陆时祯刚下朝，便得到高祺的传报，太后要他速去永寿宫一趟。

    他答应得很快。

    这是本能的反应，也是被驯化之后的结果。

    都说登上皇位的天子，无论主动还是被迫，俯瞰众臣跪礼时，不可避免会产生对权力的掌控的渴望，但是陆时祯清楚地知道这不包括他。

    母亲从前被现今的太后被推出去承宠，却并不受先帝喜欢，只得了官女子，后生下他名义上是放在中宫身边抚养，实则丢到杂物间让娘俩自生自灭。

    那处逼仄狭小的房间是混沌无光的，陆时祯曾经最希望的就是能和母亲一同在盛日下行走，不受人鄙夷。

    没想到上天实现了他的愿望——先帝晚期各子夺嫡，死伤无数，以至于活得像暗渠蚁蛆的他最后空手接下龙位。

    可惜母亲因久久不见天日而得了暗病，等不及儿子登基就草草去了。

    那天他被困在华丽的宫殿中，殿外围着好几层的禁军。他不被允许恸哭，只是努力将身体蜷缩起来，把头埋入双臂之间，脸贴着冰凉的石板躺了一夜。

    陆时祯想到头疼欲裂，最后觉得阴渠或许才是最适合他的地方。

    可暂时回不去，他被架着要做好王氏的狗。

    王氏不愧是世家门阀之首，深谙驯化之术，懂得该给他一点甜头好继续操纵，于是在近日放宽了对他内务的控制。

    现下陆时祯选了一件天青色的常服，取下冕冠，头束玉冠。

    他十二岁登基，身形犹长，如今八年过去，兼有玉馔珍馐滋养，穿上合身的服饰也显出几分俊逸矜贵。又因他寡言，沉默时眉宇间俱是冷淡之色，平添疏离和高不可攀之感，些许不近天子的宫婢初见他时，也会被唬得不敢造次。

    他坐在御撵上，远远瞧见几个宫妃从永寿宫出来，高祺知晓他的习惯，等宫妃走远才带人入了永寿宫。

    陆时祯步履平稳，走至端坐高位的王太后前，屈膝叩头请安。

    王太后的近侍皆是从王家带进宫的，此时见了帝王行礼，也如主子一般倨傲地受了礼。

    若没他们王家，陆时祯怎么登的上帝位？他应当感激涕零。

    殿门敞开，外面的太阳已然完全升起，射入几道辉光，将正殿照得明亮，给地上的人镀上一层有温度的金光。

    王太后晃了神，模糊间将陆时祯看成了先帝，待反应过来后，面色倏然暗沉。

    先帝当时亲自上门求娶时，穿得也如现在的陆时祯，是个翩翩君子，瞬间俘获少女的心，但真正入宫后，明珠变蒙珠，帝后恩爱有加只是做给外人看的幌子。

    王太后的锐目在陆时祯脸上逡巡，只见他鼻梁高挺，棱阔分明，带有先帝的影子；肤色白皙，唇形偏薄却坠有唇珠，肖似死去的生母。

    生得真恶心！

    她皱紧眉，内心翻涌着怨怒，也不喊起，涂满赭红的嘴动了动，道：“哀家不喜欢你这套衣服！烧了它，不要再让哀家见到！”

    “儿臣知晓。请母后恕罪。”陆时祯咬字清晰有力，连同完美的仪态，仿佛恳切至极。

    王太后这才稍稍舒气，单刀直入道：“皇后那里你去一趟，多问问她的身子如何。”

    她没有也没必要过多的解释，只需直接向陆时祯下达命令。

    侄女今日早起接见新人，贵妃那去的人只会更少，但为了杜绝新人鲁莽顶撞的情况，她打算让陆时祯露个面，以显皇上对中宫的看重。

    至于皇上的出现会不会让妃嫔生了邀宠的心思，就看她们够不够胆违逆王氏。

    “是。”陆时祯再叩首。

    -

    此时坤宁宫的人又多了点。

    “嫔妾来迟，还望皇后娘娘恕罪。”罗贵人做足恭顺的姿态，福身道。

    姜常在有样学样，表现并不出彩。

    “起来吧。素喜。”王皇后示意近侍递块湿巾让二人擦擦额间的汗，继续问道，“母后那边可好？”

    罗父是王氏门生，才能平庸，但左右逢源的本领极高，在官场上混得还行，也找准门路让女儿入宫做娘娘，想着能让罗家更上一层。罗贵人本人较为矮小，脸上还有褐色点斑，明白自己肯定不是做宠妃的料，就卯足劲讨好太后和皇后。

    识趣，嘴甜，有点脑子，这都是太后下的评价。

    她攀上高枝，但却时刻不忘关注后宫众象。随着大公主的长大，当真被她隐约察觉出，姑侄二人似乎出现分歧。

    这一次她选择了太后。

    很简单，因为皇后看着不像是能够活过太后的，但她面上是不会表露出自己的偏向。

    罗贵人回道：“谢皇后娘娘。太后和娘娘的感情真好，她也问嫔妾，皇后娘娘近日身子可佳。娘娘放心，太后身子骨硬朗着，她还让您多注意休息。”

    乔鸢眼尖扫到她今日穿的是重台履。这种鞋头部上翘且为高底，对拉长身型很有用。

    看来罗贵人也不是如她表面穿得老气那样，不在乎自己的外在。

    “这就是乔常在了吧？是个妙人。”罗贵人对乔鸢的目光极为敏锐，当即装作不经意回头，却盯住乔鸢，又扯上徐答应道，“徐答应早早来了坤宁宫，想必也是想膜拜乔常在的美貌吧？”

    这话说得比得上捧杀，还是拿徐答应来作配，可是徐答应是要入王氏的门槛，所以有气也只能朝着乔鸢撒。

    徐答应却不愿被当成筏子，眼神顿时慌乱起来，像是要急着解释，又半天吱不出声。

    杜充仪飞速瞟了眼王皇后，见其啜饮清茶不予插手，也犹豫起来，就是这迟疑的片刻，便听到乔鸢轻柔道：“爱美之心人皆有之，后宫的花这么多，不过是各花入各眼，嫔妾不打眼的。”

    “确是各花入各眼，可妹妹谦虚了，妹妹这入眼，一下便入了太后的眼。”

    乔鸢难得犯了迷糊。

    按道理，当初既是太后看中了她，那罗贵人应该会将她看成一条船上的人，可现下接连为难，倒把她放在敌对面。

    是怕她抢了自己在太后身边原有的位置？还是仅仅因为她多看了几眼脚下的鞋，就被会错是鄙夷的意思，所以恼羞成怒？再是帮着皇后敲打她？

    想不明白，她索性只专心应对眼下。

    “蒙太后娘娘垂怜，嫔妾必多抄写佛经，替太后祈福。”乔鸢好脾气地起身朝罗贵人蹲了蹲身。

    “瞧瞧这小嘴，伶牙俐齿，这身段，婀娜多姿，改天带你上太后那儿，让她也高兴高兴。”

    “太后忙着宫务，还需罗贵人帮衬。”杜充仪见罗贵人咄咄逼人的架势，连忙两碗水端平拉架，“乔常在有心了。本宫那留着些佛经拓本，回去便差人送你几本。”

    王皇后也面容严肃道：“好了。在宫里不能光靠表面功夫，若有时间便多修修内功。”

    罗贵人这才转过身去作罢，嘴脸变换极快，立即跟上大部队，一起齐声应是。

    这时素喜眼角看到殿外似永寿宫的宫人来了，碎步外出，片刻带来第四则消息：皇上待会来坤宁宫。

    “皇上要来？皇上对娘娘真上心。”罗贵人捧了脚，随后又率先利落站起，语气调笑道，“那嫔妾先回秋宁宫了，也免得让嫔妾后边的妹妹们不敢走。”

    虽说低位妃嫔该礼让高位妃嫔，但是罗贵人的意思明眼人都懂，她是在替皇后赶人。

    徐答应将这一切看在眼里，咬咬牙，紧接着站起跟在罗贵人后面告退。

    杜充仪未介怀位分低于自己的两个妃嫔先走，柔声告退，而姜常在则瞅准时机抢于乔鸢前面起身先走。

    妃嫔们来时稀稀疏疏，去时也松松散散。

    一时间只余乔鸢最后一人。

    “嫔妾告退。”她心态极稳。

    王皇后依旧像个关心晚辈的姐姐般，叮嘱道：“近日按章程，你们陆续也要侍寝，记得上心伺候好皇上。”

    乔鸢含羞应诺。

    目送乔鸢远去，王皇后终于如崩塌的沙丘，力气泄得一干二净，瘫靠在座背上。

    素喜及时撑住主子的背，手心却触及到一片湿冷，焦急道：“奴婢这就喊太医来！”

    “别去，缓缓就好了。”王皇后抓住她的手腕，喘了几口，“鸾儿有段日子没见到父皇了。”

    只静了一会儿，她在素喜的搀扶下进了内室，侧卧于贵妃榻继续小歇，素喜则点上清神香，借由凉凉的薄荷味抚平身体的疲乏。

    “母后母后！我今日醒来见不到您没有闹，我乖吗？”陆明鸾探进一颗小脑袋，见到王皇后便蹦蹦哒哒跑上前。

    王皇后摸了摸她的脸蛋，笑道：“乖。待会父皇要过来，你去把这几天写的大字拿出来，让父皇看看。”

    “好！”陆明鸾欢快地跑走。

    素喜取过新的衣裙，挥手屏退其他宫人，亲自替王皇后换洗。王皇后望了她一眼，问道：“想说什么？”

    “主子对乔常在的态度似乎、有些明显。”素喜顿了顿，又补充道，“娘娘往常都是以仁善示人的。”

    “来不及了，我这身子还能撑多久呢？鸾儿....姑母点了乔常在入宫，存的心思就是让她日后能和贵妃打擂台。我含沙射影的，也是在警醒她凡事谨慎，别早早就送人头了。希望她能有点用，牵扯住贵妃，可以让我腾出手处理旁的事。”

    “娘娘....”素喜听及主子提起自己的阳寿，不免感伤，复而拧起眉，口气愤愤，“若不是贵妃，娘娘现在身体康健得很！”

    这事的来由得攀扯到永乾年间，先帝做主给王孙两家赐婚，将孙贵妃的长姐许给王皇后的胞兄。因王氏规矩多且过于奉行礼法治家，孙氏女在内宅生活如何，外面人不知全貌，却能从接连小产两次中可见一斑，于是孙氏记恨上王氏，两家结了仇。

    后来王皇后生产时遭人所害，元气大伤，不少人都怀疑是贵妃所为，可惜的是迟迟找不出直接的证据钉死她。

    王皇后不置可否。

    换好风格温婉偏日常的服饰，她提了句：“太妃最近在做什么？”

    “太妃近日出宫了。”素喜愣了愣，赶紧调整好情绪，“丞相终于松口，太后也就不拦着她了。”

    王皇后点点头，不再说话，单手撑着下颌，朝外望去，春光也照进坤宁宫，她泛起困，依稀听到御辇行进宫人踩踏落花的声音。

    从永寿宫出来，高祺便心领神会地带着宫侍走了条僻静的路去往坤宁宫。他伺候皇上这几年，清楚皇上不爱人多的地方，还最喜阴湿。

    陆时祯望着还要继续绵延下去的宫墙，似是无意识地摸了下膝骨，又摁了摁，好像感觉不出疼痛。

    方才他是全程跪着完成请安，这对他来说几乎是常事，除非有外人在时，才会被允许站立回话。

    他从见光的那天起，学会的第一件事便是要在太后面前跪着说话，绝对不能有抬头直视等僭越之举。半个时辰，半天，一天，陆时祯就被安排在永寿宫的墙脚下默默跪着。

    宫墙的颜色一开始在他眼里是寻常的朱红色，他没有如此近距离地观察过高墙，原来上面还有岁月侵蚀留下的点点坑洼；之后他或许是看魔怔了，朱红在他眼里一时变为棕红，一时又变为殷红，他想凑过去，撑大眼皮，将瞳眼塞入细小的破碎里，瞧瞧是不是有人正抠着它；不知过了多久，久到枯黄发褐的落叶都掉了下来，在他眼前坠落，他似是解脱又似是找到真相，原来宫墙的颜色和朽叶一样。

    他又想到了母亲，天青色是母亲身上唯一的色彩，只不过随着多次搓洗，会愈发浅淡。

    杂间也不是一直那么干燥，在暴雨之际会变得闷潮，有次外面雷鸣不止，他缩在带有皂荚香的母亲的怀里。

    “祯儿不怕，这是雷公电母和龙王一起降雨，很快就过去了。”

    “雷公电母是谁？”

    于是母亲就和他说了许多神仙的故事。

    偶尔趁着外面没人的时候，她会打开窗，带着他眺望能看到的小片天空，又讲起志怪故事。

    耳边仿佛响起母亲轻柔的叙话声，陆时祯回过神，下意识想抬头看天，却扫过接近于晴空的一道霁色，它就像使清水与浊物分离的白矾，置于深重的宫墙前，晦暗依旧侵蚀不了半分，胸腔陡然急躁的轰声令他出现短暂的耳鸣，片刻，他才缓缓转动黑眸，却又撞入一双澄澈明亮的琥珀眼眸。