父亲是谨小慎微以身作则的典范，儿子便是这典范的镜影，看似一脉相承，处处背道而驰。在孟非斯野了两年多，早就习惯了放任自在的曼赫普瑞，自回到都城起就盼着泛滥季的来临：每年葡萄收获时，将军大人照例是要返回北地以北亲自监督的，这一去，最少有三个多月没人敢管他。他规矩了大半年，攒足气力，就指望着在闲散月中尽兴放肆一番。却不料父亲大人棋高一着，晓得他命硬，神前哄得住奥西里斯，人后诓得过阿努比斯（1），便争功似地先替他在御前主动请缨，这可好，稀里糊涂领了一个副使衔，就为她陛下一时心血来潮想去蓬特（2）寻找没药与香树，他就得在这晒死人的季节跟着司库赫努大人，驾了马车赶着驴，带着三千劳役浩浩荡荡穿越东境荒漠，将拆卸成板材的雪松木大船运往红海岸边，监督越洋新船的拼装与试航——甚至都等不及父亲大人登上回乡的船。
想求得主神阿蒙-拉的欢心，底比斯诸君从来只知兴建神堂与征战蛮荒，除了她陛下，还有谁想得出这般出格又讨巧的主意？毕竟这位陛下所独有的纯粹血统不过是徒有其表的堂皇凭借，她上不了沙场，去不得蛮荒，而始终对君位恋恋不忘，所以想方设法一定要赶在另一位陛下建功立业以前，先在南北两地奠定属于她自己的威望。只为了至乘之地焚香缭绕不绝，河船扬起了方帆，试想他日船队满载神之领地的珍宝返还之时，她陛下在南北两地的荣耀与威望，必定胜过了以往任何一位得胜还朝的两地之君。
只是一入荒漠，天地间就剩了昼、夜、马不停蹄地赶路，会见着羚羊和野兔，但更多的是蝎子和鬣狗，秃鹫和响尾蛇，这些不讨喜的陪同一路锲而不舍地让人心神不宁。每到一处绿洲，司库大人必要到前人遗留下的小祭坛前敬拜哈托尔女神——将这位女神遵奉为沙漠行旅的守护神，还是上古时候被发配西奈开采铜矿的苦役们留下的祭祀习俗——在焦渴乏力中怀念故都河畔榕树下，无花果的柔软甜美残留齿间，眼角余光瞥见袅袅婷婷走来了心爱的姑娘，谁不祈望能在女神的庇护下如此神魂颠倒地去往极乐？
每天跟随司库大人跪拜，每天都会想起护符牙牌上哈托尔女神微笑的脸，每天都会想起七。
父亲大人是希望他能经此征程收住心的，退一步说，这也实在是一份千载难逢的美差，正可神庙朝堂两头落好。父亲大人深谋远虑，一推手送他踏上了本朝的腾达之路。海上才有的惊涛骇浪就等在前方，换成随便哪个拥有远大抱负的少年，这百无聊赖催人永生的茫茫荒漠反能激发他的壮志雄心，湛蓝的红海虽还在望不见的那头，耳畔已听得到波涛撞击崖角，激碎了万千督促的浪花。可是曼赫普瑞，一心只向过往里寻慰藉，深夜里摊在星空下，觉得自己从前喜欢的一切便如那漫天繁星，都去了另一个世界里闪烁光芒，而他竟想不起它们的形状与色调。曾经纵情宴饮声色犬马的过往都是他泡在酒浆里的回忆，待要追念，想起的只剩些模糊扭曲的画面，愈加幻灭；身处这空旷苍茫的视界，放眼望去，看到的全是乏味，似乎只在每天跟随祭拜女神时，他那累得就要停止跳动的心脏才会蓦地一醒，七在他的回想里经过，一颦一笑，格外鲜明。
他相信自己是能捱到红海岸边，他以为随着一日一日过去，郁闷烦躁自会消解，却不知他用以消解郁闷烦躁的微妙情愫，只会随着一日一日过去愈渐膨胀，而他原就不甚坚固的意志，抵不住这无辜美好的借口日日消磨，渐要崩塌。
一日夜半，将睡去未睡去时，正有一缕熟识清香随风路过，他吸吸鼻子，想：百里香……
百里香。
好梦转眼更替为十二岁那年的播种季，午后无风，池水清凉，漫过他两膝，回头看见了七，手里攥着百里香，宛如莲的卡，指尖在他的背心描画，一下又一下，“真是个傻瓜！”她笑，辫子上结着哈托尔的护符牙牌，轻快的身形像一只跳跃的小瞪羚，洁白的亚麻饰带系在眉间，黑镜般深不可测的双瞳，恼怒时绷在眉心里的弦，浅笑间溢满金合欢活泼明艳的甜，七，柽柳田庄的七，百般辛苦都是为着别人的欢喜，阴差阳错上到神庙里，要是她在法老面前红一红脸——他似能看见那面目模糊的小法老从她陛下的身影里迈步出来，拖了七的手，直往闺苑里奔去。
一刹那间，似如奥西里斯的噬心兽从暗夜里分身而出，扑到他心上张嘴就是一口，一瞬刺痛，耳边立时有鼓声响成一片，催战似地往他心上抽鞭子，他被逼得一跃而起，登上战车一甩鞭，就这么将三千劳役扔给了司库大人，不管不顾逃去了归途。
再返回王都已在半月之后，他风尘仆仆直奔祈愿堂，小奴隶们抖抖索索跪成一排向他禀告，乐师们都被恩准返回家中，待欢宴节前欢聚过后就会回来。沙漠里无分昼夜地赶路，回到这人的地界他才想起算日子，原来欢宴节已近在明天。
明天，就是第二道甄选的日子。
他更焦虑了，眼里只剩下西岸烧得透红的日盘，积满了光阴的沙，却抗不住一个白昼的分量，正迅速往夜的那端坠落。搭船过河去，对岸西塔门上已腾起一团灯火洇散的晕黄，这夜的昭示被他视而不见，借口都顾不得想，就这么心急火燎地冲进了柽柳田庄，惊得栖在林中的沙锥好一顿惊惶，枝叶间蹿过几撮尘土黄，林后的田庄里却声息全无，他径直奔到院中央。
“七——”他喊，心慌而漫无头绪，“七——”
七从楼顶晒台的围栏边探出脸来，“我就下来！”她在上边喊。
耳边催命似的鼓声戛然而止，心境忽如被暴雨洗过的晴天，淡淡划过几缕云痕，似有若无的。
她收了衣服跑下来，一见他就笑了，“好一阵没见您啦！少爷您怎么灰头土脸的？”她上下打量他，“是来找塔内尼哥哥吗？又是十万火急的事？”
我是来找你的！
可他说不出口，这般跋山涉水披星戴月赶回来找她，再要问声所为何来，能说出口的大概也只剩下求婚了。
“你一个人看家吗？”他平静地说，“我有点累，来这里坐一会，就走。”
说着他走到水池边，坐在池沿朝她看，脏兮兮的脸上泛出笑来，安详得吓人，他真的是累坏了。
七端了碗凉水过来，“娘和哥哥们都去大墓地了，”她仔细向他看了一眼，神色间有些迷惘，“要为明天的祭礼做各种准备，很晚才会回来。”
“给我弄点吃的吧，”他接过水碗一饮而尽，“我饿了。”
她更加好奇地端详他，问：“少爷您爱吃甜的还是咸的呀？”
他不自觉地梳了梳纠结的头发，应该先理个发再过来的，他泄气地想，嘴上说：“来点甜的——有蜂蜜吗？”
“唉呀少爷，真对不住，这一季的蜜还得过些天才能收下来，”她笑道，半是嘲弄半是哄，“我手边就只有椰枣熬的甜浆，您将就些尝一尝，行吗？”
他被她笑去了整七岁，点一点头，男孩时才有的乖巧。
她回往灶间去，许久，曼赫普瑞深吸口气，扎进池水里洗他那头乱草，漂去沙砾和脸上浮尘，水淋淋地坐起，他甩甩头发，眯缝着眼看见七端着一盘饼过来了，右手臂弯里另抱住一只水盆，手腕上夹着两条亚麻巾，想是听见了水声。
他伸手抽了一条擦掉满脸水珠，她往面饼上浇了一勺黏糊糊的甜浆，抹匀了卷好递来，又是一笑。
没经验的主妇初次呈上精心调味的佳肴时，常会这样不自觉地一笑，期待着肯定，又多少有点底气不足。可他却以为她是和他心有灵犀，不用废话就能直切主题，在他开口以前，她还想起要给他鼓励的一笑。
晕乎乎地，心想这黄昏的调调还真是暧昧。
“第二道甄选就在明天吧？”他铺垫似地问，“这些天你有长进吗？”
“有啊，”她笑，指尖在他眼前里比出一小截的距离，“可就一点点！”
“你会被打出去的！”他也笑，笑在眼里，真的是饿了，却食不知味。
“祭司哥哥说尽力就好了，主神御前，两陛下会网开一面的。”这丫头真是大言不惭，“再说这甄选的结果早就内定了，阿蝉跟我说的，‘阿蒙神妾’的头衔会授予首辅大人家的小姐。那位小姐样样都好，就算是内定的，也没有谁不服。就像少爷您以前说过的，拼命挤进去是为了能让两陛下相中，公开许下的奖赏反而是次要的陪衬呢！”
“你见到法老了吗？”
“明天就能见到了。”
她很笃定地说，又抹了张饼递来。
“是啊，明天快点来吧！我也挺想看看他的，”他接过饼，又提醒她道，“不过，真要是见到了陛下，你可千万别在他面前脸红啊！”
“我也不想的，”她蹙眉叹出口气，“我太容易脸红了，脸红起来止也止不住，倒像我的魂灵是寄居在别人的身体里！”
他想了想，不得要领，只好不耻下问。
“魂灵是什么？”
“就是卡和巴。”她飞快地答，也许是认为自己说错了话，她马上又讲起欢宴节祭礼的事来转移他的注意。
“明天娘和哥哥们要在墓室里边呆一整天，等甄选一完，我就能回来和他们一起过欢宴节。曼赫普瑞少爷，您明天会是在哪里过祭礼啊？”
哼，随便哪个酒坊吧？
“我从来不过祭礼。”他简单地说，“我家的祖先们也没有保佑子嗣的闲心。”
她语塞，不知该如何接上，便站起身，问：“饱了没？”
“凑合吧！”他微仰起脸看着她，“你要干嘛？”
“我给您敷一敷眼睛吧？”她说，“少爷您是不是连着好些天都在日晒风吹地赶路啊？看您的眼皮都肿了，您没觉得痒痒吗？都开始脱皮了。”
她端来水盆，将干净的那方亚麻巾浸在里边，他瞟了一眼，才发现那盆里泡了些新鲜叶片。
她将浸透草药水的亚麻巾略略绞了绞，折叠成敷布：“把头仰起来好吗？闭上眼睛，稍安勿燥啊，曼赫普瑞少爷，要敷好一会呢！”
他依言闭眼，仰起脸，感觉到七靠近来，感觉到她周身散发出的淡淡的关切，像一位真正的药师那样，让人感受到被照料的温柔妥帖，而绝不敢妄想亲近。湿润的敷眼巾凉凉贴住他的双眼，心里又生出了得寸进尺的念头，可他并不想破坏这平和安宁的此刻。
“等甄选的事了结，”他问，“你还要再回到田庄里吗？”
她“呵呵”笑了声，说：“祭司哥哥昨天也这么问呢！一模一样！看见姑娘从神庙下来，都以为她还能再有机会得沐荣光呢！其实啊，那不过是从岔路走回了正道，在岔路上学的本事，一回到人来人往的正道上可就全都用不着了，偏偏所有的人都相信，我还能凭着那不顶事的技艺再续出另一条光灿灿的通天路呢！”
“再怎么说你也是御医总管亲自举荐的姑娘，他们不会草率打发你的，要是运气不错，真能上到神庙里侍奉哈托尔女神，不也挺好的？”
其实他藏了另半句话没有说，怕说出口就泄露了私心，暂且先收在心里。
“嗯。”她轻声应，“要是我真做了侍奉神明的人，娘肯定会很高兴的，兴许能一并原谅了四哥和光呢……三哥也会很赞成，祭司哥哥就更要认为我是——反正是对所有人都好！可是——像祭司哥哥那样，泯灭了所有心念，把全部的自己都奉献给神明，作为虚度此生的慰藉，这样过，真的有意思吗？”
“自己觉得满足，就不能说是虚度，谁也不是为了让别人评判才来到这世上的。”
“就是这话嘛！”她口音里含住戏谑的轻笑，“曼赫普瑞少爷，您就是这么随心所欲活着的吧？南北两地还会有谁比得上您自在逍遥？”
他忍下了不快，“七，”他试图不着痕迹地将心里另半句话说出口，“你真以为做了哈托尔的乐师就会永远困在神庙里吗？其实那就是一份足够显赫的虚职，也是一个足够动听的头衔，能够让你——”
“我知道啊！”她出乎意料一口剪断了他的话，“那是登云的梯，好与贵人们结缘的梯，让人望得见用精织亚麻布铺成的后半生的路。”
“那不是很好吗？”他傻傻问。
“是很好啊！”她笑了笑，“可我没有那么高远的志向，也没有力量爬到云上去。”
“那就再回到田庄，就这么一直过下去？”
“也不，”她轻巧地否认，“我想好了，回来以后就赶紧嫁人好了，有乐师的名头衬着，找一个体面的婆家应该不难吧？”
他屏息不语，很怕是自己一厢情愿听错了。
“我先前想，嫁人总得是出于喜欢吧？”她继续说，“上到神庙里才想通了这道理，嫁人是因为姑娘家得找到养活她的人，得有人为她种麦磨粉她才能烤面包。若是喜欢那很好，要是不喜欢，尽可以哄劝自己转变心意，岁月很神奇，要紧的是趁着年轻先养下后代。我真是太任性了，还想就这样在田庄里赖上一辈子呢！好在还不算晚，赶紧找个人家把自己给托付了，也好让娘和哥哥们安下心！”
明明句句在理，听着却有几分赌气，他又有点糊涂了。
“想得不错，”他词不达意地说，“但要是还在这村里打转，圣书体和乐师的技艺不都白学了？”
“少爷您就别替我可惜了，那些统统都是岔路上的玩意——”
“我不是在可惜，听起来你好像不怎么高兴回到正道上去，是不是谁给你下了贤妻良母的咒语，而且是不嫁人就要死人的那种恶咒？”
她不答。
沉默半晌，他伸出手去，摸索着问：“七？”
她拉拉他的手，“我没走，”她再叹口气，“只是在想，生成男孩可太好了，尤其是在这里！女孩什么都做不了，明知道外边是多么广阔的天地，能走的路却只是从娘家到婆家而已。王后了不起吧？可是法老的坐像顶天立地，王后的立像却高不过那坐像的膝盖！唉，要是神明送我来的时候顺手把我变成男孩就好了，那样我还能跟着哥哥们当兵去，终身大事也能全由自己心意！”
“哇，好高的志向！”他哈哈笑道，“我真想知道是谁把这些古怪念头灌到你心里去的！要是小法老真的选中了你，你准会变成她陛下第二！怎么办？你已经是丫头了，不如找一个能带你走遍广阔天地的丈夫好了。可要真是那样，成天东游西荡的，肯定不会是体面的婆家，你又该不满意了。你看看你，不喜欢秩序之外的游移变动，也不想要能一眼望到死的安定，七，你知不知道你是一个很难讨好的姑娘？”
“我知道啊！”她烦躁地说，“天生就是不属于这里的人，再怎么努力也没有用的！”
他仰着脸朝天笑，“我们真像啊……”他笑着叹。
她咬住唇，谨慎地顿了一顿，才问：“哪里像了？”
“都在玛阿特的秩序下无所适从，本该和周围的所有人一样，各归各位，各得其所，在命定的位置上维持住人间万物的平衡，你应该嫁给种地的或是当兵的，把叉铃舞和圣书体全都忘掉，生他七八个小鬼，一个一个养大，举步维艰地活着，吵闹计较着过完后二十年；而我就该挣了军功去当两陛下的将军，要么战死在蛮荒，要么学着父亲大人，娶上六位夫人，隔几年就葬送一名儿女，再对着底比斯王族恭恭敬敬，奉献上整片北地以北的物产与金银。这才是属于我们各自的正道，所有的人都期待我们这么走，可偏偏就是不安分，就是不愿俯首听命，还以为依照自己的心意选择去路才是天经地义，以为还有玛阿特秩序以外的另一种真理——可是，七，看看我们的先辈，我们又比他们高明在哪里？在这个循环轮回里，所有的不甘心都不过是无谓的任性，说穿了我们都只是太阳车下碾过的沙粒，或许是因为年轻，才会觉得自己了不起吧？”
她定定瞅住他，却没有说话，也许在想着他说的话，沉默间几分小心翼翼的忖度神气；她试着要抽回手去，他仍拉住她的手不肯放。十五岁，他想，真能决定吗？原本打算永不被谁束缚，为什么刚过十五岁的他，就想拉着她的手一路走到来世去呢？