克元立身窗侧阴影间，一动不动。“眼下全镇禁足，他们自也各在家中。我一一去看过，那几家暂无人染疫，粮米也尚且充足。”他面具下的喉音沙哑如旧，“镇衙征用了学舍，集中安置显症病患。现各街已张贴榜文，明日起官府每天会给各户发放粮米，禁足期限却将延至月中。”
周子仁也落座烛前，蹙眉思索。“那日我与阿姐离开时，已用油纸封住了石穴。且目今是冬季，溟蛾应当不会离穴。”他不解，“怎么会……”
“听说镇北疫情最早发于菜市，是一个卖鱼的档口。”吴克元道，“大约早先已在山涧捕鱼已染上异气，只是而今才显症。”
窗边传来司兴淇的冷哼：“管他如何染的病。”他咬着牙，使劲捶上窗钉，“本就该教他们也尝些苦头，才晓得我们日子难过。”
窗壁重重击响，振得膝前烛火跳动将熄。小儿顺下眼，自思不言。“还有一事。”吴克元却再度启声，“我观镇上官兵似是人手不足，特地留意打探，才知军所亦有大量新兵染疫。现军所已封闭，无人可以进出。”
“军所？”司兴淇从窗边扭侧回身，一只手还支在窗沿。
“若连军所也遭了疫灾，必是县中大事。县府应当会调粮药过来才是。”张祐齐自语般嘀咕。
司兴淇听得清楚，忙撒手扑至席边。
“那……会不会再过两日便拆墙，也将我们这儿的病患搬去学舍？”
“未必。”张邺月却略支起上身，新捻一截烛芯入碗，“县里调来粮药，也定是先紧着军士，再兼顾平民。即目不仅一个镇遭灾，若粮药不足，怕是也难分与我们。那些官兵对此只字不提，大约便是为防镇南生乱。”她凝看那一粒燃烧殆尽的芯绳，“……此事须得瞒下，暂不可告知其他乡人。”
“为何不能说？”司兴淇不明白。
“张婶说的不错。”一旁小儿却轻声附和，“如今食物紧缺，每日都有许多患者病故，乡人们已十分不安。倘若知道镇北也遭了灾，却单围着镇南缺粮缺药……只怕会立时大乱。”
司兴淇苦思不得其解，索性盘腿坐下。“可瞒着也不是个事儿。”他道，“方才祐齐不也说么，今日何叔亲去同官兵理论，街上若有异样，他定是瞧见了。”
张邺月与周子仁互瞧一眼，不由都望向张祐齐。他坐在那里，目盛眇眇烛光，正自出神。
“祐齐。”张邺月轻唤。
张祐齐抬起脸，恰遇上三双关切的眼睛，竟呆了片刻。
“我……”他停顿一下，“我是想，便是何叔没有起疑，只隔着一道竹墙……怕也瞒不了多久。”
三人目光相碰，又不约而同移开。烛芯轻轻爆响，屋宇似也惧颤。周子仁握起膝头双手，指尖触及掌心光滑的伤疤。“阿姐已去大横买药，夫子为寻得赤母，正亲身赴险。还有景峰哥哥……也已前往水分县查问药方。”他道，“不能放弃。至少要尽力捱到他们回来。”
“可后日何叔他们要去领粮，”张祐齐垂眼道，“若官府给的粮太少，何叔他们又不知外头情形，我怕……”
“我想个法子，让何大哥他们留在病舍帮忙。”张邺月却拿定主意，转看向他消瘦的脸，“祐齐，后日你们便多叫上几个同窗，早些去墙边候着。万一我这头留不住他们，你们也能拦着些。”
张祐齐默思一会儿，缓缓颔首：“欸。”
三个年轻人结伴离开时，新窗已钉上窗框。司兴淇还要召集同窗，当先便奔下竹梯，一溜烟跑没了影。周子仁正欲跟下去，却觉身周少了一道履响。他回头，见张祐齐痴伫檐下，双目虚向北方，似正凝思，又似什么也未想。
“祐齐哥哥？”周子仁唤他。
“啊。”张祐齐回过神，目光飘浮一阵，寻至小儿脸前。
“你……你今晚守夜吗？”张祐齐问。
这话来得没头没脑，甫一脱口，连他自己也一愣。周子仁看着他，摇一摇脑袋。
“我与哥哥一道走走罢。”他道。
张祐齐惘然回视，好似有那么一刻不解其意。
“好，”他应道，“我们一道走走。”
连日飞雪初歇，户外湿泥满径，草鞋踩在混着雪碴的淖地里，嚓嚓响动。他二人漫无目的前行，穿过一幢幢病舍，望东而去。雪过无痕，地面已不见车轮印记。长街尽头竖起两截短短的栅栏，几个乡民弓身栏后，一人绰一把铁锹，掘抛出片片湿泥。张祐齐停下脚步，眺看那飞抛成堆的泥团，许久才记起他们在挖什么。
先前挖的尽已填平了。张祐齐想。这是第几个？
脑海里空空茫茫，他想不起来，便只是站在那里。“南荧族传说里，陆地是玄武神的化身。人族生前得神明庇佑而活，死后又得神明怜悯，神魂与先祖一般飞升上天，去往另一个圆满世界。”他低言，“中镇族也有这种说法么？”
“关于死后之说，亦与此相类。”身侧小儿轻声回答。
张祐齐兀自远眺，好一阵不应声。
“你说……他将自己吊到梁上，是不是也相信……相信这样便能去另一个世界？”
这回小儿没有答腔。冷风刮过耳旁，依稀杂着铁锹铲入泥地的嚓嚓声。那声音像极了履响，好似忽近忽远，却盘桓原地。张祐齐怔听少顷，自顾自迈开脚步。他不再东行，而是拐入道旁一条曲曲折折、烂泥满地的小巷。屋宇重重叠叠，尽头一面竹墙耸立，截去一段窄细山脚。那墙后本没有路，只有一片杂草丛生的荒地。
“我也见过许多人死。饿死，病死，重伤不愈而死，或是教中镇人打死……还有才一落地，便教爹娘捂死的。”张祐齐走得极慢，每一个字音也说得极慢，“太多了。只要未落到自家人头上，便仿佛是件寻常事。所以那一日祐安回来，说起那阿伯吊死梁上，我也不甚惊讶。那一日与往常也无甚分别，还是煮粥，分粥，清点粮米药材，运送尸首……有许多事要做。我一直忙到半夜，累得手脚难动，饿得肚里难受。可熄了蜡烛，却又没法入睡。”
张祐齐举目，视野里是南山颠簸的黛影。
“我老想到那阿伯的模样。他就站在那里，一直在讨麻帕……说是只要一块，半块也好。”他道，“我说不上是甚么感觉，也不甚难过……只是一直想。我想，也许……也许没几个人当真信甚么‘另一个世界’。我们都太忙，也太累……便是死了人，也顾不上他去了哪里，又是福是祸。所谓另一个世界，不过是留给活人的慰藉。”
那嚓嚓声依旧跟在侧旁，张祐齐却未看一眼，只低眉瞧向磨破的鞋尖。
“但哪怕惦记死去的人，也未必相信。我们只是不得不信——若不信死也是一种解脱，那到真正无事可做，只得活活等死的时候，定会怕得发癫发狂。”
脚步愈来愈重，他终于再也走不动，一任双脚陷在泥泞里。身旁嚓嚓的步声也渐止住。如幕的安静裹上来，蒙住头脸，缚紧胸腔。张祐齐喘不过气。
“……子仁，我也背过许多诗词歌赋，读过那些感慨生死存亡，为后世咏颂的名篇。那些都很好。”他张开口，努力从胸腔里发出声音，“可是……为何我们——我们连生死也难顾，连恐惧也不应当？”
一只小手伸出来，紧紧握住他的手。张祐齐看向身畔。他突然发现，那小儿已满面眼泪。他仰着头看过来，泪珠涌出眼眶，滚下那张苍白瘦小的脸。张祐齐捺住哽咽。他抓着小儿的手，仿佛那是一根救命稻草。那稻草如此微小、如此脆弱，即便折断自身，也难换残喘一瞬。
“屋子里已没有粮米了。没有粮，也没有药，无需再清点分发。我们已无事可做了。”张祐齐说，“这几日……我时常觉得，夫子也好，明念姐也罢……他们远得像在另一个世界。竹墙外头……也像另一个世界。”
那小手依旧紧紧牵着他。
“那只是一道墙。”他听见小儿轻语，“‘高岸为谷，深谷为陵’。墙也终有一日会拆去。”
“……只有活下来，才能等到那一日。”
张祐齐枯立原地。寒风呼响耳畔，他冻得手脚麻木，眼前的朦胧似也凝住。
迂久，他捂住脸，慢慢蹲跪下地。
-
冬寒日渐入骨。
更鼓长响三声，余音穿透夜幕，消散纷纷细雪间。镇衙院坪银白一片，大堂仍旧灯火通明。郑百户候立正墙前一张檀木大案旁，不时瞥向右侧槛窗。因印柄瑜恶闷，此间窗户常年大敞，冬日里站在这案前风口，纵使戎装披身，亦觉阴风侵体，彻骨难当。
案头一盏浓茶已冷透。印柄瑜倚坐案后圈椅中，丢开手中公文，支着脑袋按一按额角。“记住了，每条街错开时辰发放，省得各户哄抢，一下子乱了套。”他合眼道。
郑百户暗松一口气，高声唱喏。“此外还有一事。”他禀报，“金家粮车入镇，我们曾点过数，发现与送来衙门交割的粮车对不上。”
摸一把冰冷的茶盏，印柄瑜皱起眉头。“那便是说，金晗伶还夹带了私粮回来。”他若有所思，“粮行那头已交衙门接管，这些私粮也只能藏在她那铁匠铺了。”
“是。乘金小姐未归，我们去打探过。她那铁匠铺后头的几家院子，虽挂在其他商户名下，却早并作二进院落，归她一人居住。那样大的院子，藏几车粮米绰绰有余。”郑百户目含询问，“大人，要不要……”
印柄瑜曲指叩一叩桌面。郑百户收了声，看那正墙左侧的窄门内钻出一个书吏，左提茶壶，右拎食盒，轻飘飘来到案前。他重沏一杯热气腾腾的茶水，又从食盒里端出一碗茯苓霜、一盘松仁鹅油卷，无声摆放印柄瑜手边。郑百户飞瞥一眼，悄咽一口唾沫。
“既是夹带回镇，后头的粮车里势必还有。”等那书吏退下，印柄瑜才再次端起茶盏，“待她交齐两万石，再一并扣下。这几日先莫打草惊蛇。”
“属下明白。”郑百户敛目，稍作思量才又启口：“大人，明日给镇南的粮米……可还是三石？”
印柄瑜不答，只顾自闭眼啜茶。方才那书吏却去而复返，又将一口赤金脸盆端置案边，自盆里绞出一条帕子，递到印柄瑜跟前。印柄瑜擦过脸，仰头枕上椅背。
“昨日不是已议过了？”他总算出声。
“是议过了。”郑百户盯住鞋尖上的泥点，“只是每日三石，均摊下去一人也不足五钱。他们头先已忍了一整月，前日交尸册又放过狠话，若还只送这点粮米过去，恐怕会群情激愤，不好收拾。”
脸盆里淋淋水响，是那书吏再绞干一条热帕，替印柄瑜轻敷眼上。
“你说那个闹事的叫甚么？”印柄瑜仰着头脸。
“姓何，叫何汉。”郑百户仔细回答，“已查过籍簿和尸册，他家原是两口人，前些日子媳妇病死，便只一杆光棍了。这样的人……最易生乱。”
“那你们便预备着，明日多调些人手过去。”印柄瑜扶一扶眼上热帕，“他们要真敢生乱，抓几个领头的活口，余下一概就地处决。”
窗洞间又卷进一浪夹雪的朔风，刮得郑百户打个冷战。
“大人，镇南八千多人，纵使他们没有兵器，我手底下这点弟兄也难以应付。”他道。
印柄瑜扯下帕子，一把甩进脸盆。
“一群手无寸铁，还饿了个把月的贱奴，你怕甚么！”
飞溅的水花打上脸膛，那书吏眼也不眨，照旧恭立一旁。底下郑百户忙叉手俯身，听上官低叱：“好歹是个百户，怎的这样没见识！那八千多个贱奴若真能一道反了，这衙门一早便教拆作平地，还容得我你我在此商量！”
郑百户犹疑片刻。
“属下愚钝。”他道，“大人的意思是……”
见他还算谦恭，印柄瑜厉色稍松，复又靠上椅背。
“不是说那日只这一个贱奴出来闹么？”
“是，往日领粮的那个没露脸，还有几个小的远远看着，也未上前。”郑百户答。
“主事的不露面，单使这一杆光棍来闹，你当是为何？”印柄瑜乜他，“要么他们内里有分歧，要么便是不敢豁出去。一盘散沙瞻前顾后，能成甚么气候？到时见了血，他们大半必不战自退，余下的乱成一团，你们难道还收拾不成？”
窗风寒透半幅锁甲，郑百户微抬眼皮，见碗碟上方的白气也自冷散。他低下头。
“大人洞察秋毫，属下受教。”
印柄瑜将手一招，那书吏即端脸盆上前。
“只谨记一点——领头的要拿活口，本官后头还用得上。”印柄瑜捞起温水净手，“这倒灶关口，砍几颗贱奴脑袋，也好教镇北安分些。”
哗哗水声杂在风间，郑百户忍住冷战，将脸埋低。
“是。”
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三道轻响悄悄振动屋壁。
屋里的何汉醒过来，从臂弯里抬起头，望向身后。墙上窗扇紧合，壁缝间纳着呜呜风响，缕缕凉意漏进墙内，利爪般抓挠他后背。他爬起身，撩开两步之外的厚竹帘，扫视庖房门前的草榻。病人大多已熟睡，近门一位老人正趴在榻间，扒住怀中木盆干呕。昨夜他也这般折腾了半宿。何汉蹑过去，替老人换上一只干净木盆，再回到帘后，轻步走出大门。
柴门外风饕雪虐，才推开门板，雪片便争先恐后扑进眼里。何汉关上门，耳听屋顶篾席的拍打声，一迈入雪中便觉一阵眩晕。飞雪将他织在原地，夜空无底洞般罩顶。他扶上侧墙，半歇方缓过神，贴着壁根绕到屋后。窗下已扎着一条人影。那人未戴斗笠，只撑一件蓑衣在头顶，满头蜷发、瘦骨伶仃，正是邻户的鳏夫冯大竞。
何汉大步近前，推冯大竞一道缩躲檐下。
“如何，打探清楚没有？”
“弟兄们挨墙根听了一日，说是镇北也发了瘟，已全镇禁足了。”冯大竞避在蓑衣里，“我看外头街上都静悄悄的，一个人影也没有。大约情势不好，真是粮米不足，前两日才未送吃的来。”
风声太响，他话音又压得极低，何汉仔细分辨才勉强听清。墙缝里烛光闪烁，他注视良久，觉出耳尖也冷得发痛，才沉声道：“去叫余下那几家，都到我那屋去。”见冯大竞点头要走，何汉忽又将人拉住：“欸——住一块儿的去一个便是，莫让那些小的发觉，尤其张家那几个。”
冯大竞应一声，扯蓑衣披罩头顶，猫着腰溜过墙根。
篾席拍击渐紧。
何家小屋哜哜嘈嘈，堂屋里人头攒动，重重人息几乎压灭闪动的荧烛，几个瘦弱的汉子挤不进人墙，只得缩入东侧幽暗的庖房和内室，踮起脚朝亮处张望。明间正墙下，何汉挨墙根盘坐席上，左倚一杆见锈的铁锹，右膝边一块竹片靠在墙脚，前置一叶碎瓷片，一小撮稻皮盛放其间。
何汉饮一碗冷酒，乜向那与他隔锹而坐的汉子。对方蜡黄的脸撇向一旁，白唇已裂出几缝血痕，一双眼睛瞪着墙角烛火，任周围人声鼎沸，只自充耳不闻。他丧子半月，前几日腾出屋子给病患，自与何汉同住一处，便成日痴痴懵懵，一句话也未曾说过。
前方嗡嗡议论声不断。
“镇北也发瘟了？”
“那……那既然镇北也发了瘟，做甚还围着我们？”
“自然是粮米不够，怕我们镇南的强抢！横竖我们是贱奴，饿死了我们也不能饿死那些平民！”
“对，就是怕我们抢！”
何汉默然听着，只觉附和声愈多，斗室里便愈发燥热。
“可我还听那几个守卫说，镇里已向县府借了粮药，明日起便会挨家挨户发放，每人每日足有七两白米。”前排一马脸乡人踟蹰道，“头先那官兵不也说明日送粮么？不定到时粮米够了，真会再发与我们呢。”
耳内人声弱下来。何汉仰起脸，见面前层层叠叠的人脸如坠梦里，讶然四看。
“七两？”
“有七两这么多……”
那黄脸汉子似也醒过来，蜷在胸前的腿一动。他没有说话，何汉却知道他在听。
冯大竞原也蹲在墙角，这时竟猛地站起来，绷直粗红的脖颈高叫：“发甚么鸟梦！你们这辈子谁吃过七两白米！那是中镇人的吃食，分到我们可没份！”
屋里静了瞬息，又浮起窃窃私语。何汉搁碗起身，踱步墙边那方寸之地间。经过黄脸汉子跟前，何汉总要提高足跟，跨过那双拦路的瘦腿。对方依然一动不动。
“便是没有七两，也起码有二两……三两罢？”马脸乡人再次启声，“既是县里拨粮，总不能一两也不分我们。”
何汉止住脚步，恰停在他跟前。“上个月镇北还没人惹病，便只发我们那点稻皮。”他冷眼看向那马脸乡人，“现下连平民也吃不饱了，你还指望那些狗官分我们粮米？”
对方脑袋一缩。
“莫说粮米，那点稻皮也一日少过一日！”冯大竞大步走进人丛间，逼视身周每一张脸，“哪怕明日真送来了，又够吃几日？竹墙不拆，外头甚么情形还不是他们说了算！今日是粮米不足，明日还不知又有甚么托辞！”他跳上庖房门边的矮凳，“我算是看明白了，那些个狗官便是故意克减，等我们这儿身子弱的死绝了，不知要给他们省下多少粮米！”
“就是！”人墙里马上有人叫道，“还让在尸册上记甚么男丁，真当我们不晓得他们打的什么主意！”
“又不是一帮子瘟猪，还只管在栅栏里等死怎的！”
众人吵吵嚷嚷，四壁浮动的烛光愈来愈亮。
何汉回身向壁，扶住墙边那一杆铁锹。
“那个姓吴的影卫何时在镇上？”他问。
嘈杂声渐息，所有人都望向他的背影。
“打探过了，这几日李明念不在，那影卫得上山捡柴，总要晚间才回来。”有人回答。
何汉握紧铁锹长柄。“好，那便等着天亮。”他道，“若是再不送粮药来，或者再拿甚么稻皮干姜打发我们，就同他们硬拼一场，抢也要抢过来！”
“但墙外头守着的都是官兵，还尽是些武卒……”背后冒出一个的声音，“他们有刀有枪，我们可什么也没有。”
“怎么没有？”何汉转过身，双目灼灼发亮，一张阔脸红似火烧。“锄头不能使，铁锹不能使？便是只这副身子堵近前，也挡得住他们枪口！我便不信了，这一条命、一把锹，难道还只能给自己挖个坟坑！”他将铁揪狠狠一拄，“谁敢跟我一道！”
这一杆拄得山响，铁锹几近捅穿地板。逼仄的堂屋顿时燥若炉膛。
“左右是死，拼了这条命，其他人不定还有条活路！”近处有人涨红了脸，“我去！”
“我也去！”大门旁也举起一只手。
应和声接二连三响起，一张张红亮的脸膛唾沫横飞。那马脸乡人与左右互碰眼光，硬着头皮站出来，转身面向一屋子乡邻。“还是先去告诉张婶和祐齐罢！”他高声道，“现下是张家主事，乡人们也尽听张家的！”
“张家净是女人孩子，便是知道了，无非也是接着跟那些个中镇狗官交涉！”矮凳上的冯大竞梗起脖子，“光靠嘴说要有用，早不会死这么多人！”
“对，这回不能听张家的！”
“张家的只能管粮！”
人丛里却仍有窃语。
又一个声音冒出来：“可单凭我们这些人……”
“我瞧外头守卫也减了一半，定是官府人手不够！”有人打断，“没甚么好怕的！”
“怎会人手不够？山上军所不是还有武卒么？”那马脸乡人立时接口，“那可是千户所，各个都是万里挑一的强兵，官府专养来镇着玄盾阁的！南山那些门人也不定打得过，我们又如何抵敌得住？”
“武卒我们打不过，难道府兵便打得过？”何汉高大的身板挺扎在侧，“原就是要豁出命大闹一场，还想甚么打不打得过！净在这扯东扯西，你若是怕死，现下便出去！”
“也不是怕死的事。”底下又有人道，“只是……若拼死也闹不出甚么名堂，又何必干折了性命。”
“是啊，那李明念不是去外乡买药了么？还有那个鲁——鲁甚么？不也还三天两头送粮过来么？”
“镇北都禁了足，他们自身难保，那里还顾得上我们？那李明念也不过一个十来岁的丫头，纵使有三头六臂，又能带回多少药材！”何汉声迸如刀，“镇南八千口人，难道就指着这几个外人来救！我们是没手没脚，还是真成了他们中镇人圈养的畜生，死到临头也不敢吭声！”
“说得好！”冯大竞大叫，“管他有多少兵，咱们就舍命撕开条口子！好教那些中镇狗官晓得，我们南荧人不是任打任杀的牛马，逼到这份上了还给他们拉车！”
屋内沸腾起来。马脸乡人也涨红了脸，忽而将脚一跌。
“我家婆娘和娃娃都没了，也不怕拖累哪个！”他道，“我跟你们一道！”
又一个乡人跃上矮凳，险些将冯大竞挤下去。那人挥臂怒嚷：
“再忍下去，那些个中镇人也只会得寸进尺！还不如跟他们拼了！”
“对，拼了！”
激亢的呼喊一浪高过一浪，彻底淹没余下人声，掀房顶也震动不住。
黄脸汉子跳将起来，浑身发抖。
“拼了！”他大喊。
何汉弯下腰，抄起酒碗摔砸在地。
砰！
巨响如雷而炸。
张祐齐惊醒过来，猛地坐起身子，急在黑暗中寻看。窗缝外疾风呼啸，雪夜亮如白昼。几线亮光打上门扇，他听见门外一阵杂沓的脚步声，接着又一声撞响，是隔壁内室教人撞开。张祐齐头皮一麻，飞快爬起身，用力将窗推开。风雪呼啦啦灌进屋里，榻侧的张祐安拱动一下，迷迷糊糊嘟囔：“二哥……什么声音？”
“有人闯进来了！”张祐齐扯起他胳膊，“快，快起——”
房门“砰”地破开，两条高大人影一齐拥入屋中，扑向草榻。张祐齐不及反应，只听小弟一声惊叫，肩头即教人一搡，往前扑栽下去。倒地的一瞬，一张阔脸划过视野。张祐齐急要撑身爬起，又被逮住胳膊反剪腰后，下巴重重磕地。他眼前发昏，喉中惊喊：“何——”
一团粗糙的物什塞入口中，他耳边响起低斥：
“不许出声！”
张祐齐犹自翻弹闷叫。背后人绑住他手腕，一把拉拽起来，捂起口鼻提拖出门。
大雪遮天盖地，冰冷的雪花剐过脸庞、钻进衣里。张祐齐赤足踩在雪地间，一路挣挫呜叫，发出的动静尽教烈风吞没。一间新腾空的栅居闯入眼中，他被拎上竹梯，推进门内。身子栽倒在地，嘴里的物什刮蹭出来。张祐齐铆劲翻过身，见得黑影一掠，竟是小弟也教扔到一旁，缚手缚脚，口塞一团糙黑树皮，满眼惊惧。
冯大竞跟进屋内，何汉用力摔上大门。两人一道将兄弟俩拖进庖房，捆坐墙角的水缸边。
张祐扭身挣扎：“何叔……何叔你们这是做甚！”
“说了不许出声！”何汉拉紧草绳，口里呼哧喘气，“我们不会伤你，但今日这事……绝不能让你张家给搅了！”
四下昏黑一片，他蹲在张祐齐跟前，吐出的浊息热得烫人。少年郎瑟缩一下，倏然醒悟。“你们，你们是想……”他剧烈颤抖起来，“不成，绝对不成！守墙的尽是武卒，各个武功高强，装束俱全——你们连口刀也没有，打起来只会白白送命！”
“我不想死，也没人想死！是那些中镇狗官要逼我们死！”一旁冯大竞低吼，“早晚要死，不如杀几个狗官，反他娘的一场！”
张祐齐打着冷战，直摇脑袋。
“不成……何叔你听我说——”
话音一堵，湿漉漉的树皮再度入口。张祐齐奋力嘶叫，字音却塞在喉间，含混难辨。一件蓑衣盖上来，蒙住头脸。他不住摇头，只从棕须间张得模糊的人影。
“待在这里，”蓑衣外传来何汉粗沉的喘息，“真要闹大了，官府的账也算不到你们头上。”
张祐齐呜呜闷呼，但见那人影一晃，踏嘎吱履声远去。
砰一声震响，大门终自关上。
天光渐明，山风暂息咆哮，银粟漫天飘飞。
时近辰时，主道竹墙间的窄门一派寂静。七个少年郎照旧藏身东侧长巷，搓手搓耳，抱臂跺脚，不时探出脑袋，偷偷朝那窄门张看。其中一人耳尖，隐约听得大片嚓嚓的移动声，不觉左右看看，独自摸到后方拐角处，觑向西面。看清那声源，他神色一变，拽来领头的虬发少年，急指道西：“看那边——那是不是何叔？”
余下几人听见这话，也连忙凑聚近前。相隔一条主道，西面屋舍鳞集、门户凋敝，一条长长的人龙穿行内侧狭巷中，那阔脸的何汉一马当先，其后各个扛锄绰耙，遥遥望去竟填街塞巷，黑压压一片。
“怎、怎的有这么多人？”虬发少年惊道，“还尽带着农具！”
“这……这我们几个也拦不住啊！”另一人慌起来，忙踮脚望南，“祐齐他们怎么还不来！”
虬发少年脸色煞白，看那一条长龙渐渐停下，挤在蔽身的小巷间。何汉立在最前，似是说了些什么，而后一招右手，领十余个乡人拐出巷口，逼向主道。他们手无寸铁，那群抄农具的汉子却伏在巷里，愈拢愈紧。“不妙……”虬发少年直瞪瞪望着，突然左右开弓，使劲催推几个同伴：“快，快去——找不到祐齐就去找张婶！快去！”
少年们一一回神，疾奔向南。
窄门前一阵骨碌碌的声响，墙尖一抖，横作门扇的竹竿即教拉开。郑百户当先踱入门内，身后跟进三台辘车，俱拴满一车板高高的粮袋。他引辘车停放主道正中，恰迎上自西而出的何汉一行，雪幕中匆匆一瞥，已认出尽是壮年的生面孔。
“怎地来这许多人？原先那领粮的呢？”郑百户问。
何汉抬手，拦同伴住脚五步之外。飞雪迷眼，三名推车武卒一身白晃晃的铠甲，虽未持长枪，却也各挎一柄弯刀，双目直盯过来，面色不善。何汉目越郑百户肩头，暗估粮袋数量，又望向车队末尾——两个官兵并肩门前，将那窄门遮得严严实实，难窥其外。“他病了。”何汉扬声道，“我们听闻县里拨了赈灾的粮药，料想今日粮药也会多发些，便多叫了几个人来。”
郑百户蹙眉未答，一旁推车的武卒却变了脸色：“浑说！哪来的县里拨粮！”
“怎么没有！”马脸乡人挺到何汉身旁，“我昨日下晌在墙边听得一清二楚，说是县里拨了粮米下来，今日便要按人头发放，每人都有七两！”
“放你娘的屁！”那武卒冲口便骂，“吃过脱粒的米没有？还甚么七两米，也不怕撑死你！再敢胡说八道，现下便砍了你那脑袋！”
马脸乡人脸膛一红，还要上前再争，却听郑百户喝断：“好了！”他提一提枪杆，侧身让出那三台辘车，“今日的粮米尽在这里，药材还得再等一日。官府体恤你们，这回送的不是稻皮，尽是白米。天冷了，吃饱了便待屋里头养病，莫出来晃荡，省得再将病气过给旁人。”
何汉与同伴碰一下眼光，叫上一人同趋近前，各把住一台辘车检看。那三个推车武卒让开身，各自退到车旁。
粮袋打拴得紧实，何汉从顶上扒下两袋，掂起其中一袋，又去掂另一袋。他倏地抬起头来：“这些加起来顶多四石！”他两眼圆睁，看向对面武卒，“八千口人——四石米！每人还不足一两！”
“镇北的一人七两，我们还不足一两……”马脸乡人趴在车边，周身打起颤来，“这哪是给人吃的……连只鸡也吃不饱！”
“闭嘴！”车边的武卒喝道，“你吃过白米还是养过鸡？啊？自个儿连米都未吃过，倒晓得鸡吃不饱！再敢浑说，立刻捉去活埋！”
“没养过还没见过吗！”何汉顶着一张红脸怒咆，“鸡多大，我们多大！一样是两条胳膊两条腿，凭甚么外头的一人七两，我们一人还不足一两！”
“说的对！一样是人，凭甚么你们有吃有穿，我们就得在这墙里等死！”马脸乡人扑绕过辘车，一把揪住那武卒胸甲，“县里拨了粮，自也有我们的份！把我们的粮拿来！”
“对，把我们的粮拿来！”
“拿来！”
余众尽皆发喊，冲开粮车拥上前，捉住几个官兵不放。
“反了你们！”头先说话的武卒慌了神，按住刀柄左推右搡，“撒开——撒开！”
两拨人正自缠斗，一个黄脸汉子跑出人丛，一头扎向墙间窄门。两个守门的官兵急忙拦住，争奈那汉子不要命地挣撞，竟自臂缝里望见镇北主道，眼里唰地涌出热泪。“外头有粮车——街上在发粮！”他颤声哭喊，“七两米……一人七两米！”
“住口！”守门的官兵厉声呼喝，那黄脸汉子却好似失心疯，一个劲蹬踢、冲撞，目钉远方粮车，口里不停吼叫：“一人七两——一人七两米！”
“住口——快住口！”
四条臂膀阻他不住，那官兵高声叫骂，混乱间拔出腰刀。
“七两米！七——”
唰啦。
赤血泼溅，狂呼戛然而止。一颗头颅摔落在地，蜡黄的面皮滚过遍地白雪，甩出一串鲜红血迹。
“杀人了……他们杀人了！杀人了！”有人高叫。
何汉双眼赤红，扭头冲西面嘶喊：“弟兄们——拼了！”
“拼了——”
破败的屋舍间呼喊震天，冯大竞率众冲出巷口，各个手举农具，嘶叫着狂奔而来。
喧天的喊杀声骤然响起来，伏守门外的武卒蜂拥而入，横枪举刀，迎奔向前。何汉拔腿疾冲，避开挥舞的枪头，躲过劈砍的刀锋，奋不顾身撞上竹墙。视野一荡，墙面却屹立不倒。他急退两步，猛力一撞，再猛力一撞。
背后喧斗震耳欲聋，何汉不管不顾，只一次又一次撞上前。他看见有人被掀翻，看见有人被搠倒，看见有人被砍下头颅……横飞的鲜血打在白地里，飘舞的雪花刺入口中，他张嘴疾呼、喉咙嘶痛，却仿佛听不见任何声音。一个人撞到他身侧，又一个人冲过来……愈来愈多的乡人奔近前，嘶喊着、狂呼着，一次次撞向摇颤的竹墙。那高墙愈来愈歪、愈来愈矮，终于喀拉一响，轰然倒地。
人群间爆发出狂乱的叫喊。
何汉跳上歪倒的竹墙，胸中迸出呼号。人潮翻涌向前，涌向道上成排的枪尖，涌向大街尽头那遥远的、近在咫尺的粮车。
镇南深处，那幢僻静的栅居门窗紧合，庖房中闷响不断。张祐齐用劲摆动身躯，拖背后水缸磕向墙角。缸侧已裂开一缝，冷水淅淅沥沥流出来，浸湿滑落脚边的蓑衣。张祐齐竭力一撞，只听哗啦一声碎响，胸前绳索一松，臀底登时冰冷一片。反剪腰后的手胡乱摸索，他抓起一块碎陶片，急促磨割那缚手的草绳。
碎片锋利的裂边扎进掌肉，张祐齐心焦难顾，好容易挣出双手，连忙拔掉口中树皮，扑去扯割小弟的束缚。张祐安倒在水滩间，眼看二哥满手鲜血，吓得瞪直了眼。张祐齐割断绳索，将他拖到干冷的墙边，盖上蓑衣交代：“待在这里，千万莫出去！”说罢转身便走，撞开屋舍大门，奔进纷纷扬扬的大雪里。
张家栅居仅三里之距。
张祐齐飞跑上竹梯，见得柴扉紧闭，顾不上叫门，侧过身便撞将进去。堂屋里昏暗如常，几个人影围立一圈，张婶也正趴伏席间。“祐齐哥哥！”周子仁头一个迎上来，后边司兴淇也挤出人丛：“你上哪儿去了，大家都在寻你！”他疾步走近，这才瞧见那血淋淋的手，“怎么这么多血？祐安呢？祐安没跟你一道吗？”
张祐齐喘着气，一把抓住他手臂：“其他人呢？有人去竹墙那儿了吗？”
“去了。”司兴淇忙答，“一早便寻不见你，何叔也不见人影……我们怕出事，便叫了几个同窗先去守着。”
“几个人？”张祐齐紧问。
“什么？”
“几个……有几个人！”
司兴淇尚自不解，一旁周子仁却明白过来：“大约有七八个。”
七八个……七八个？张祐齐眼神发直：“不，拦不住……”他忽将同伴一拽，“何叔——何叔他们要跟官兵拼命！快——快叫人，我们要去拦下来！”
众人脸色一白，一时竟呆在那里。
张祐齐心急如焚，不及点清人数，扑上前便左拉右扯：
“先跟我过去，先跟我过去！”
几个少年让他扯回神志，忙你推我攘，随他急冲出门。司兴淇也如梦初醒，急要去叫人，却被刚站起身的张邺月拉住：“兴淇——你再叫些人，散去各条街道，提醒大家切莫出门！”
“好……好！”司兴淇连连点头，话还未说完，人已跌跑出去。
周子仁迈开脚：“我也去——”
“你不能去！”张邺月抓住他手臂，“你是平民，这时候不能露面！”
“可是……”
“交给祐齐他们。”张邺月声线发颤，“不能连累更多人了。”
周子仁一怔，回头对上她含泪的双眼，终于轻轻颔首。
外间飞雪如旧。
张祐齐领同伴疾奔雪地间，忽张得几个少年觌面跑来，上蹿下跳地挥舞手臂。“祐齐——祐齐！”其中一人高喊，“何叔……何叔他们过去了——”
“他们带了好多人——怕是有一两百个汉子，还都带着农具！”
模糊的话音钻入耳中，张祐齐膝盖一软，扑跌在地。七八只手急来扶他，他却自己挣爬起来，人还未站稳，又念着“快，快”，一面重迈双腿，沿小巷飞奔向前。
掌心跳痛，视野震荡。张祐齐跣足狂奔，只觉冰冷的空气灌入喉咙、填满胸腔，近乎胀破胸膛。他听见远处的喧闹声。那声音越来越大、越来越近，杂着呐喊、尖叫和哭嚎，还有金属猛烈的撞击。
他又听见脚下的步响。嚓嚓，嚓嚓，如同铁锹铲入泥地。
脚步愈来愈重，双腿愈来愈沉。张祐齐止住赤足，任同伴一个个跑过身侧。
“停下……”他张开口，“停下！”
喝令回荡巷中，几个同伴回过头，陆陆续续停住脚。
“怎么了？”
“得赶紧过去啊！”
入耳的声音各个惶急，张祐齐却僵立原地，面无人色地喘气。“退回去。”他听见自己颤抖的声音，“分开几路，去告诉附近乡邻莫要出来，我们也就近躲避。”
少年们面面相觑。
“什么？”
张祐齐抬起通红的眼眶，目光越过那几张朦胧面孔。他望见青灰的天，雪白的地。那天地也渐混茫起来。
“来不及了……”他说，“全都退回去！”