正是春梨烂漫时分。

    鹤河镇的巨富李员外，今夜大方宴请四方宾客，一是为了庆贺自己五十九岁的寿辰，二是为了向众人宣告自己花费五千两白银高价，夺得万花楼花魁岚烟的“第一夜”。

    李员外喝得高兴，让管家去把在厢房里候着的岚烟请出来，给众宾客一览芳容的同时，露一露她的绝佳琴艺。

    今夜万花楼的主人林佩娘也来赴宴，还带了不少红牌给这位大主顾助兴。当然也是为了能招揽更多——席间这些非富即贵的宾客——的生意。

    林佩娘虽年过三十，仍风韵犹存，一边和周围的宾客调笑，一边眼明耳尖地注意着李员外。

    听到李员外要让岚烟在众人面前献艺，林佩娘摇着竹扇，分花拂柳地来到李员外身边，在他耳边笑吟吟地呵气：“李员外，咱们之前可没说过要岚烟当众献艺的唷。”

    李员外乐呵呵的，从怀里掏出一叠钞票递给林佩娘：“林妈妈，咱们可是老朋友了。”

    林佩娘眉笑眼开地接过来数了数，笑道：“李员外，佩娘再敬您一杯。”

    席间歌舞升平，推杯换盏。

    其中有一位坐在光线昏暗角落的中年男子，穿着一身鸽灰色窄袖圆领袍，方桌上的琳琅美食一口未动，只端着一杯清浅的铁观音，慢慢酌饮。

    他并不像身上的衣着那般普通，举手投足间，皆气度不凡。

    他的目光落在四处逢迎的林佩娘身上，眼神平和，嘴角还挂着一点浅淡的笑意。

    接着，一名黑衣侍卫急匆匆上前，恭敬地弯下腰，对他耳语：“老爷，卫重明不见了。”

    他立刻收回目光，脸色一凝。

    又听黑衣侍卫继续道：“李宅四处都寻过了，都没有找到他的身影，也没有发现他离开的踪迹。”

    他沉吟片刻：“确认他中媚毒了？”

    黑衣侍卫：“确认。”

    他脸色愤怒，用虚音骂道：“一群废物！这都能让他逃了！”

    黑衣侍卫将头低得更低了些。

    他重重地放下手中的葵口杯，目光逡巡四周，忽然想明白什么事情似的，对黑衣侍卫吩咐道：“让秋罗义的嘴巴收紧点儿。另外，通知守在李宅的所有人，立刻、马上，一个不留地全部撤离。”

    “要快！”他强调了一声。

    黑衣侍卫：“是。”

    他马上起身，身侧的几名带刀的布衣小厮立刻随行，一行人快速往后门撤离。

    而那边的李员外，同时出了意外。

    李员外：“你说什么？岚烟不见了？”

    管家：“是啊老爷，我们在四周找了一圈都没有找到岚烟姑娘。”

    二人正避过前厅的一众宾客，站到烛火昏暗的廊下说话。

    李员外气地瞪眼吹胡子：“继续找，给我继续找！就算翻遍整个大宅，也要把她给我找出来！还有，让几个人去外面找找。”

    管家领命，转身就要走。

    李员外又叫住管家：“回来回来……”

    管家踱着小步回来。

    李员外：“把林佩娘给我叫过来。”

    管家：“是。”

    林佩娘得知此事时，下意识地就往那个暗光的角落看去，只是那名身穿鸽灰色窄袖圆领袍的中年男子早已离席。

    林佩娘知他此行有要事在身，却没想到他竟然这么早就离了席，她咂摸出一点“山雨欲来风满楼”的意味。

    她慢腾腾地跟着引路小厮往前走，一边思量着如何让万花楼脱身，一边思量着如何应付岚烟的出逃。

    她的第一反应并非“失踪”，而是“出逃”。

    因为岚烟逃过不止一回。

    先说岚烟是秋罗义强拐来的良民。据秋罗义的说法，当时正是元宵佳节，人头躜动，灯影幢幢，她就像天边的皎月一样美，肯定能卖出一个绝佳的价钱。

    又说秋罗义此人，以前穷苦得连母亲治病的钱都给不起，最后需要通过卖身给富家当小厮，才换来葬母的一点钱。

    后来他入了物喜道，尝到有钱的滋味后，便一发不可收拾，成了一个愿意为“财”做任何事情的恶人。

    说回岚烟，她刚来的时候，跟所有被拐来的姑娘一样，哭着说自己是良民，求林佩娘放过她。

    林佩娘无动于衷，还让万花楼的打手将她蒙在被子里打了一顿。

    这是万花楼专门训练的打人方法——由专业的打手控制好力度，在皮滑细嫩的姑娘身上蒙过一层薄被，动手的时候叫她痛得死去活来，又不会在她身上留下任何痕迹。万一留了痕，落了疤，在万花楼可就卖不出好价钱了。

    岚烟聪慧，加上本就有一些琴棋书画的技艺，叫人再仔细一教，一首《凭栏望》的词句名动鹤河。为了得到她亲笔写的词，达官贵人一掷千金。

    那时候岚烟还没有在万花楼正式露面，就已经给林佩娘赚了不少钱。

    只是岚烟太过不听话。

    她第五次被抓回来的时候，林佩娘跟那位大人要“庄生迷梦”，想以此彻底控制住她。

    那位大人一口否决。

    因为在以卫重明为首的赤炎军持续且强力地扫荡之下，“庄生迷梦”不管是花株种植还是流通贩卖都变得十分困难，价格早就水涨船高。

    区区一个万花楼的女人，怎能跟“庄生迷梦”相比，更遑论要拿其来控制她。

    林佩娘便一咬牙，命人将岚烟的左腿打伤，至今没给她治好。今晚来李宅时，岚烟都要撑着一根红木手杖，才能正常行走。

    岚烟的腿坏了以后，林佩娘对其软硬兼施，这几个月她乖顺了很多，甚至要她完成“观岚礼”，她也乖乖听话。

    所谓的“观岚礼”，就是掷金的贵客隔着百蝶穿花轻纱座屏，透过影影绰绰的轻纱，看到坐在桌前抚琴的岚烟。

    此景犹如梦中神女下凡，如梦如幻，美妙绝伦。

    故而在“第一夜”前，这一日只开两炷香、只一人专享的“观岚礼”，价银已经抬高到了七百两。

    彼时林佩娘十分满意，还以为岚烟终于想通认了命，要好好当万花楼的花魁。哪知她竟然在这种紧要关头，给万花楼捅出这么大的篓子，着实可气！

    林佩娘真是气地咬牙切齿，但见了李员外，先发制人道：“李员外，咱们那是多年老交情了，您可不能因为喜欢岚烟，就找了个‘失踪’的借口，要把她占为己有呀。”

    李员外可不是个好相与，见林佩娘倒打一耙，怒道：“你个千人骑万人压的小老鸨，我看分明就是你万花楼故意讹钱。老子现在可是道主身边的红人。我告诉你，今天岚烟要是找着了，那她以后就是我李宅的人。人要是找不着……呵，林佩娘，我要你吃不了兜着走！”

    林佩娘气得脸色煞白，正要说话时，另有一道嗓音自身后传来：“爹，岚烟怎么还没有出来？孩儿可是特地请了一众好友——”

    “啪”的一声，李明财的左脸被他老子赏了一个响亮的耳光。

    李员外指着他的鼻子骂道：“蠢驴！”

    李明财慌慌张张，点头哈腰，姿态卑微地求饶：“爹，孩儿错了……您莫生气莫生气……”

    李员外：“给老子闭嘴！”

    李明财立刻噤声，捂着肿胀起来的左脸，唯唯诺诺地站在一旁。

    李员外怒瞪了林佩娘一眼，最后拂袖而去。

    李明财可怜兮兮地问林佩娘：“佩娘，我爹发生什么事了？岚烟没事吧？”

    李明财是李员外的嫡长子，圆头圆脑圆肚皮，是一个憨态可掬的富家子弟，经常照顾万花楼生意，人也好说话，夸两句，就笑呵呵地给赏钱。

    林佩娘对他这样的客人很是喜欢，所以尽管刚刚被李员外言语羞辱，但在看向他的时候，脸上立刻露出一个温和的笑容，嗓音轻柔地说：“李公子先入席玩会儿，佩娘同你爹爹有事要忙。”

    李明财似有顿悟地点了点头：“哦——”

    李员外富甲一方，李宅更是建得富丽堂皇，楼阁众多。要在这样的地方寻一个逃跑的人，一时半会还真寻不着。

    前院正在热热闹闹地吃喝歌舞，绕过一道角门，后边全是举着火把或提着灯笼四处寻人的仆役和丫鬟。

    除此之外，还有林佩娘从万花楼招呼过来的一众护院。

    为了不惊扰前院里的贵客们，搜寻的动作和声响都要尽量控制好。

    因为岚烟是在西厢房失踪，所以众人先从西厢房搜起，之后往东厢房、内院、后院依次找去。

    他们刚来到后院时，早已安排好时间的烟火正在漆黑的夜空中绽放。

    绚烂的烟火，将李宅的夜空照得亮如白昼，光影如梦。

    正在前院与贵客们觥筹交错的李员外抬头见了，暗暗咬牙，本来这花了一百两的烟火，就是为了在岚烟献艺结束时燃放，让整个宴会的热烈气氛达到顶点。

    虽然岚烟还没有找到，但李员外见众宾客都前来敬酒称赞烟火之美，李宅宴席之乐，这让他愤怒的心情稍显宽慰。

    就在众宾客仰头共赏绚烂烟火时，一队身穿赤红盔甲的将士骤然冲入前院的宴会场。

    他们勃然英姿、昂首站立在前方，肃穆的神态与纸醉金迷的宴席格格不入。

    席间已有人认出——那正是苍幽州赫赫有名的赤炎军；而排首的那位，是中军校尉关燕留。

    关燕留声音洪亮地说：“卫将军赴宴前曾嘱咐我，若是他戌初一刻仍未归来，一定是在李宅出事了。”

    在璀璨烟火的映衬下，关燕留在空中挥了下眉尖刀，刀尖直指主位上的李员外。

    关燕留大声呵斥：“李石，我且问你，卫将军何在？”