听她提及此事，香兰抿了抿唇，紧张地往四周看过。见左右确实无人，才也放低声音，言语轻得近乎要听不见。
“是我一个司礼监做侍笔的同乡，他祖上曾有亲戚，是参与修葺皇城的工匠……但是，如今已不知他是否还活着。”
萧宛宁微蹙了柳眉，心中疑虑。但也一时无从验证，只得压下。
横竖这条路当前也指望不上。
“此事从长计议吧……”她轻声说，脑中浮现谢知衡那张生人莫近的脸，心中生出许多惆怅。
也只掩下一声叹息。
到近申时，萧宛宁才收拾停当。她换上一身黄栌小褂，罩秋色长衣，一顶平光冠规矩地扎起髻，仍插着那支银簪。束发之后，一张小脸秀气灵净，多了几分儒生般的隽逸。
只是纵有妆容遮掩，那眉目依然存着一抹素美，湖眸盈动，似剪水浮波。
萧宛宁虽为皇子，又登基在即，但心中却也知道自己地位，万不是个能摆高架子的处境。出门见了人，仍是副带笑模样。
外头那名叫明竹的侍卫领着数名小监，已在殿前候着。
他身形修拓，相貌英武，瞧着十分年轻，应是刚刚加冠。见到萧宛宁，虽不至于摆脸色，但也并不算和气。
略带不善的目光落在这皇七子脸上，甚至轻哼了一声。
长得什么样子，不男不女。
无怪乎是个没把的东西。
萧宛宁见他神情，对他心中所想，大约能猜个七八分。但她只静静站在原地，垂着脑袋，一副司空见惯，逆来顺受的模样。
这反倒让谢明竹一口气堵在胸中，无处发泄。
想来想去，也只得生硬转身，迈步启程。
冷宫位于皇城北端。从泰和殿过去，步行约莫要两刻钟。寻常主子都不往那头去，便是去，也是乘轿。
谢知衡当然没给萧宛宁配轿子，倒没其他的，纯粹是不放在心上，忘了而已。
但放在谢明竹眼中，便是侯爷要挫杀这小皇子的锐气。
自然是走得又慢、又绕，也不给手炉，存心叫她受累、受凉。
然而萧宛宁数十年来就没坐过轿子，反倒丝毫没有察觉。
谢明竹偶尔余光瞥去，能看见那皇子净白的脸低着，小巧的鼻尖冻红了，时不时抽动一下。双手也揣在袖子里，尽力裹紧外袍，像只想缩进大人衣裳里的小猫。
他脚步稍顿几分，皱了一下眉。
最终步履加快，转了方向。又叫后头人往前几个，挡住了风。
萧宛宁一无所知，夹在谢明竹和身后一众太监中间，一边走，一边抬眼朝四周望去。宫道四通，宽敞无人。九天之上，灰云压着楼榭飞檐，紫禁城内，一片岑寂。
前日里那冲天的火光、满地横尸与鲜血，都在一夕之间洗去了，好像从来没有发生过。
萧宛宁垂眼，轻轻吸气。似乎还能嗅到轻微的血气，又仿佛只是她的错觉。
他们一路步行过去，周侧金阁锦亭变换，长殿高楼绵延。然而愈往北，景致愈萧条。
约莫过了两刻钟，待到了一处极致荒凉之地，宫墙上的朱漆剥落，殿前大门破败，连牌匾也无。
一行人停下脚步，这便是到了冷宫。
谢明竹往前几步，推开大门。想象中必是杂草丛生，污秽遍地。然而映入眼帘——
却是一方井井有条的小天地。
榕树下扎了秋千，东边用篱笆围出一块地，种了丛丛叫不出名字的野花。西侧则随着不知从哪里来的土，里面的菜叶子翠绿欲滴。
……菜叶子？
他目光有些诡谲起来，看向身后的皇子。而后者无辜对望，似不觉得有什么问题。
在萧宛宁看来，这再自然不过了。身居冷宫，饱经克扣，想要吃上些新鲜蔬果，御膳房肯定是指望不上。当然得自己动手，丰衣足食。
“……”谢明竹一时不知该说什么。停了一刻，道：“殿下自取吧。”
萧宛宁等的便是这句话，道了谢，便小步迈进了院子。
一时院中只闻少女细细的吩咐：“秋千架能拆下来，是香兰亲手替我做的。这菜收成了，可以摘回去，午间炖汤……花就留下罢。”
泰和殿是皇帝寝宫，未来应是做谢知衡的居所。想来是容不下这不值钱的野花的。
她惋惜地又往那边看了几眼：雏菊开得烂漫，马醉木也垂坠着铃铛般的花苞。虽是早寒，这花丛经过精心打理，也是一方盎然春意。
待她走了，不知她们又能活到几时？
念及此，萧宛宁又不由觉得自己多想。她笑容中略带一分苦涩，或许比花儿凋谢更快没命的，反倒是她自己。
一众人在前院忙活，她迈步进了内屋。谢明竹很快跟了上来，像是不打算让她落单。
冷宫虽大，供人居住的却只有几间狭窄的矮房。只是几天无人居住，地上已落了层薄灰。
里头也没多少物事，一张木床摆在墙边，书桌窄小，上头除了一面铜镜，便是一个小箱盒。
她将箱盒打开，谢明竹站在后面望去，看见里面躺着几串红线穿的铜钱，末端坠着绣样栩栩的小方囊。
少女低垂下眼帘，长睫遮掩的水眸中有淡淡几分怀念。
侧目，迎上谢明竹略含探究的目光。她平和笑笑：“是当年母妃癔症的时候，为她缝来祈福的。”
萧宛宁抚过方囊上的吉祥纹，而后抽手，将整个盒子拿起，递给谢明竹。
“左右已经无用了。”
“若是不碍事，便帮我烧了吧。”
正待要接时，她指尖忽然微动，抚过他的指节。
谢明竹下意识地一缩，长盒脱手、摔在地上。
有断线的铜钱便滚出来，一溜滚入床底。
“不妨事。”
先于谢明竹动作，萧宛宁已小步追了过去。
在前者愕然的视线中，这本当金尊玉贵的皇子，竟然屈尊趴了下来，去床底扒一枚铜钱。
他不由多往掉在地上的祈福方囊看了几眼。
人人皆传，昔日令妃最是娇纵跋扈。废入冷宫后，心气陡然沉落。从此便发了疯，见人便又打又骂。宫中人人避之不及。
现在看来，这皇七子与他母妃，倒还算是有感情的。
似是微有触动，谢明竹俯身去拾。正看到萧宛宁已从床底灵活退了出来，拍拍身上浮灰，将袖子往后拂，朝他挑起唇角。
“抓到了。”她轻快地说，食指与拇指拿着一枚铜钱，对在自己的左眼上，透过那方孔隙朝他一眨。
蝶睫的闪动间，笑意在柔圆的杏眸内盈烁，细碎像水底一瞬折映的光华。
谢明竹陡然觉得被晃了神，下意识闭了闭眼。
很快，又反应过来。
再睁眼时，萧宛宁已经走过来，将铜钱放回在了盒子里。
“余下倒也没有什么……”
她慢慢地讲，数了些要带回去的物事。谢明竹抿唇去听，偶尔应声。
却是像守规矩了些，不再正眼看她了。
***
夜暮。
尚书房内燃着长明灯。密密行书注满的长折子逶迤一地。
上首执权者神色静淡，手持竹册，垂目默读。
越读，唇角越徐徐上弯。眼尾稍挑，带出几分冰冷的微笑。
折子忽被猛砸了出去。
打翻了盛茶的玉盏，也带倒了饱蘸朱砂的狼毫，在漆金的案上划曳一道触目惊心的殷红。
下头侍候的奉茶、侍笔，皆惶然伏跪一地。
谢知衡按住太阳穴，往后靠在躺椅，面上笑影仍存。
头疾来得凶猛，能清晰感知到跳跃的抽痛，像拿着钢锤、将粗针往内凿，砰砰、砰砰，一下，又一下。
每一次凿动，都带起一阵悠然的杀意。
“骂得真好。”
自言自语般，他合上眼睛，以遗憾语气叹息。
“真该死。”
恰逢亲卫来报。
谢知衡慢慢睁眼，懒得垂首，眼风下扫，看向谢明竹跪呈上来的长盒。
那边事无巨细地复述着，他便也百无聊赖地听，权当休憩。
待听到萧宛宁自己趴下去捡铜钱，才像有了些兴趣。直起身来，长指拈起一枚方囊。
这上面绣的是吉祥如意纹，中央一只白鹤。针脚细密，是少见的苏织。
“是他自己做的？”
谢明竹跪地垂首，“听着像是。”
一个皇子，竟然善作女红。
平阳侯眉目间意趣薄寡。正要放下，忽嗅到一缕极微浅的淡甜香。
如轻烟般，尚来不及捕捉，便飘散了。
脑子里绷紧、发疼的那根弦，只松动了一瞬，又重新扯起来，愈发烦躁。
他眸底的神色蒙上阴翳，指尖一错，方囊的外布被撕扯开。
捣碎的干花、芒草、药根，粉末簌簌洒落。植物的清芬逸散，愈发遮掩了方才嗅到的那一缕甜香。
“查过了么？”他突兀发问。
“此前居住的房室、庭院，用过的衣食器具，太医院、司药局、御膳房，皆查过了。七皇子素日不出冷宫，也不熏香。这些祈福用的香囊，应是令妃尚在时得的。后来，也没见过再有新的。”
这便是没查到。
谢知衡无趣地低下睫。他将已撕坏的方囊丢下，搓去指尖的碎末。右手搭在雕龙头的扶椅上，漫不经心地敲着。
目光停落到那尚无人敢捡起的奏折上。
太阳穴处的抽痛愈甚了。
半晌，他开口。
“把七皇子请来。”
萧宛宁到尚书房时，见到的便是一片空荡。侍笔的太监皆被清下，只有四角远远站着几个亲卫。
一份半合的奏折正中躺在地上，隐约可见笔迹朱红，密密麻麻地聚着蝇头小字。
这红色，若不是御笔批的，便是……
她只瞄了一眼便不敢再看。可偏偏上面却传来谢知衡的声音：“捡起来。”
闻声望去，那权臣也正俯视她。俊神华朗的一张脸，偏漠然没有表情，瞧着比白日更不好接近些。
她稳了稳心神，眼观鼻鼻观心，捡起奏折快快合上，往前递给他。
谢知衡却不接。
随着萧宛宁的靠近，甜香渐萦。绷紧的弦徐缓舒张，仿佛有看不见的手托住了那砸下的凿子，让跳跃的抽痛渐轻。
他目光中掩着许多探究。烛火之下，笼在眼睫间的阴翳极深。
“此折乃翰林院学士董承所作。”谢知衡声音放得平和，“臣初阅后，甚觉文采斐然。故请殿下共赏。”
萧宛宁的眼微微睁大。
翰林院董承，那是满朝皆知的儒臣。先帝在时，为劝勤，便有死谏之举。
是被门生强拉下，先帝又亲自免冠、向天请罪，才终作罢。
宫变刚刚平息，他写上来的折子，能有什么好话？
……迟疑半晌，她才斟酌着缓慢开口：
“……孤……”