“痛打二十大板！”

    话音落，沈芙冰几乎要当场瘫倒在地：二十大板，那岂非要人性命？！

    她的大脑一片空白，只能拼命地为自己喊冤：

    “皇后娘娘，嫔妾绝非有意晚到。还请皇后娘娘明鉴，臣妾绝无怠慢之心啊！”

    赵若嘉看着沈芙冰跪在地上，受人折辱的样子便心痛不已。她忍着腹部伤口的疼痛也要陪沈芙冰跪到一起：

    “是啊皇后娘娘，迟到一事，固然是沈贵人不对。可毕竟是第一次，路线不熟，误了时间也是有的。娘娘您何不高抬贵手，饶了这次，看她今后的表现，再做决定也不迟啊。”

    “高抬贵手？”凌薇薇冷笑，“今儿是给皇后请安，皇后娘娘心善饶了这次。那明儿给皇上、太后请安，是不是也要让皇上太后再饶一次啊？”

    她声音拔高：“毕竟养心殿和慈宁宫你也没去过，一样可以拿路线不熟当幌子，行怠慢君上之举！”

    往日无怨，素日无仇，可偏偏凌薇薇就是要像条疯狗一样逮住个错处便紧咬不放。林早早此番也吓得不轻，可她纵使是豁出自己，也绝不会让姐姐受半点儿委屈。

    “皇后娘娘。”她跪着上前半步，规规矩矩地行礼，而后忍着泪意道：

    “我们小主打心底里敬仰着皇后娘娘。今晨她同样早早地就起身梳妆了。全是因为奴婢醒的迟了，拖累了小主，这才耽误了给娘娘您的请安。娘娘您要责罚，就责罚奴婢吧。这实在不干我们小主的事儿。”

    她说着，看向凌贵人，双目血红，一字一字道：“奴婢愿替小主，领了凌贵人这二十大板！”

    如此气节，倒令凌薇薇为之一震，她冷冷地瞪向林早早：“主子说话，有你个做奴才的什么事儿？”

    复又朝皇后道：“娘娘，常言道，‘上梁不正下梁歪’。既是奴才慵懒怠惰，那便必然是当主子的没有教好。如此，奴才误事，责罚主子，便也再合理不过。”

    “你！”林早早被她一通攀咬，气得眼泪都要出来了，可偏偏不知道自己身为一个小丫鬟还能做些什么。这个时候，沈芙冰拉住林早早的胳膊，微微摇头，用眼神示意她不要再说了。

    今天，她的妹妹们都选择替她站出来，她已经很感激了。如果注定躲不掉的话，她也已没了遗憾。

    不管出于什么原因，的的确确是她迟到了。这个罪，她认了。

    然而，就在她即将说出“嫔妾有错，悉听娘娘责罚”时，原本一直端坐在椅子上的慕容依，却冷不丁地笑出了声：

    “呵，好一个上梁不正下梁歪！凌贵人光天化日之下出此言语，莫非是在讽刺皇后娘娘立身不正？”

    “你！”凌薇薇睁大眼睛瞧着她，却一时间既没明白她话的意思，又想不出该如何反驳，只能干巴巴地回上一句：

    “你…你不过是个小小的常在，我可是皇上亲封的贵人！你有什么资格对我横加指责，以下犯上？”

    慕容依并不理她，而是屈膝，朝着皇后行礼：“皇后娘娘，凌贵人口出狂言，在大庭广众之下冒犯于您，还望娘娘明鉴。”

    这下别说凌薇薇了，就连皇后也听得眉头直皱：

    “哦，此话怎讲？”

    慕容依道：“凌贵人说‘上梁不正下梁歪’，认为下面的人之所以学坏，是因为上面的人思想行为不正造成的。并以此为论点，称丫鬟犯了错，沈贵人应当替其受罚。”

    “沈贵人之于其丫鬟，是上梁之于下梁。那么同样的道理，皇后娘娘您之于沈贵人，又何尝不是上梁之于下梁呢？凌贵人认为沈贵人有错该罚，那岂不是在暗讽娘娘您立身不正？”

    趁着皇后和凌贵人一时间找不到措辞，她紧跟着又道：“嫔妾尚未入宫时，便已经听得皇后娘娘的贤良之名。”

    “娘娘您母仪天下，大雍子民每每提起，没有一个不赞不绝口。而今日，却有人仅因个人好恶便小题大做，企图败坏娘娘您的名声，给您扣上‘跋扈’、‘不仁’的帽子。窃以为，这样的人，远比无意迟到者更该严惩。”

    她猛然抬头，义正言辞道：

    “因此，若说沈贵人应当打二十板子。那么凌贵人蓄意败坏皇后美名，同样该痛打二十大板，以儆效尤！”

    字字句句，掷地有声，可以说她这一番话下来，瞬间就把凌薇薇那无比嚣张的气焰给灭了个十成十。现在的她别说指责沈芙冰了，就光是把自己择干净就已然应接不暇。

    “皇后娘娘，嫔妾没有，嫔妾真的没有……”她满脸委屈，慌张程度堪比之前的沈芙冰。

    眼看大势已去，风向已变。皇后不得不换了脸色，又恢复成了之前温婉大方的模样。

    她笑道：“我不过是让大家就事论事，稍作讨论，诸位妹妹又何必争得这般面红耳赤？”

    她一抬手：“都起来吧。”

    听到她这么说，四姐妹才终于如蒙大赦，纷纷起了身。然而，沈芙冰还没来得及松一口气，便又听皇后道：

    “沈贵人。”

    沈芙冰抬头。

    皇后：“今日之事，本宫自然不会深究。”

    “只是，错了就是错了。都是自家姐妹，本宫本不愿罚你，但你却不能没有一点儿表示。”

    沈芙冰僵了一下，再次屈身行礼：“嫔妾…还望皇后娘娘指教……”

    “这样…”董婉珠依旧是那副温婉的笑，可长时间保持着，一变不变，却也莫名让人心里发毛：

    “本宫的欢儿生来体弱，你便去殿外，跪着诵读两个时辰的佛经。”

    “一来，是替公主祈福，也算是聊表对本宫的心意。二来，日后若再有人请安无故迟到，便也有了相应的判罚。”

    “沈贵人，你可愿意？”

    冷汗淌过鬓角，沈芙冰埋着头，低低答道：“是。”

    “嫔妾愿意。”

    “是个懂事儿的。”董婉珠满意地笑了起来，“采桐，去取佛经。”

    不一会儿，皇后的大宫女采桐便捧着一册厚厚的佛经走了过来，她将佛经交到沈芙冰手上，沈芙冰再次朝皇后行礼之后，退到殿外，跪了下去。

    佛经繁复拗口，砖石又硌得人膝盖生疼，沈芙冰就那样跪在秋季的寒风中，一行字接一行字，艰难地诵读着。

    赵若嘉看不下去了：“娘娘，外面风大天寒，又刚下过雨，地面都还湿着，沈贵人的身体怕是支撑不住。便是要祈福，让她进殿内诵经也是好的呀。”

    凌薇薇斜她一眼：“看样子，赵答应你好像很心疼啊。既然那么心疼，你何不出去，陪她一起跪着？”

    赵若嘉看向皇后。

    董婉珠一言未发，脸上，依旧是那副和婉的笑。

    那副不说话，也不理人的笑。

    赵若嘉一下子就懂了。

    她懂了皇后的意思。

    更懂了什么叫做“佛口蛇心”。

    她不再同这帮人争辩，而是毅然决然地走了出去，撑着尚未痊愈的身躯，一掀裙摆，跪在了沈芙冰和林早早身边。

    她和林早早一左一右，替沈芙冰捧起了那厚厚的佛经。

    而下一个跪过来的人，还有慕容依。

    不同于赵若嘉的满腹愤懑，她走来时脸上带笑，仿佛浑没把这当成一回事。

    她的潇洒感染了沈芙冰，让本已红了眼睛的沈芙冰破涕为笑。

    真好，她们姐妹几个，又在一起了。

    皇后看了眼跪在院中的四人，脸色变了变，露出些许烦躁不安的神色。旋即，她不欲再看，转身进屋，用早膳去了。

    姐妹四人从早晨跪到中午，跪过了御膳房的早膳传膳，又跪过了午膳传膳，才终于跪足了两个时辰。她们姐妹四个相互搀扶着起身，沈芙冰因没吃早饭，身体虚弱，起身之时还险些跌倒。

    “小心。”赵若嘉抓着她的胳膊，“姐姐，扶着我的手。”

    沈芙冰脸色发白：“……好。”

    姐妹四人便是这样相互搀扶着走了出去。

    行至御花园的无人处，沈芙冰实在无力前行，便稍稍坐下来休息。

    这不坐不要紧，一坐下来，姐妹几人才赫然发现，沈芙冰衣裙的膝盖处，已然被血洇湿了。

    “姐姐，姐姐…”林早早的眼睛一下子红了，“你疼不疼？”

    “都是我不好，今天早晨，如果我能早点儿睡醒，就不会害你被罚了。”

    “不，不怪你的，早早…”沈芙冰见她难受，自己的心也跟浸了醋一般得不是滋味，“我只是想不明白，我们究竟做了什么对不起她的事儿，能让那个凌贵人对我们敌视到如此地步。”

    “还有皇后娘娘…”她说着说着，声音不自觉地带上了哭腔，“虽然今天的事情是我不对，可我…可我莫名觉得…她好像不喜欢我……”

    “我真的没有想到，入宫才一天，就会发生这样的事儿……”

    赵若嘉低着头，一直在帮沈芙冰检查伤口。她微微叹了口气，道：“姐姐，你别伤心。”

    “这些事情根本怨不得你，也怨不得早早。”

    “如果我没猜错的话，皇后是在给我们下马威呢。”

    “就算今天没有迟到一事，恐怕我们在皇后那里的形象，也根本做不得好。”

    沈芙冰面露疑惑。赵若嘉环顾四周，确保四下无人，也排除了偷听的可能后，才继续分析道：

    “如今皇上的后宫里，算上皇后，也才只有五位嫔妃。而单是我们姐妹，便占了其中的三席。”

    “以皇后后宫之主的地位，选秀那天虽未到场，但了解当日的情况，应当还是易如反掌的。”

    “既然如此，她就一定清楚我们姐妹几人的关系。倘若我们进宫之后还是紧紧抱团，对她而言，会是一个很大的威胁。”

    “所以今天，她选择打压你，一方面固然是因为你迟到了。可更多的，恐怕是想要借此机会，来看看我和依依，究竟是更忠于她这个皇后，还是更忠于我们姐妹彼此。”

    “而今天我们的选择，已经给了她答案。”

    “所以接下来很长的一段时间里，恐怕不止是大姐。我和依依，也都会被她视作眼中钉、肉中刺。”

    “那凌贵人呢？”林早早道，“我知道…选秀那天，我们是和她产生过一点儿不愉快。可这也不至于…让她这么对我们吧……”

    赵若嘉有问必答：“这个凌贵人…恐怕也是个聪明人……”

    “选秀当日，她料定了我们姐妹几人没法入宫，所以才敢对我们颐指气使。可一转头却发现，我们姐妹进了三个，而她却孤立无援。真要斗起来，凭她一人，绝不会是我们姐妹几个的对手。所以这个时候，摆在她面前的，就只有两种选择。”

    沈芙冰眼底水波微漾：“哪两种？”

    赵若嘉道：“要么，主动向我们姐妹几个示好，以求我们姐妹几人对她冰释前嫌，对选秀那日的矛盾既往不咎。并且她还要在日后长久的相处中，都得对我们姐妹装出一副温和友善的样子，”

    “要么，彻底倒向皇后，靠着皇后这棵大树，狐假虎威。继续在我们姐妹几人面前耀武扬威。”

    “如果是你，你会怎么选？”

    “如果是我……”林早早思考道，“我一时还真想不清楚自己该怎么选。”

    “但我知道，她一定会毫不犹豫地选第二种。”

    “没错。”赵若嘉道，“凌贵人仗着自己有家世，言语之间，对我们这些没有身份背景的秀女处处鄙夷。要她放下面子，主动来跟我们讲和，那是万万不可能的。”

    “她宁可当皇后的跟班，也要继续盛气凌人。”

    “至于今天她为什么那么疯狂地攻击大姐，恐怕，那也正是她交给皇后的投名状。”

    “她看出了皇后有意要打压大姐，却又得顾及自己贤良之名的需求。所以不惜做皇后的马前卒，用她的嘴巴，说出皇后的内心想法。”

    “事实证明，她做的很出色。”

    “虽然最后被二姐的几句话轻松驳倒，但毫无疑问，她朝着皇后表忠心的目的，已然达到了。”

    “相信过不了多久，她们二人就会联合起来。为的就是对付她们共同的敌人，也就是我们姐妹。”

    “可是…”沈芙冰张了张嘴巴，许久许久，才艰涩道：

    “我们入宫，就只是想活下来呀。”

    “我们明明从来也没想着，去和人争些什么……”

    须臾之间，寒风四起，天色骤变，枯黄的落叶随着猎猎北风四下飘飞。在那一日胜过一日的寒意中，赵若嘉望着其他三人，神情愈发凝重：

    “只可惜，树欲静，而风不止。”

    “或许从踏入皇宫的那一刻起，万事，就已经由不得我们了……”