“小七！”

    她给一吓，迎面撞见长兄，顿生惶恐。

    “祭司哥哥！”她马上认错，“我回来晚了……”

    奈巴蒙从柽柳林里缓步踱出，听她的声音有气没力的，歉意都表得草率，以为她是疲倦。“好了，走吧，”他温言说道，“是太晚了，娘刚才让塔内尼去找你，想是同你走岔了……”

    他揽住她同往家去，和蔼的低语声如催眠般充满了舒缓的张力，她疲惫不堪的卡急着要收起翅膀歇上去，可一颗心仍是跳得慌张。

    “娘很生气吗？”她倚住长兄臂膀，小小声问，“祭司哥哥，你也在怪我任性吧？”

    “娘只骂三儿多事，”奈巴蒙安慰她道，“这事也是我欠考虑了，不管三儿搞什么名堂，我也不该由着两个姑娘自己走夜路。”

    她不明所以，“三哥这就回来了？他都说了什么？”

    “他说他也没有料到会把给你吓着，更不该为了陪那姑娘却让你一个人到神祠里去。下午听见你说起时我就觉得不对，结果还是疏忽了。他为一时兴起想出那促狭主意，平白无故让你受了惊吓，以至连累了你不能上莲会。”

    她听得停住，不由自主扯扯兄长衣袖，扯得他也停住脚步。

    “怎么了？”祭司问，不觉有异。

    三哥替她圆的谎或许能瞒过母亲，但长兄这里，迟早是要她亲口说的。

    “祭司哥哥，”她垂下眼，微一犹豫，还是说了，“我不是从神祠回来的，请你也不要责怪三哥，真正被吓到的人是舞，在她辫子上打纸草结的主意是我出的，所以——祭司哥哥，你责罚我吧！”

    真狡猾！她在心里唾弃自己，你明知道祭司哥哥不会责罚你的！

    可就是不敢抬眼去看长兄的脸，怕瞧见他眼里的失望。

    祭司却先是一怔，怔了好一会，方才自语般轻道：“原来是阿蒙奈莫内……不愿你去……”

    “我去了的！祭司哥哥，我真去了莲会的！”她急忙说，“只是——只是没有真的进去露面……”

    “那又是什么缘故？”祭司问，温和口吻听起来不管她给出什么荒唐理由，他都会帮她自圆其说。

    她便安下了心，抬手指了指自己眉心。祭司不解，便凑近来仔细辨了辨，一时莞尔。“是妆扮时不当心失手了吗？”他含笑问她，解下系在白袍上的饰带，给她扎在前额，遮住了光秃秃的眉间。

    两人一同进到田庄，正瞧见三儿煞有介事地趴在院子里行跪拜大礼，图提围着他蹿上跳下，鼓动似地嚷嚷：“走啦走啦！赶紧上神庙里还愿去！”

    光笑盈盈地从水池那边跑近来，冲着他俩拍手笑说：“七，这家里显神迹了呢！”

    七摇头不以为然，“三哥总玩这个都不厌吗？”她取笑道，“偷偷藏起来的酒被娘找着了，他哪次不是赌咒发誓往神明头上赖酒账啊？”

    “这回可是千真万确的呀！”光睁大眼睛急急替三儿争辩，“足足六罐上品酒呢！就在池子里浸着！我是不懂，可是连夫人都说，这回真是受着了神恩呢！”

    三儿跃起身，闻声转朝门边望来，登时哈哈大笑。

    “贝斯神（1）请赏脸跳支摇铃舞吧！”他跃近来扯住她额上遮眉的布条，拿她取笑，“贝斯神啊！请为我那还没影的孩儿唱段祈生咒吧！”

    她躲开他伸来的手，“三哥！”她嚷，“你还没过河呢！这就急着折桨啦？你要敢对贝斯神不恭敬，小心才刚领受着的神恩又要变没了！”

    “好端端的丫头，脑袋上绑根带子干嘛？”三儿不理她引开的话由，追着笑话她，“你打扮成小丑神的样子去莲会，谁还会把你当正经姑娘？都会以为是随着琴师歌女过来下酒助兴的呢！小七，还好你没过去露脸，这要让娘瞅见，准保气个半死，白养了！白养了！这下真是换不出去了！”

    “阿蒙奈莫内！”祭司怫然不悦，“胡说什么！”

    “哈！娘也是自作自受，让没长开的丫头穿条画了莲花的裙子，以为她就有能耐上莲会了！”三儿顺手拍拍七的脸蛋，七躲不及，给印了满脸尘土，“哥，你看她像是要嫁人的姑娘吗？心眼虽好，坏点子也不少，压根就还是个小鬼，就这样子放她去莲会，谁家敢娶？她要真的去了，到头来肯定也是翻着倍的丢人现眼！倒不如由着她再长长，过几年再说也不迟啊！”

    祭司深思般盯着弟弟，看三儿笑嘻嘻地揉着七的脑袋，恼得七连声喊：“三哥你别闹了！”

    “娘睡下了吗？”他问。

    “没呢，”图提说，朝畜栏那边指，“还在那头数落四哥呢。”

    “又为什么？”

    “光又忘了给小牛上嘴套，五哥醉得厉害，想弄点奶给他醒酒，才发现母牛的奶都给喝没了，娘这一气，自然又都气到四哥头上了。”

    光正从水池里舀来一钵水，“三少爷，”她柔声劝，“您洗洗手吧，七早晨才洗过的头发，又要给您弄脏了！”

    三儿便笑着冲了冲手，然后尽往小七脸上甩水珠子，七扑去抢夺光手里的水钵，要往他脸上泼，却被光闪过，恼得她跺脚直喊：“光！你尽偏帮三哥！”

    “阿蒙奈莫内，”这时祭司问，“池子里的酒真不是你藏的？”

    “我这一阵不都在忙田上的事吗？又没出去过，哪来的皮子换酒？”三儿笑答，“这可是神恩！送上门的好酒！我得到神庙里去谢过神明，顺便求求他，下回再要显灵，劳烦他多带几罐玛瑞提司（2）给我——”

    “这就去吧，顺道护送娘一起过去，她连着几晚夜惊，正打算上到神庙里睡一夜，好求个安眠吉梦，你这会带她同去，也能让荷瑞缓口气。”

    “行！”

    三儿应下，转去相帮哄开母亲，光直要追着他去，瞟一眼祭司，没敢放肆。

    “光，你也去吧，”祭司便说，“去陪着荷瑞，图提，你到纳科特身边守着，我过会去看他。小七，你且留一留，我有话问你。”

    听他吩咐，七便没有随六进屋，与其余兄弟一同送过母亲。再回到院中，祭司在水池边坐下，似是要长谈，她也跟着坐在他身旁。

    “我才不信三哥！”她笑着说，仍还沉浸在方才的热闹里，“哪里会有这样的神恩！三哥真有本事，为贪杯藏了这么多的好酒，然后嘻嘻哈哈摆个架势，三两下就把大家都给唬住了。”

    奈巴蒙望住她笑吟吟的脸，说：“要只为糊弄我们，他不会亲自上到神庙去的。”

    “那——也可能是那位少爷带来的吧！”

    “曼赫普瑞少爷？”

    “嗯。”

    “这位大人今晚曾经到过田庄？”

    “他来找塔内尼哥哥，正好给我遇上了。”

    “小七，这位大人是什么时候到的？”

    “三哥送舞家去，我又回来的时候。”

    “你又回来过？”

    “先前只顾着打扮舞了，我想回来再妆扮一下的——想让大家都夸我好看呗，希望他们会对娘说：‘真羡慕你养了个这么漂亮的女儿！’那样，娘会很高兴的。”

    “虽至尾声方知愿与事违，起念之初依然是惯常旧时心思。”祭司低声叹息，“从前是吃的玩的，而今都大了，该是设法相帮他们讨好亲近各自相中的姑娘了……只要人人高兴就好，就算是母亲无谓的虚荣，也要竭尽所能予以满足……”

    祭司的低叹听来是那样疏远，如同是从云端飘来的叹息。

    “祭司哥哥，”她小声说，“那些都是我愿意的啊……”

    “三儿总爱将‘神恩’一词挂在嘴上，你不是不相信他，你是不相信这世上会有凭空降临的神恩，但是小七——小七！你就是凭空降临在这世间的神恩啊！”

    心上一凉，凉意里回涌的寂寞，瞬间消弭了三哥给的愉快，她不禁伸去拉住长兄的手，辨不清从他掌心里递来的那点暖意，究竟是侍神者炽热焚烧的虔敬之心？还是这世间残存在祭司哥哥心底的最后一抹凡俗温情？

    “从至乘之地来的孩子，我们家的小七，田庄里有你，每年的柽柳花都开得特别好。小七，就把心完全安放下来吧，不要委屈自己去违心迎合，不要跟住别人的喜好过活，我知你从来都有自己的主意。”

    眼前闪过曼赫普瑞少爷居高临下嘲笑她的脸，“祭司哥哥，”她悄悄问，“你也觉得我是活得太过小心了吗？”

    “小七，请你原谅母亲——”

    “祭司哥哥！”

    “此刻你说愿意，我相信你，但是十年以后，二十年以后，你会怨恨自己的！小七，你要记住，决定四和光婚事的人是我，让母亲因此事蒙羞的人是我，而注定要让母亲骄傲，带给她浮华荣光的人也只有我，这是属于我的重负。小七，你千万不要因为心底里的自觉亏欠，就混淆了自己真正想走的路！”

    暖流涌过，心上郁积了多日的烦闷潺潺化去，那轻浮冒失的小贵人竟然说得一点不错，她的自我多么胆怯多么孱弱。

    “祭司哥哥，”她终于说，“我可以不嫁人吗？”

    “小七，想什么时候嫁，想要嫁给谁，这原本就该是你自己拿主意的。想要怎样度过每一天，想要和谁生养儿女，又想要和谁一同慢慢走到永生之地——小七，你只要想着自己的心意就好！”

    但是，如果对方是那位曼赫普瑞少爷，祭司哥哥还会这样说吗？

    栈桥上那顺势而为的亲吻太过自然而然，她没能躲开，她甚至都没想到生气，先是心慌。

    再想他那格外澄澈的眼瞳，还带着孩子气的笑颜，她就莫名不安。

    那将军家的少爷该不会是看上我了吧？

    他要真是看上我了怎么办？会自作主张直接去跟祭司哥哥提亲吗？他是贵人，祭司哥哥不可能拒绝的，连三哥都不会站在我这边，娘更要认为这是人人称羡的高攀，只会迫不及待地把我送过去。

    “祭司哥哥，”她忍不住问，“要是那位少爷来提亲，你会回绝他吗？”

    祭司一时无言，似是怔了半晌，方才近于失笑般问：“那位少爷？说的是曼赫普瑞大人？”

    她立刻后悔了。

    “嗯，”她硬着头皮答他，“因为——因为他刚才在渡口栈桥上——亲了我一下……”

    “是吗？”祭司含笑又问，“他还说了什么？”

    “只是……这样……他……”她吞吞吐吐地说，“他……说了些混账话……我气不过，就……我就把他给推到河里去了……”

    祭司难得笑出了声，“后来怎样？”他忍着笑又问。

    “后来渡船靠过来了，他就水淋淋地从河里直接爬上去了，瞧着还挺利落的，后来——我就自己跑回来了。”

    “是这样啊，”祭司微笑道，“不过，小七，那位大人应该不会再来为难你了。没因没果的一瞬亲近，且当那位大人是一时神智不清犯了糊涂吧，他也算是受过罚了。”

    “唉，祭司哥哥，我真的很怕他又会找来烦扰你呢！毕竟他是我们得罪不起的贵人啊！”

    “你听我说，小七，”祭司斟酌着字句安慰她道，“这位大人和别的贵人又很不一样，他的家族曾受了主神的诅咒，虽不断有子嗣诞下，却依然是香火难继，在不得赦免的厄运底下，他是得以偷生的独子，他一人承担着荣耀整片北地以北的重负，这样一位小贵人，是不可能由着他自己擅自决定婚事的。”

    她更难为情了，脸蛋火烧火燎的，翻来覆去绞着十指，找不到可说的话。

    祭司知她难堪，刻意不朝她看，只望着昏黑远影里的星星屋火。

    “虽然我也曾听闻，玛亚将军有意为独子在王都寻一份长久闲职，但这位大人终有一天是要返回阿瓦瑞斯城（3）为两陛下掌管北地以北的。将军大人常年南北往返，将军府内诸位夫人皆是常年定居阿瓦瑞斯城中，难得上到王都拜见两陛下。也因此节，这位少爷现下乏人管束，行止作为不免轻狂一些，但塔内尼曾伴他数年，也算知悉其性情喜好，加之我亦耳闻目睹，可知这位小贵人并非是天性奸恶之徒——小七，我不能知道那位大人对于你的真意，但是我想，就像你早晨起来，看见药圃里沾着露水的百里香，总也忍不住俯近去捻闻那叶片上的清香——我这样讲或许不太合适——你再想想三儿，他从不捉幼崽，更没耐性，但是他不也被小瞪羚轻盈跳跃的样子迷住，千辛万苦地捉来，想要驯养吗？还有光，都知道她是怎样的姑娘，都能理解娘为何要那样待她，但只要看见她的长发在拉神的照耀下散出的黄金般的光晕，任谁都会情不自禁觉得，她一定也和那光芒一样，纯洁，灿烂，让人忘乎所以的美好！小七，你——”

    这时院门“啪”地一声被重重推开，惊断了祭司词不达意的安慰，塔内尼一头冲进来。

    “哥！”他看都不看就大声询问，“小七在哪呢？”

    七从祭司身边走上几步，“塔内尼哥哥，”她答应道，“我就在这里啊！”

    塔内尼闪身避让，便见他后边又进来一人，及至近前，方才看清这位不速之客身上装扮是神庙中人，但并非是神侍。

    “奈巴蒙祭司，”来人很是恭谨，先与祭司躬身见礼，“深夜叨扰，还望见谅。小的是从至乘之地而来，到柽柳田庄传达神前第一祭司的口令。”

    “是赐予卑职的口令吗？”奈巴蒙问，尾音处一缕轻颤，几乎毁掉了整句话里的镇静自若。

    “是要转给府上七小姐的口令。”

    “给我的？”

    七惊讶道，塔内尼忙朝她比了个噤声的手势。

    “劳您连夜赶来，”奈巴蒙缓缓应道，“虽不知这等不过夜的急令是吉是凶，但发下这急令的神前第一祭司，是森穆特大祭司，还是首辅哈普塞那布大人？”

    来人清清嗓子，一字一句朗声宣告：“南北两地祭司总管！蒙受神宠的神前第一祭司！森穆特大人！准许柽柳田庄的七入选穆特神庙！择吉日上到祈愿堂！等候第二轮甄选开始！”

    兄妹三人面面相觑，都说不出话来。

    “此时过去，已晚了月余，欢宴节甄选将近，森穆特大人叮嘱再三，务请奈巴蒙祭司即刻送七小姐起程，祈愿堂中，一切均已安置妥当！”

    “可是——”奈巴蒙强自按捺心中惊惧，仍不免结结巴巴，勉强应道，“可是——我家七——我家小七——她怎么能——她不够资格选上去啊！”

    “您说笑了，祭司大人！七小姐有贵人举荐，她的入选可是森穆特大人亲自过问的！”

    “贵人举荐？”

    奈巴蒙愈加疑惑，而一旁的七大惊之下冲口问道：“是不是那位曼赫普瑞少爷推荐我的？”

    塔内尼皱着眉头望她一眼，颇是不解。

    来人只是摇头，笑道：“举荐七小姐的贵人，是图特神忠诚的追随者！王族健康的守卫！深得两陛下信任托付的御医总管！曼涅托大人！”