张祐齐从巷口探出头，小心窥看。

    纭规镇乡居外围三里一岗，往年一杆旗下三个兵，今逢戈氏肆虐，守卫已增至一旗一伍，两个站岗，三个巡防。张祐齐朝道口旗杆望去时，巡防的守卫正兜转回头，个个儿军容整肃，高视阔步。镇上午时初刻换防，眼下未时方至，正是官兵精神抖擞时，光天化日，恐难溜跑出镇。

    下一回换防，又要等到日入后了。张祐齐咬紧牙槽，反身拿住大哥怀里的竹篓道：“大哥，我去罢。你已是成年男丁，这时辰还未回药田，他们发现定要责问的。”兄弟二碰过面，打听到昨日守卫并未拿人，便要想法子上山寻幺弟。许双明深知耽搁不得，却攥着背绳不放，只横下心说：“反正逃不过一顿打，我去。”语罢即拽步要走。

    “大哥——”张祐齐拉住他，“已近一天一夜了，祐安独自上山，也不知安危如何。你去定要挨顿打，他们未必许你上山，指不定要治你的罪，还是我去的好。”

    言下之意，幺弟生死不明，家中再折不得一个男丁。许双明张了张口，虽恨不能冲上山去，也只得强自镇定，抓紧二弟一条前臂：“那你当心些，他们要不答应，不必同他们争，先回来。”他思虑片刻，又叮嘱，“若上得山，入日还未寻见祐安，也先回家，我们另想办法。”

    “嗯。”张祐齐点头，背上竹篓往外窥探，但见那三名巡防兵沿路拐过来，其中一人与同伴耳语两句，便钻进道旁人高的芦苇丛。余下二人脚向南行，张祐齐看四下无人，拉紧背绳就要溜出去。“欸——”许双明忙拽他回来，“二人为公，这两个不好打发，你去找那个小解的。”

    张祐齐这才醒过神，待那两人经过巷口，当着他们背身贴墙根梭出去，一头扎进芦苇丛里。

    那是丛浅禾草，他埋身往前不过十步，已瞧见那小解官兵摇晃的背影。张祐齐不敢冒然近前，只攥了籍符在手，等对方抖了抖身子，才轻声试探道：“军爷？”

    不料那官兵是个怂包，乍闻人声即一吓，“喝”一声跳将起来，举起长.枪回身就打。张祐齐不防，猛地跌退两步，抬臂挡脸，口中急道：“欸，军爷莫打——”他慌忙举高籍符，“我是镇上的！这、这是我的籍符——”

    官兵瞧清他身量，听得这解释却火上心头，也不看那籍符，手中长.枪一转，枪杆狠捣少年胸口：“哪冒出个馕糠的夯货，吓老子一跳！”眼看少年跌倒在地，官兵还不解气，又端出凶蛮架子，一把扯出腰间皮鞭，“这时辰你跟这儿做甚么！午后贱籍男丁不得外出，你不晓得怎的！”话音未落，他已扬起短鞭，直往少年脑门抽。

    巷口的许双明离得近，一听呼喝便知不妙，撒开腿要上前救人，却忽感衣领一紧。

    那头皮鞭挞下，张祐齐抱头躲挡，皮肉遇上浸盐的短鞭，火辣辣绽开一阵剧痛。他才当胸挨过一棍，头昏眼花之际便听鞭响呼啸，还未痛呼出声，又教那热辣的鞭影招呼腰侧。痛叫脱口而出，张祐齐左滚右躲，情急大喊：“军爷手下留情！我……我尚未成年，还在杨夫子学堂读书的！”

    一记鞭响落在他耳旁。那官兵听闻杨青卓名号，抡起的臂膀一顿，脸上仍没好气，只转而拾起掉落一旁的籍符。竹牌烙着官印，载有少年姓名、籍贯和生辰，官兵暗算一番，将籍符掷去少年脸上。

    “既是学堂的，散了课便赶紧给爷回去！”

    另两名巡防兵已闻声赶来，铿铿步声渐近。张祐齐哆嗦着爬起身，浑身鞭伤灼痛难忍，却仍记挂此行目的。他扑跪上前，抱住那官兵一条腿道：“军爷……实不相瞒，我家女眷病了，这两日未曾上山采桑，家里丝虫再不喂养，便要饿死了。”张祐齐不善扯谎，记着大哥先前诌的说辞，半真半假哭出来，“这一篮丝虫若没了，只怕凑不足今春丝税……军爷行行好，放我上山采些桑叶罢。”话住嘴边，他唯恐其余官兵撞见，摸出袖中一吊铜钱，匆忙忙递过去道：“这是一点孝敬，军爷拿去吃茶——”

    “吃甚么茶！”那官兵一脚蹬开他，“爷看你是夫子学堂里的，才要放你一马！你个小畜生倒好，拿这点子茶钱就想收买你爷爷，当你爷爷好糊弄呢！”

    他伸长脖子朝外头喊。

    “兄弟们来啊！我逮着个要偷溜出去的，咱先审他一——唉哟！”

    膝窝骤麻，那官兵冷不防跌扑在地，险要吃个跟头。

    “怎地啦？”两个同伴拿长.枪拨开芦苇丛。

    那官兵疼得龇牙咧嘴，自腿旁摸到一块石子，环看周围无人，大惊失色。

    “人、人呢？！”

    “什么人？没瞧见人哪！”

    三名巡防兵乱作一团，殊不知三条街外的窄巷里，青衣少女已提着张祐齐落地，将少年往许双明身前一推。

    “让你等在原地，你又跑什么？”她不悦道。许双明正欲跑回卫岗，眼见她推了个人来，伸手扶住才知是谁。张祐齐还头晕脑眩，踉跄着跌进大哥怀里，竟忘了痛楚，两眼直瞪着那青衣少女，不知是惊是吓：“李、李——”

    眼前人一身竹青罗裙，虽作女子穿着，却梳的男子圆髻。她左颊纹有刺字，弯长眉眼冷淡傲气，若非见她胯间还悬一柄见锈的长刀，张祐齐当真不敢认。许双明忙把他拉到身后，盯紧那人道：“你怎会在此？”

    “这话要问你们。”李明念冷眼回视，“鬼鬼祟祟，贿赂官兵。你们不知邻县兵乱吃紧，官府的只怕南荧人里应外合，上赶着送人头么？”

    许双明一噎。方才他猫在巷口，刚要去救二弟，便教她一把提住衣领，扔到此地。她来去皆快，许双明凡胎肉眼，那里瞧得清她面孔？眼下亲见她救了二弟过来，他才晓她好意。“我幺弟上西山采药，一夜未归。”许双明道，“我们得去寻他。”

    这说辞颇为耳熟，李明念挑高眉梢。

    “你是张秀禾大哥？”她又斜眼一瞧张祐齐，“你是她二哥？”

    兄弟二人俱惊。

    “你怎知道秀禾的？”

    李明念一翻眼睛。那丫头口中的大哥二哥，竟是这两个夯货？

    “我才从你家出来。”她道，“你们三妹说子仁去了西山寻祐安，我便来接。”

    张祐齐听罢一惊：“他、他不是还在我家吗？”

    “他去甚么西山！”许双明更是惊跳起来，“那影卫不在，他上山丢了伤了怎办！”

    他虽不喜周子仁，头先却已听说那小儿援手之事，怎料他弱不禁风一个，竟还独自上山？“不成，太危险了！”许双明越发心急如焚，扣起李明念胳膊便道：“你能上山，你先去北面寻，我和祐齐从南山绕过去——”

    “等你们绕去，天早该亮了。”李明念打断他，毫不费劲地抽回手臂，从眼角睨他一眼，“他两个小儿脚程慢，体力不支，走不得多远。这西山我半日可跑个遍，要你们去作甚？”

    半……半什么？许双明愕然，傻张开嘴，听身后张祐齐轻问：“你……要帮我们寻祐安？”

    青衣少女一脸理所应当。“本就是为寻那小儿去的，若未果，子仁也不肯回。”她转身扶刀，“自个儿回去，待屋里等信。”

    看她作势要走，许双明回过神，忙再扯住她：“等等——”

    李明念住脚回头，恰见少年脸上慌急尚未褪尽，却拱手施礼道：“大恩大德，无以为报。”

    他跪下身，郑重向她磕头礼谢。

    李明念从前也管过闲事，受此大礼却还是头一遭。不过寻个小儿，有甚么好谢的？她不解，只记得她六岁在山林摸爬度夜，父母也从未问过一个字。

    “我还留了个姑娘在你家，”默然一阵，她道，“好吃好喝待着，若有闪失，我生扒了你的皮。”