寒来暑往，江初照升上二军将近一年，除了日日校场行跑操课，他每日会独个再多练一至两个时辰的功夫，内功调息则是时刻进行。
刚开始闵百生看他站在一众二军之间，特别娇小稚气，还担心二军的训练强度会让他吃不消，没想到这孩子体力楞是超前其他人，一整套操练下来，脸不红气不喘，丝毫不见疲态，这才放下心。
二军里能人也是不少，江初照跟着那些哥哥，閒暇时又学了一些他们各自拿手的兵器，软鞭、阔斧、大刀等等，对他而言甚么都新鲜，每日玩得不亦乐乎。那几个哥哥看他学东西用心，还总挂着笑，生得又水灵可爱，对他多有照顾。
但他还是很想念谷競川，分明都在燕门关，想见一面却不容易。
平日里教课的都是裘大人或骆大人，有时遇着考较成果的日子，才会见着单大人，他出现时气氛特别凝重，考不过的都拉下去挨军棍了，过两日还得找他补考，再考不过加倍挨打。
这些都是江初照听补考的哥哥们说的，吓都吓死了，那军棍多长多粗，教头们也不是吃素的，挥起来嚯嚯作响，丝毫不容情，他自觉哪怕挨两下他都受不了，是以卯起来练习，不敢有失。
他进步飞快。
江初照怎么也没想到，在这太平世道，还会有盗匪作乱的？今日他一边在厨房忙活收十，一边想起几个时辰前，二军点到他们这一支表现较出色的去盪寇，裘大人领了命就带他们出去，说甚么带他们见见世面。
见世面？他看着自个已经洗净的双手，他今日第一次杀人。
不只是他，其实这里头有很多从三军升上来的二军，也都从未上过战场杀敌。官府都没辙的，定是悍匪，所以才需要军队平定，当时他没想到这层，天真的以为抓起来就行，不敢真的杀伤人命。
他后腰挨了一刀，若不是裘大人当时拽他一把，这刀只怕要从脖子下去。
「差点排队等投胎了……」他喃喃自语，将手握了又放，稍早拿刀砍进肉里的怪异感还在，他又有些反胃……忽听脚步声走近，刚抬头只觉惊喜交加，方才那股不适，此刻神奇地烟消云散。
谷競川走向他，笑容满面地问：「那大锅粥你熬的？」
江初照有些反应不过来，略一思忖才知道，他说的是自己方才帮大夥煮来暖胃的菜粥，遂怔怔点头。
「做得不错，他们喝下缓和许多，你加甚么了？」他随口问道。
部属们头一回杀人，白刀子进红刀子出，常人都会怕，但这又是非跨过去的一个槛。还没来燕门关之前，若是遇着好像今日这般，谷競川都会到场安抚一下他们的心情。
今日却不同以往经验，他来二军营地时，瞧见大夥虽有挂彩，也安静甚少交谈，情绪却平和安定，也没人心神崩溃，捧着热粥慢慢喝下。他去探那口粥，也不知放了甚么在里头，看着清如水，却飘来阵阵清香，光嗅着都舒心，这才好奇来厨房一探。
「加了几样野菜。我从前头一回见血……也是发晕又食不下咽，是一个哥哥用草叶熬了粥给我，才好些的。」他说着抹抹眼，缓了会才抬头看谷競川。
两人对视一会，谷競川觉得有些奇怪，不解地问他：「你盯着我做甚？」
江初照慌忙调开视线，讪讪一笑，「将军事多，肯定不记得我了。」一别一年多，岂会记得。
「我记得。」他接话，眼见四下只有他俩，干脆敞亮了说：「我只收过一个徒弟，不会轻易忘记的。」谷競川没说，自己曾来二军校场，远远瞧过小毛头几回，看他过得不错，也就放心多了。
两人相视而笑，江初照心下喜悦，轻飘飘好似要飞上天。
谷競川却比他更乐，哈哈大笑，一边笑一边扬眉问：「你不洗把脸？」
脸？他正莫名其妙，那高大的哥哥凑近他，抬手用袖子在他鼻下蹭了蹭，他看那袖子抹上了一些黑黑灰灰的东西，蓦地大惊：「灶灰啊？」不只是鼻子，他整张脸都热起来。
小孩子脸颊跟人中都有些红彤彤，甚是可爱，谷競川乐不可支：「不是灶灰是啥，你这年纪还想长胡子？」
江初照先是尴尬，后又好笑，更多是受宠若惊，「袖子…弄脏了。」他指着那哥哥的袖子，过意不去。
「不打紧。」谷競川不甚在意，揉了揉孩子的头，又夸他两句，这才转身离去。
他离开厨房，恰好在门口与另一名二军装束的汉子照面。
「将军。」那汉子低头唤道，并不和他眼神接触。
常人都是见了明允才这般躲闪，对他可大方多了。谷競川有些纳闷，是以反倒多瞧那人两眼，却看那汉子轻手轻脚跨过门槛，凑近江初照，在小毛头腰间掐了一把。
江初照哇地一声，扭头一看，反射退两步。
「苗大哥。」他扯出笑，目光却充满戒备。
「欸，来看看你要不要搭把手。」那"苗大哥"说到手这个字，拉过江初照的细嫩小手，又摸又捏。
这和方才谷競川碰他完全不同，江初照寒毛直竖，又有些不舒服，这个哥哥一直给他一种很不对劲的感觉，慌抽回手，仍是挂着笑，却莫名委屈，眼睛热热的。
「我……」声音有些沙哑，他咳了两声，「我忙完了，就剩收十，不劳烦大哥。」走吧，拜讬了……他在心里喊。
苗可期却反而贴上来，对他脸上呵气：「你就是太客气……」
「我上茅房！」江初照大嚷，灵活闪过他，飞也似的奔出门。
苗可期有些反应不过来，再一看，门口连个影都没了。
谷競川大步踏进闵百生休息的帐子，教他有些吃惊，今天吹甚么风？忙从凳子站起，恭谨道：「将军……」
谷競川一把将他按回凳子，倾身笑道：「百生，我想跟你借个人。」
＊ ＊ ＊
大帐里两名青年一坐一站，各忙各的。
单明允专注纸上，低头誊写，纤长眼睫低垂，盖住所有情绪，笔下字迹端正，行文条理分明、简明扼要，案桌上亦是整洁，物事虽多却丝毫不见凌乱。
相较于他的一丝不苟，谷競川桌上可热闹多了，散乱着林林总总物件──
几本看到一半随手搁着的书、一些制作到一半暂放的小玩意、写到一半的捲宗、阅到一半的军捲，一半一半一半，单明允最受不了这样，偏偏这人最后又可以一并收尾。
早前几年单明允曾刻意考他，不时跟他要这要那，想不到这人还他妈乱中有序，随手一抽一翻，效率奇高地递了出来，想唸他两句都抓不着辫子，干脆眼不见为净。
谷競川这会也不用那桌，立于一旁擦拭长剑，稍早听说二军剿匪回来，他搁下剑就出去了，回来以后又带了些木板木条，兴冲冲拿到里头又敲又打也不知干甚么。单明允让他吵得头快裂开，刚要进去揍他，他倒是自个忙完走出来，还是擦剑，看来今日进入收尾阶段了。
谷競川一面擦拭剑锋，也不在意那长剑寒光森森，反而时不时打量单明允。让他盯着瞧了会，单明允再忍不住，冷声问：「你不怕把手指削下来？」
「谁让你好看呢。」他大方承认，讚道：「你做事的样子特别好看，慢条斯理又仔细专注。」
单明允忍了下来，装作没听见接着写。
哪知他不晓得想起甚么，接着问道：「我常对你毛手毛脚，你可会心里不舒服？」
单明允忽地停笔，咂了两下嘴，又接着摇笔杆，赌气道：「不会，我一向喜欢得紧。」
谷競川惊得手中长剑滑落，他及时捞起，剑锋仍削下一角案缘，木角喀喇喇滚出去。
单明允白了一眼，没事人似的继续忙。
谷競川心脏漏跳一拍，现下又狂跳起来，甚么跟甚么，若说不介意便算，喜欢是个啥意思？
单明允瞧他耳朵红的似要滴血，又一脸惊愕无状，方才明白他胡乱想些甚么，更是气恼，咬牙道：「不瞒你说，你平时大庭广众的喊我老婆，我也很喜欢，每每开心得睡不着。」他手上落笔加了几分力道，那字就粗野起来。
谷競川没听出他语气中的愠怒挖苦，又让这句吓得手心全是汗，搁下剑试着解释：「我开玩笑没分寸你是知道的，」他缓口气，却压不住一颗心怦怦乱跳，打量着单明允的脸色，艰难地尝试婉拒：「我叫你老婆，也是玩笑话，咱俩相识多年，虽说同岁数，可我一直敬你如……」
「我就是你老婆没错。」单明允打断他，忿而站起，听这语气他还当真了？更是来气，光火道：「你没耐心，不对，是没閒功夫练兵，我帮你练；你不乐意，也不对，是忙不过来写汇报跟朝廷打交道，我帮你写。一写一练就是一年多，你说我是你老婆么？老子他妈就像你的……」娘！这字不能说，他硬是咽了下来。
谷競川大大松口气，乐得上前一把抱住他，「别恼，别恼啊，你有甚么得直接说出来，我真猜不着。」只要不是他方才误会的那般，一切好谈啊！
他接过单明允紧捏在手中的笔，安抚道：「往后这些我都会做，你歇会吧。」
单明允瞧他不再嘻皮笑脸，似是真心改过，这才呼出一口浊气，重重坐在另一把椅子上。
刚喝了口茶，又见他头也没抬地问：「那往后我还能叫你老婆么？」
＊ ＊ ＊
「将军！」
江初照在大帐外高喊，等了一会，听得谷競川唤他，才褪下鞋进去。再见到他，江初照心里说不出的喜悦，又有些紧张。
「坐。」谷競川指指身侧椅子，看小毛头坐下，接着道：「知道我找你来做甚么？」
「闵教头说是打杂。」
谷競川笑了两声，神秘道：「那是我对他说的，你日后对谁，都得这么说，懂么？」
不是打杂？江初照点点头，好奇地等着他。
「初照，你想不想升职？」
江初照被问得一愣，「甚么意思？」
谷競川专注地看着他，眼里光彩熠熠，「明允是副将，你可注意到其他人对他态度有何不同？」
「…又敬又怕。」他简明扼要地回答。
「这就对了！」谷競川一笑，「你想不想同他那般？」
看小毛头反应不过来，他解释：「升职有许多好处，只要升到参将以上，像骆必陞和裘兴他们，你能有自个的帐，不用再和其他人挤着睡。」他弯下一根手指，「奉例跳好几级，」他又弯下一根手指，「最好的是，」他握掌成拳，字句铿锵有力：「其他人得称你一声"江大人"。你知道这代表甚么？」
代表他不用看人脸色！江初照倏然抬眸，掩饰不住心里激动，脱口道：「我很想做江大人，不管多辛苦。」
这娃娃一点就透啊！谷競川心里激赏，他一向喜欢奋发向上、无畏艰难的人，当即热切道：「那好，从今日起你跟着我，学武艺、兵法、阵法，只要你用心学，做"江大人"指日可待。」
江初照喉口和眼眶热起来，更滚烫的是胸口，他说不出话，只是用力点头。
谷競川看了这娃娃一会，温言道：「你先回去收十东西，这段日子住我帐里，照常跟着二军日训，下了校场就来我这儿──"打杂"。」
小孩子听出弦外之音，掩嘴呵呵笑，起身抱拳一揖：「多谢将军。」
稍晚江初照带着物事返回大帐，他行李很少，一只包袱结束的事。绕过屏风往里边走，看两张榻各自挨着帐帏摆放，形成一个角，他将自个被褥叠在那张空荡荡的床上，好奇地打量环境。
更里边貌似还有干坤，他掀开卧室后头的帘子，简洁敞大的空间里飘着清香，地势较低且铺着石板而不是地毯，刚要走进去瞧瞧，听得一阵笑，原是谷競川将自个桌子收拾好，跟进来帮他安顿。
「这是浴室。」他燃亮灯，指着帐帏另一头的厚重门帘，「平时在外边烧了热水，兑进这桶里泡一会，可舒坦了。」他揉揉孩子的头，亲切道：「这里的东西都能任意使用，别客气。」
好么原来有自个的帐这般快活？江初照大开眼界，光这浴室就睡得下十个大男人，洗完澡还能直接窝榻上，当然舒坦了。
从前他洗澡时去得晚，热水总是不够，大冷天浸完冷水还得顶着北风回到大夥同住的通铺营帐，帐里十来人，是比外头暖多了；可逢夏时节又是另一回事，整个帐里又是汗味又是体味，掀起帘子也散不去。他都说不准是夏天还是冬天难挨。
胡思乱想到一半，鼻间却嗅到一阵清香，好似兰花的香气，垂眸一瞧，是一块洗澡用的胰子。胰子这么香的？
刚从谷競川手里接过来，又听他问：「你喜欢薑花或橙花么？」
「甚么花？」
「水仙、百合、茉莉，我也分不出谁是谁。」他嘿地一笑，将各式香气的胰子一股脑倒在旁边的小几上，「从家里带的，我有两个妹妹，小的成日脏兮兮，大的倒是爱干净，这些是她做给我的，一道用吧。」
「小的是毛丫头？」
「猜中了，」谷競川登时一乐，「她玩起来啥也不顾，头发乱得一把，又毛又茸，野狗似的。」说到后来哈哈大笑，幸亏这是帐篷，否则怕是震下几片屋瓦。
江初照本来极力克制，但又是野狗又是毛茸茸，还搭着这魔头般的江洋大盗笑声，终是忍不了，跟着放声大笑。
『小孩子笑起来真是很可爱，跟个小太阳似的，眼睛又黑又亮。』谷競川开心地想，他一直觉得自个的帐太大了，这不刚刚好。
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谷競川对这娃娃满意不减当年。
隔日他俩小试身手，发现江初照比之前更有进境，内功底子也好，显然是不曾偷懒，日日勤练的成果。
他一时开心，连翻两下掌，这掌风极其诡秘，竟带得江初照像被吸住般往前拖，脚步踉跄跟着一旋，差点往后栽个跟头。
谷競川游刃有馀地接住小毛头，正想问他要不要学这压箱底功夫，谁知他后腰刚挨上自个手臂，彷彿被烫着，惨叫一声弹开，差点往旁摔去。他机警扶住孩子，却看这娃娃满头大汗，脸色苍白。
「你腰上有伤么？」
「小伤，就快好了。」江初照应声答道，抬手揩去冷汗。
这孩子平日怎么摔都不叫疼，怎地今日唉得奇惨？他勾勾手指，江初照有些忐忑地走近他。
「你有给军医瞧过么？」
他不笑的时候那威仪也是令人不敢造次的，江初照没胆瞒他，慢吞吞解释：「这跟其他人的伤比起来只是小意思，我自己弄得了。」
「我瞧瞧。」他比个手势让孩子转过去。
江初照暗道声惨，硬着头皮转身。
衣衫掀起，只见包紮得很潦草，毕竟没学过处理伤口，又伤在视线盲点，没人帮忙自然弄得一榻糊涂。他就有些恼怒，忍着没破口大骂，沉着脸自架上拿绷带药瓶。
解开伤口一瞧，却忍不住爆发：「他奶奶的这叫小意思？」
江初照吓得跳起来，被他一把拽住肩头，谷競川咬牙道：「别动，伤口已经裂了。」
他俩身高相差太多，谷競川干脆蹲下帮他上药，江初照不敢妄动，那药沾着伤口却如刀割般疼痛，他毫无预警，忍不住哎呀一声。
这跟刚刚的惨叫极是不同，姑娘家似的，谷競川愕然抬眸。
「将军，我……」
「妈了个疤子。」谷競川往江初照脑门随手一拍，登时拍得孩子眼冒金星，「嚷嚷甚么，跟个娘们似的。」他好气又好笑，将绷带绕在手上，唰唰地俐落包好，「伤好之前连日训也别去了，那刀伤很深，你自个没瞧见，再拉扯会愈裂愈深。」
他坐回案桌，提笔写了张便籤，交与小毛头，是帮他跟闵百生请假的。
江初照刚谢过他，又看他从椅子上各拿了两个靠枕往卧室走去，好奇地跟进去，见他把靠枕放在自己那张小榻上，「趴着睡吧，以后受了伤就找军医，客气甚么？」谷競川头也没回，帮他把床铺叠好，语气缓和许多。
以后？江初照觉着这两字听来有些怪，再想却是合理，当兵么，受伤家常便饭，当即答道：「记住了，谢谢将军。」
江初照惊异于那外伤药的神效。
多亏如此，几天后他又能照常日训练功干活，负伤这几日他只看兵书，将军肩不让提、手不让挑的帮他打理日常、烧洗澡水、换药，他就觉得自己跟个废物没两样。
相较他的终日惶惶不安，谷競川倒是开心的一把，感觉多了个弟弟，他一直想要一个这样活泼开朗、可以一同嗑牙玩闹的弟弟。自从帐里多了个孩子，晚上熄了灯，两人头对着头躺在榻上，黑暗中唠上几句，嘻嘻哈哈睡去，他只觉驱散不少冬日严寒。
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「军人世家的子弟，一入营通常直接编入二军以上，若有能力出众的，不多时就能进先锋部队。」
伤癒当日的午后，谷競川在大帐对江初照说：「因为他们不只拳脚利索、精通兵器，更对兵法、阵法有相当涉略，能迅速于阵前理解、判断长官指令，甚至替补阵亡长官发号施令，初照，你要设法追上他们。」
江初照点点头，询问道：「将军也是军旅世家出身的吧？」
「是，我是我爹亲自带出来的，早年也曾上阵不离父子兵。」他聚精会神地瞧着娃娃，「若你不怕辛苦，他教给我的，我同样对你倾囊相授。」
倾囊相授？江初照浑身发热，朗声应道：「我会潜心学习，把你教我的都学全，多谢将军栽培。」
谷競川瞧娃娃难掩激动、跃跃欲试。他心里边激赏，唇角隐约有笑，却又正色道：「哪，这可是你自个说的，不能半途而废啊。」
自那天俩人达成共识后，江初照只觉这亲切的哥哥像变了个人──比从前严厉太多。
他每日一下校场，又车轮战的投入私人课程，谷競川给他的兵器跟武艺训练，强度远远高于二军，他咬牙一日扛过一日。
严师出高徒这句话他算是亲身体验了，校场上裘大人跟骆大人不住夸他，时不时找他出来当示范，闵教头脸上有光，看到他总是眉开眼笑；但在谷競川这边，他半点讨不了好。
兵法蛮好玩的，他非常喜欢，兵者，诡道也。听着谷競川深入浅出，用以前行军打仗经验讲解，他总是羨慕憧憬，偶而提问些与课程无关的琐事，将军也乐于跟他唠些，当时这哥哥又会亲切起来。
但阵法艰难太多，要评估己方、对方兵马，地形走势、战场疏阔，天候变化等等，粮草也要考虑进去，关系到紧攻慢攻，这些林林总总因素，合在一起称之「庙算」。原来不只打打杀杀就行？
「将军，我算好了。」他在小几旁轻唤，见谷競川抬眸示意，才拿着庙算试题，忐忑地走近他案桌。
「坐。」
江初照依言坐在他身侧，一双眼紧张地盯着他。
谷競川拿着纸一语不发，脸色益发难看。
「我…算错了？」他试探道，头皮阵阵麻痒。
「对了。」谷競川一笑。
「真的？」江初照喜出望外。
「七题之中，对了两题。」他陡然歛下笑，抬手就要往小毛头脑门拍去。
「别打头！」他惨叫，忙不迭伸手护住，「本来不笨，打着打着也笨了。」
「行啊。」谷競川干脆地收手。
江初照刚放下心，却见他起身自椅后抽出一根长棍，登时倒抽口气。
「不打头，打屁股。」
江初照脸上红一阵、白一阵，他一向循规蹈矩，从未挨过军棍，可眼下看着将军手里的长棍，只觉不会比挨军棍轻松多少，咽了咽口水，小声问他：「打…打手心成么？」
「你跟我讨价还价？」他瞪眼反问。
江初照缩了缩肩膀，冒死续道：「屁股有点……」
「是最好下手的。」谷競川接话，「若打了手心，你还怎么握笔练枪？」
「将军你这是要往死里打呀？」他失声大叫，从椅子上腾地一下跳起来，满脸惊恐。
「我往死里打，你扛得住？」他也大声起来，唬得小毛头倒退两步，「你现下是要哭么？」谷競川嘴角抽了抽，剑眉蹙起，上下打量他。
「没哭。」江初照闷声道，用力抹了抹脸。
「转过去。」他冷着脸命令。
江初照咬着唇依言照办，满腹心酸委屈。谷競川棍子刚要挥下，却听他呜咽一声，将右臂压在眼睛上，低低地抽泣起来。
真哭？甚么情况？「我都还没打呢！」他又气又好笑，一把拽过小毛头，将他手臂按下来，「我说你这么大的男孩子，倒比姑娘家还像泪醰子。怕疼，就多用点心。」活见鬼了，他带过的兵也是不少，没一个像他这样的，不能打不能骂，还教个屁？
「我不怕疼的，就是心里难过。」他哽咽道，一开口又滚下两滴泪，本就瘦小，这般看上去更是可怜。
「你难过甚么？」
「我…我做夥头兵那会，你待我、待我很好的呀，可现下却…这般凶……」他试图平静，却仍抽抽噎噎。
谷競川听了这话，心里不忍，态度稍软化地问：「这兵营里哪个长官不凶，你点出来我听听。」
「…都挺凶的。」
「那不就结了？」他又有些来气，「带人是这般的，我们不残忍些，把你们训练好，难道指望着哪日战场上敌方会对你们仁慈？」
江初照只是吸吸鼻子，闷不吭声。
眼看小毛头不说话，应是明白了这层，谷競川吁了口气，却似听到喃喃自语般的咕哝。
「你说甚么？」
「我说，他们凶我，我不难过，可换了你，我就特别难过。」江初照泪汪汪，很小声地说，垂着眸并不看他。
这孩子真是……谷競川这会真没辄了，沉默好一阵，轻轻揉了下他的头，「若是往后我不凶，你能进步么？」
「能。」他立即道，「我从未接触这些，是挺笨，可我会钝学累功，绝不偷懒。」
谷競川看着孩子犹带泪花的认真眼眸，歎了口气，将棍子收好，「把眼泪擦了，坐。」
江初照抹抹脸，重坐回他身侧，摊开笔记，一边专注听他讲解，一边点头作记。
俩人像甚么也没发生般，一个教、一个学，直到夜深才熄灯睡去。