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    作者有话要说：</br>本章前半段可用BGM：忘乡-清月

    吴克元也是个温柔的大伯！

    题外话（？），经常觉得我的伏笔暗示不能更明显了，但总是因为各种原因好像不怎么被注意23333<hr size=1 />

    </div>　　雨珠悬垂屋檐，盛起满腹月华，滴滴遇风而落。

    竹屋移门半敞，周子仁长坐廊前，远望月升月移，任穿梭崖壁间的寒风卷过袖摆。回到住处近两个时辰，案几上残烛早早燃尽，他手中书册却再未翻动。夜深人静，滑向低谷的山风阵阵长鸣，风中已无金属异响的踪迹。出神许久，他低下头，借月色去瞧书页。

    天气清，地气浊，五行流转，二气相生。

    如是反复，仍只读进段首这一句。周子仁轻舒一口浊气。

    “吴伯伯。”他合上书，“阿姐当初也通过了心试吗？”

    柔风拨落檐缘最后几粒月珠。滴滴答答的响声过后，梁上人终于开口。

    “但凡阁内门人，无一例外，都通过了心试。”

    答案虽在意料之中，小儿神色间仍见几分空白。“从前少见女子从军，子仁曾问爹爹原因。爹爹说……女子大多比男子心肠更好，不愿沾染杀戮，所以少有从军。”他道，“阁中只有阿姐一个女门人，可也是这个缘故？”

    长风翻涌，梁上并无应答。待树静风止，周子仁仰头上看。

    “伯伯不必顾虑，子仁只想知道实情。”

    屋顶阴影一动，吴克元翻落廊下，静立迂久方踏进内室，与小儿跽坐对席。

    “周将军所言不错。确有许多女子较男子更心善，但心善未必柔善，这世上从不缺与男子一般抱负的女子。”隔着玄底面具，男子的嗓音低沉沙哑，“然而长久以来，上位者多为男子。于他们而言，女子是异类，所思所想、所作所为皆与他们大相径庭，这等异类若与男子共同掌权，势必水火不容。因此较之男子，总有更多规矩拘着女子——不得习武，不得读书，不争不抢，德言工容。教这些规矩拘着，女子便不至争权夺利，也不至成为上位者的威胁。”

    他叙说缓慢，周子仁亦听得仔细。他记得头一天去学堂，便听说不论什么人家都不会令女孩上学堂。

    “就像在纭规镇之外，学堂不许南荧人读书，更无处容他们习武。”

    吴克元顿了顿。“是。所以究其根本，并非女子都不愿从军，而是规矩不许她们习武从军。”他道，“官贵人家或者好些，平民女子忙于生计，又有规矩束缚，习武者自然极少。庶籍尚且如此，贱籍女子的境况也可想而知。”

    小儿轻轻点头。“南荧族同窗除去读书，还得服更役、纳田税，为生计操劳不止。读书于他们无用，加之精力不足，他们不愿学，自是大多难以学成。”他记起同窗对春考的非议，“想来对女子而言，习武、从军亦如此。”

    面具底下的灰眼无声轻合。无尽黑暗中，吴克元却记得午后刺眼的日光，还有一张汗津津的脸。

    “阿兄，我还要长多高才能习武？”那脆生生的童音问他。

    睁眼望向面前小儿，吴克元不去回忆那张脸是何眉目，又是何神情。“公奴疲于生计，私奴身家性命尽捏在家主手里。”他继而道，“大贞治下，南荧人出生即黥，只要带着刺印，不论走到哪都教人盘问，任人践踏宰割。即便一辈子安分守己，也如印家那些私奴，随时可沦为家主宣泄玩乐的物件。而贱籍女子……”嘴唇张合，触及面具冰冷的底面。吴克元试图说下去，字音却堵在喉间，冷硬如尖石。

    一双小手覆上右拳。

    “子仁已明白。”周子仁轻声道。

    那幼小掌心还留有粗糙肉疤，吴克元不经意感知，攥紧的拳微微松开。“贱民触犯刑律，较平民、官贵总是重处。而旁人伤杀贱民仅以毁损财物论，强迫贱籍女子更是无罪无责。若残杀的是自家私奴，则不论作奸犯科，大可随心所欲。”他找回声音，“公奴也好，私奴也罢……拼了命闯到这门人选拔场上的，不论男女，大多已身处绝境，走投无路。”

    吴克元偏首，自面具窄小的孔洞眺一星冷月。

    “进，是踩着旁人的尸首往上爬，博一条生路；退，只有深渊万丈，死路一条。”他道，“在那般境地，心试问的已非本心，而是本能。”

    周子仁望向膝前书册。好苦，他想。进也是苦，退也是苦。

    “所以……阁中少有女门人，并非心试之故。”他已然明白，“女子难得习武，贱籍女子更是如此。若无武力……即便身陷绝境，女子也不得来到玄盾阁，博这条最后的生路。”

    “便是成了门人，这条路也未必是生路。”吴克元低哑的喉音道，“门人成年即可当影卫，但成年门人何时能成影卫、与何人立契，全凭分阁长老和阁主安排。于是有入阁三五年即成影卫的，也有在阁内蹉跎十数年的；有当上影卫后三五年即功成的，也有厮杀数十年，熬到身死仍未脱籍的。”

    察觉那双小手一颤，吴克元话音略顿。

    “这世道原无公平，阁内阁外……不过多一道高墙罢了。”他说。

    对面小儿却慢慢收回手，不觉垂下眼帘。

    “是子仁牵累伯伯。”

    吴克元摇头。“入阁十年，我历经三次门人选拔。除去李明念，未见女子成为门人，亦未曾听闻女影卫脱去贱籍。”他沉声继续，“我说过，李明念性子虽犟，却难得顽强。只因世人规训女子，不论受命顺从或去争去抢，都不过殊途同归。她选的路更难，更险，更惹人非议……但最起码，她问出了一句‘凭什么’。”

    透过孔洞边缘半亮的光圈，他凝视面前小儿。

    “你喜爱她，总以为她很好，如今得知心试一事，心中或有动摇。我说这些……多少似替她开脱，但也确非虚言。”

    “子仁明白。”周子仁低声道，“困扰子仁的确是心试一事，只是……子仁不曾以为那是阿姐之过。”

    他仰头去寻蟾光，但见乌云如丝，皎月弯缺。

    “逃出北境后，子仁常常想到那个北辰族人。”小儿轻语，“扔给我食物的时候，他是否知道我是爹爹的孩儿。见我长着中镇人的脸，他为何会放我走。那口砍向猎犬的刀，是不是也曾砍向营中的伯伯哥哥，沾过爹爹的血。我不停想，不停想……有时便一整晚也睡不着。”

    西南与北境相距万里，梦中嘶喊却仿佛近在耳旁。周子仁仰望明月，眼见月色清明，耳闻风雪呼啸。

    “爹爹领兵入侵北境，杀死了许多北辰人。北辰族死守、反击，杀尽了那些疼爱我的伯伯和哥哥……而那个北辰族人救了我的命，也或许亲手杀掉了爹爹。子仁似乎不能恨，又似乎应当恨；似乎该感恩，又似乎不得感恩。我想了好久……像困在一个环中，来来回回，一圈又一圈，找不到答案。”

    双手在膝头摊开，周子仁低下目光，落向手心那两道深色肉疤。

    “听过阿姐那番话……子仁又记起这个环。”他缓缓道，“或许……子仁也好，阿姐也好……北辰族人也好，营中军士的亲眷也好……与阿姐杀死的那位罪客一样，我们都在这个环里，一个踩一个，一个追一个……循回往复，难得脱身。”

    周子仁收拢十指，两手捏作幼小的拳，再松开。指印淡褪，疤痕仍在。

    “不论如何选，大家都难逃苦痛。”他道。

    风声不息，内室一阵默然。“影卫虽护主，却大多渴望契主丧命。或因恨，或为尽早脱籍，又或者……那人原就该死。”良久，吴克元再度开口，“子仁，你心地良善，与我立契原非你所愿。我恨过周将军，恨过你，如今却愿你平安一世，无灾无难。”

    他抬手，轻拍小儿发顶。

    “我本无门路，契主即便非你，也会有旁人。比起旁人，我庆幸是你。”

    可他本不该遭遇这些，周子仁想。谁都不该生来教人纹上印记，不得不依旁人所愿去活。

    他俯下身，前额轻贴吴克元的前膝，如幼时伏在父亲膝头。

    “多谢伯伯。”

    -

    哗啦。

    “不中用的东西。”

    黑暗沉沉，茶盏碎裂声模糊，低冷的怒斥似响自无底深渊。

    杨婧绮支起眼皮，入眼是拔步床描金漆的花板，帷幔外透进一片昏暗烛光。德寿宫春夜冷寂，宫人轻步匆匆，中殿有瓷片划擦地砖的响动。伸手抓住床头帘带，杨婧绮借力起身，却如大半身子沉在水中，费劲气力也只堪堪抬起上身。“御医不中用，陛下何必动气。”两手攥紧帘带，她吐着浊气道，“折损了身子倒不值当。”

    外间声响稍歇。不过数息，帷幔教人掀开，花围间投下攒海棠的烛影。

    “母后醒了。”赵世方大步踏进帘内，见她正吃力，便蹬上脚踏将她扶靠床头，“身子可还疲乏？”

    “在这宫墙里拘了大半辈子，哪有不乏的时候？”杨婧绮闭眼顺气，“陛下摸操心了，老身多歇息就是。”

    宫人已拉起帷幔。烛光入内，映得案上瓷瓶中的春桃花枝娇艳，却远不比榻上美人。宫人送上参汤，悄悄瞥上一眼，只见起个身的工夫，太后人已似从水里捞出，脸上却唇红颊艳、娇丽无比，着实怪异。“母后连月倦怠，气色却依旧好。想是问题出在内里，若不查个究竟，儿子总归不放心。”赵世方接过汤碗，“要瞧内伤，单凭医术不够，还得根基深厚。有这医术和根基，又忠君可信的……”他有意一顿，“不若儿子把那位从西南请回来，便说母后抱恙——”

    “不必了。他自甘堕落，为那些贱奴便弃我们母子于不顾，如今又那里肯回来。”杨婧绮面现厌烦，气息仍旧黏重，“老身不过微恙，陛下若放心不下，朝政之余常来探望便是。”她蹙眉推开那参汤，冲候在一旁的嬷嬷抬手，“去取那半粒丹丸来。”

    嬷嬷低头应下，径去取药。

    碗内参汤一口未动，赵世方只瞧上一眼，并未动怒。“这是怪儿子不上心哪。”他道，“也罢，母后不愿见叔外祖，儿子便再寻名医。”他将汤碗搁回托盘，又见那老妇去而复返，呈上一只金漆木盒。

    “九弟进献的丹药，母后倒一直服用。”

    纤指捻起盒中那半枚丹丸，杨婧绮浑浊的双眼满是疲累。

    “老身回回都令他服下一半，自不会出什么差错。”

    赵世方闻言一笑。“母后未免也太谨慎了些。九弟自小养在您膝下，有何理由要害您呀？”他一瞥她手中丹丸，“倒是从前父皇常说，是药三分毒，再好的丹丸都不如勤修内功。且母后每回只服用一半，也不知对身子有否伤损。”

    宫人再奉上一盏热茶，倚靠床头的杨婧绮却迟迟未接。她将那丹丸捻搓指间，只眯眼望着案上花枝，欲脱出混沌神思。“若有你父皇的根基，老身又何苦费神去搜罗这些。”她口气虚累，竭力凝神静气，眼中渐现出一线清明。

    烛光微动，外间又有宫人入内。

    “陛下，娘娘。”来人伏地而报，“下关王听闻娘娘抱恙，现已到德寿宫外了。”

    杨婧绮长指一停，手中丹药已见变形。

    “赶早不如碰巧，”她听床畔赵世方笑道，“传他进来罢。”

    “慢着。”杨婧绮叫住那传话的宫人。帷帐外人影躬身候在原地，赵世方侧过眼来。她撑起乏力发汗的身躯，手里丹药缓送出去，对那呈来木盒的嬷嬷道：“你亲自将这丹药送过去，就说老身要同皇帝叙话，今日不得空见他。九王爷孝心至诚，老身甚是欢喜，特赐他灵丹延年益寿。”

    嬷嬷接下丹丸，瞟了眼不置可否的帝王，垂首领命而去。

    赵世方挥退宫人。

    “母后这是何意？”

    “老九幼时莽直，根基尽废后便性情大变了。他虽仰仗陛下和老身庇佑，却到底凭这残废之身浸淫宫中多年，心机手段非同小可。”杨婧绮倚回床头，显是已然力竭，又合上了眼，“当年为助陛下登基，他手里过了多少人命，陛下也清楚。谨慎些总是无妨。”

    “九弟虽有几分心机，却安分守己，从未僭越。”他不以为然，食指轻叩蔽膝，“如今周廷晋一死，尹家势大，儿子还得靠九弟安抚西北。母亲当初做了这桩媒，眼下若太过冷待九弟……怕是不妥啊。”

    “正因是老身做的媒，才格外要提防他。”杨婧绮徐徐道。她脑中依然浆浑，却已寻回神志，心底一片冷木。“那会儿老九求娶的是谁，陛下不是不知道。他头一回开口求老身，且宁可自贬为庶人……老身却终究拂了他的意。便是他为此记恨至今，老身也不奇怪。”

    赵世方听罢哼笑。“朕看母后是多虑啦。区区一个贱奴，九弟还能为她记恨母后？”他眸光微暗，点在膝头的食指不再动作，“何况若单是个贱奴，母后赏给他便罢了，怪只怪那玄盾阁背后之人……又那里是我们惹得起的。九弟何等聪明，哪怕一时教美色蒙了眼，心中也自有计较。”

    灯花轻爆，榻上人合着眼，一时并未做声。“就算老九放下此事，陛下也不要忘了……先皇为何会废去老九根基，老九又为何会病势缠绵，一蹶不振。”她再次启唇，只觉身子愈来愈沉，捻过那丹丸的指尖似有烫痒，“当年经手之人虽已教老身除尽……但跟在我们母子身边这许多年，老九未必瞧不出端倪。”

    起身信步案前，赵世方睨向瓶中花枝。“要是为的此事，母后尽可放心。”他择下枝头盛放的桃花，“九弟那身子骨啊，莫说荣华富贵，一旦离了朕与母后，便如这望春的花朵——或枯萎凋落，或任人摧折……横竖是死。”

    指腹轻轻一搓，他松开手，笑看破碎蜷曲的花尸坠落指间。

    “即便得知真相，他恨不起，也不敢恨。”