浴斛中的苏吟面色戚戚，全无生还之念。此时她的魂魄欲跟地府娘亲离去，却被娘亲拉住手。
苏吟娘亲在地府被百般折磨，魂魄消散，已看不出清晰的面庞，握住的双手也忽隐忽现，握不住实处。她用尽全力扯着坏掉的嗓子，咿呀几句便再也说不出话。
苏吟泫然落泪，她听懂了，娘亲不愿她同自己般受尽地狱煎熬。她不应就此认命，娘亲倾尽一生换她活着，人间的苦吃得够多了，到了地府魂魄还不能将息，鬼差折磨，鬼使羞辱，她不想她的女儿凄惨至此。
娘亲缓缓撒手，呆呆地往烧魂炉走去。苏吟似被钉住，想拉回那缕消魂，脚步如被千斤石所压，动弹不得。此时一个鬼差不知从何处来，急骤而降扑向苏吟，苏吟眼中最后出现的是青面獠牙的凶残面孔，吓晕过去。
时凌严刚转身去拎新的药桶，浴斛突然有了动静。苏吟沉浸斛底，被浓烈药水呛得不行，正在水里闷声挣扎。时凌严见此心惊，快步走至斛边一把捞起，用巾帕擦净她脸上的药水。
赫炎盛夏加上热浴，二人面容熏得皆是红润。苏吟睁眼，四目对视。眼前的不再是青面獠牙的鬼差，居然是同阎王脸差不多的时凌严。不由地问道：“时大人，你怎的也来地府了？”
“...”时凌严不语，心里却有重石垂落，掐稳她双臂的手不禁重了些。
水雾缭绕，身子酸软，热气翻腾，苏吟刚醒神智未清，顾不上露着的身子，又晕了过去。
再醒来，已是两日后。
“姑娘这一病，真是吓坏我了。晕着不醒，断食断水，每日靠药吊命，身形瘦了大半。都怪我，姑娘旧伤未愈，便让你操劳府中之事，还差点让你那黑心的爹卖了。对了，还有那个那个毒蝎沈墒，竟买药害你。我诅咒他们不得好死！”品橘心有后怕，苏吟醒来便有与她说不完的话。
“好丫头，你已经说了十八遍了。饶过我的耳吧！”
品橘忍不住嗤笑，停下手中的活，靠近坐卧着苏吟，替她掖好衾被。
“品橘，我热。”苏吟撒娇道。
“忍着！从阎王那抢来的人，得好好活着！”品橘佯装怒意。
苏吟蓦地思及地府娘亲离去的那一幕，娘亲已走，自己也该保重身子，该报的仇还未报，怎舍得先该死之人一步。脑海画面跳转到净室睁眼那幕。
苏吟虽有猜想，不由地问出，“品橘，时大人他，在我昏迷这段时日，对我颇为照顾，我是不是该去谢谢他。”
品橘回想起主子那句：“我来”，以及抱盖了内衫的苏吟出净室，脸色微红，苏吟瞧她模样便证实心中所想。
“姑娘，主子他，绝不是好色之徒。当时姑娘昏迷，府中老大夫说你若还不醒便有性命之忧，得不停地泡药汤逼出你体内寒气，又要顾着旧伤之患，我提了半日的药桶，已是乏力，主子他才...”
苏吟环抱住品橘，安抚道：“我知道，辛苦你了品橘，我这条命是你，还有时府各人救回来的，谢谢你们。小命都快没了，哪顾得上别的。我，我知道的。”
品橘拉下苏吟的玉手，塞进衾被里，重新掖好。打趣道“放心吧，姑娘，我不会说出去的。主子这几日忙得不可开交，暂且回不来呢。”
时凌严确实忙得旰食宵衣。先是办了李谦德，李谦德官风不正，从卷宗里发现不少他与沈兴扬等人官商勾结的案件，时凌严趁机罢黜李谦德，新任司法由天子亲自委派，新司法未到任期间，由时凌严代位其职。
再抽身惩治沈兴扬，沈兴扬共犯三宗罪。一则教女不严，纵她私闯宅府谋害他人未遂，其女杖责十，为父杖责十五。二则贿赂官员，所犯行贿罪，处罚金千两。三则谋.奸罪，与他人合谋下药未遂，应当杖责三十，流放千里。
前两宗证据确凿，沈兴扬只好依法受罚，只是第三宗，他断不肯认。
品橘拎着时凌严的衣物来衙署时，苏富生正与沈兴扬的状师争吵不休。沈兴扬因前两宗罪挨了板子，匍匐一旁闭眼不说，神情倨傲。苏富生见他此状，立即反口，不承认是沈兴扬的共犯，说自己被他逼迫。
然而沈兴扬财势滔天，没有状师愿意上堂替苏富生申辩，自己苦巴巴在堂上哭诉，沈兴扬请的状师又巧舌如簧，避开沈兴扬的重责，一锅脏水全倒在苏富生身上。惹得苏富生狺狺狂吠，气急败坏。
“时大人，小民说的句句属实啊，都是沈兴扬觊觎我家小女，逼迫小民这么做的啊，账目和契约皆在此，青天可鉴，我骗谁都不敢骗您啊！”
“苏富生，亏你说得出口，平素沈会长十分照顾你。你一无商才，二无品德，沈会长作为扬州商会会长，商家典范，菩萨心肠。不是瞧你还有大帮家子人要养，早不管你了。没想到今日便上演农夫与蛇。大人明鉴，苏富生的账目与契约都是假的，是苏富生造假的证据。这才是沈会长家真账目，请大人过目。“
状师双手奉上，交于衙吏。
账目和契约都是那晚沈兴扬所赠。好呀，他早留了一手，该死的奸.商，还真是步步谨慎呢，恨得苏富生牙关紧咬。
“其次，这是苏富生同沈会长往来的信件，上头写着的是他求着沈会长收他的女儿苏吟做妾，只要保他生意，苏吟任由沈会长处置。衙署文书可以青眼鉴字迹。”
苏富生心惊，此轮证据与他不利，一着急脱口道：“我是苏吟的爹，我会害她吗？我是一心为她着想啊，她出身不好，我做爹的，不为她操持，还有谁会为她啊，我可怜的女啊。大人，何不让小女上公堂说出真相呢！”
品橘挤在人堆里看热闹，听见此话，差点呕出隔夜饭，厚颜无耻，颠倒黑白，阎王怎么还没收走这个孽畜。
时凌严神色一凛，怒拍惊堂木，闹哄的公堂霎时安静下来。
威严肃穆的时大人沉声道：“上呈的证物需时间审核，苏富生和沈兴扬暂押地牢，改日再判。”
时凌严退居二堂，闭目休憩。虽然暂时扳不倒沈兴扬，终是抽了点时间继续查出逆党踪迹。扬州商会局势一日不改，纵使长安来的司法，也难以推进大计。
显翊毕竟是外来的和尚，苏富生...
“主子，品橘来了。”
“主子，这是您的换洗衣物。时一说这几日主子繁忙，怕您吃不好，特地让府里厨子做了长安菜，您趁热尝尝。”
品橘说着于廊檐下摆开席面，动作麻利，摆好后作揖道：“主子，奴先回府了。”
“嗯，苏吟呢？”
“苏姑娘好多了，周爷爷说明日便能下地，叮嘱我扶她出去走走，卧房呆久了病气不散。”
时凌严神色如常道：“退下吧。”品橘欲走又听见，“等一会，我今晚回府。时一，整理好卷宗带回去。”
“是！”品橘难以抑制兴奋之意。
车舆上，品橘难掩愉悦，“主子，您等会去看看苏姑娘吗？她感恩主子救了她，可惜主子这几日忙得不见身影，苏姑娘无处谢恩，心事重重的样子。自从她醒来，话也少了，吃的也不多，瞧着更瘦了，那腰本就细，昨儿她抱我时，竟一只手环着还有余...”
“品橘，主子累坏了，你安静会。”时凌严脸色愈沉，时一眼皮愈跳。
“哦，好。”品橘努努嘴。
——
“夫人，我想吃烧鹅。”
“我把你烧了。”
“夫人~~”
“少来，今日轮到你做饭，快滚去厨房！”
陆显翊出来后偷摸给了小厮几吊钱，“照旧！”
“明白！”小厮满脸忠诚地回道。
随后陆显翊在厨房摆摆样子，时一寻到他时，陆显翊正握着个空勺炒空气，时一禁不住问道：“您从家里带了多少钱出来，经得起你这么作弊？”
“去去去，懂什么，我做的饭能毒死一只老虎，我夫人敢吃我还不敢做呢。没钱了不还有时凌严嘛，快说，找我什么事？又准备拨多少银子给我？”
他家主子能吓得方圆十里寸草不生，也只有这厚脸皮陆显翊能与他做兄弟。时一正色道：“主子让您救出苏富生。”
“什么？”陆显翊唯恐听错了，惊诧道：“救他作甚？无才无德寡廉狠心之人，有何用处？况且，他想置苏姑娘于何地啊？”
“这，还是等您亲自问他吧，我只负责传话。”
陆显翊思忖半晌，觉察时凌严定有毒计，义正言辞道：“你家主子这几日大刀阔斧，定没吃好吧。你去约你家主子，留香阁一聚。”说着便扔开空勺走出厨房，“夫人！时大人请我们吃饭，盛情难却，就别在家吃了，走走走，我们好好坑时大人一把！”
“诶诶，陆公子，我家大人吃过了！诶！陆公子！”
——
苏吟知道时凌严已回府，不知接下来会如何安置她。外头的情形她略有耳闻，扬州怕是风云巨变了。
苏富生还未伏法处刑，棋差一招，内心竟隐隐生出不安来，她想去时凌严那探探口风，又怕他看穿。
手中的绢帕揉了再揉，珠钗拿了又放，实乃坐立难安。她思量片时，还是戴上珠钗，病恹恹地走出院落。
苏吟碰巧撞见方才从书房出来的时凌严，天未全黑，时大人由远及近，面无表情，倒与平日一样，只是脚步更沉了些。
时凌严在她身前停步颔首，便要擦肩而过。
苏吟着急喊道，“时大人，时大人这是刚回府便又要出去了吗？”苏吟气若游丝，声音仅二人能听见。
时凌严不得不望向她，苏吟端倪着他的面庞，他的眼神与那日净室里的相差甚大，难道真是自己昏迷了，看错了他？此刻的时凌严如第一晚刚来扬州般冷灼。
时凌严感知她的打量，目光淡漠，神色清明，低声道：“嗯，身子未愈，早回去歇着吧。”说罢徐徐离开，袖摆抚过苏吟的手，那衣料子也同人般清冷，苏吟忽的内心冰凉，冷至全身不禁咳嗽。
她扶着廊柱慢慢坐下，寒气疾冲，咳声不止，咳得双眸盛泪，面红耳赤。时凌严听她咳声不断，内心再狠双脚却断不肯往前走。
苏吟微弱的盈光中瞧见高大清俊的身影向自己疾步走来...