直房里的油灯，总是不怎么亮，每隔一刻钟须得剔剔灯芯。遇上一点风吹草动，那一星火旗就噗噗作跳，命悬一线般。

    引珠放轻手脚，把打好的袼褙搁在桌上。她惦记了好久的新鞋终于完成了第一步，今晚先切了底子，明天夜里就能包边了。

    手里的大剪子使劲绞，绞得指腹几乎磨出水泡，边绞边咬牙切齿抱怨：“今儿永寿宫把衣裳退回来了，你知道吧？要说这金娘娘，可真够难伺候的，好容易挑出来的珊瑚锦，绣上了牡丹带，我打量富贵得很，人家愣是瞧不上。”

    坐在桌前画消寒图的人依旧低着头，仔细在白纸上打好格子。眼看要冬至，入了一九，就该盼着春来到了。消寒图上的每一笔，都是个崭新的盼头。

    不过宫里有定规，比方说“亭前垂柳，珍重待春风”，那是主子们的消遣。皇上的养心殿里都挂着这样的字眼，当差奴婢们的直房里，得换一种说法儿。于是换成“春前庭柏，风送香盈室”，听上去一样的意境，和主子们错开了，就不犯忌讳了。

    可惜板画房那些势利眼，不愿意给他们这些人专门印制，要想消寒，得自己动手画。内官监这一片，就数如约的字写得好，因此年前二十张的定例，必要她来完成。画完了送到内织染局、尚衣监等衙门，不为别的，就为讨个好儿，混个脸熟，将来办起事来也方便。

    引珠自顾自嘟囔完了，没听见她应声，回头瞧了她一眼，“嗳，明早怕是又要送到你那里去了。”

    如约含糊说好，没往心里去，招得引珠摇头，“他们就是欺负你没脾气，什么麻烦活儿都找你。要是换了我，早和张太监闹了。”

    引珠的抱不平，自有她的道理，后宫的主子们只管挑剔，不知道她们针线上的苦恼。

    就说镶滚，有镂花、缝带、如意镶等，衣身居十之六，镶条居十之四。加上珊瑚锦本来就细软，要想拆改得花大力气，稍有不慎拆坏了，整件衣裳就糟蹋了。

    永寿宫娘娘的拆改，全凭她的兴致，阖宫数她最麻烦。有时候并不真嫌衣裳不入眼，就是心境不顺，刻意找麻烦。

    这一挑刺不要紧，苦的是针工局的人。起先她们还挨数落，到后来掌司太监弄明白原委，也就不多言了。大不了叹口气，耷拉着眉毛抬抬手指，干活儿吧。

    和上头的主子论长短，谁有那个胆儿！

    如约收起笔墨，含笑说：“不打紧，我那头的差事都办得差不多了，正好得闲。”

    引珠张了张嘴，大概有些怒其不争，最后还是把话咽回去了，赌气道：“你得闲，得闲就来帮我纳鞋底吧。”

    随口的一句排揎，竟果真把她招来了。她套上顶针，顺手给袼褙包起了边。

    所以一个人太过任劳任怨，到底好不好呢？魏如约，针工局出了名的老好人，她踏实勤勉，就算吃了亏也不抱怨。活儿是比别人多干了许多，但要论人缘，着实没人能比她更好，算是有得有失吧。

    “金娘娘的袄裙要拆改，我明晚怕是腾不出空来，你先做好了圈底，后儿夜里我帮你一起纳底子。”

    她说着，用力扥了扥棉线。就是那一扬手，一段洁白的腕子从袖底探出来，那份纤细、那份玲珑，饶是个女人，也要被她迷住了。

    引珠犹记得第一次见到她时，打从心底里发出的赞叹。读书不多的人，没有精致的词汇来形容她的美，唯知道一点，这姑娘说不出的齐全与体面，体面到与她的来历格格不入，不像是市井人家出身。

    大邺朝宫女的采选，无非两种途径，一种是官员进献，一种是民间采选。官员进献的，通常都是有背景有身份的，做宫人至多不过两三个月就晋了官女子，不再从事粗活儿累活儿了。剩下她们这种，家里老子做教书先生或是屠户的都有，引珠的爹就是泥瓦匠。打听了如约的来历，说祖上做过小官，后来半道没落了，靠着祖产做些买卖。商户人家，虽比他们这些穷苦出身的强些，但进了宫除非大把使银子，否则断乎爬不上去。只能窝在这针工局，受太监驱使，没日没夜干活儿。

    宫女不该太出挑，就该一眼看上去灰蒙蒙地，这叫本分。以前引珠安于这种本分，心底里认为平凡是因为欠缺打扮，只要插上花，年轻姑娘有几个不娇媚！可自从见到如约，这种想法被彻底打破了，人家明明也是同样一身素袍子，为什么就能透出不争不抢的优雅从容来？

    那天引珠盯着她研究了好一会儿，最终认明白一点，面孔身条儿不一样，什么都不一样。长得丑的，捧着龙肉都像送牢饭的；长得漂亮的，就算提着恭桶，也像提花篮。

    叹口气，摸了摸面皮，长相是爹娘给的，改变不了，可以学一学人家的性子。但如约的性子也不易学，这份大肚能容，比宰相还豁达三分。你要跟她一样，得拿出吃亏是福的精神头来，引珠自问心胸狭窄，断乎做不到。

    好在运气不错，和她分到一个直房里。原本是四人一间的，另两个调到别处当差，床位就空了出来。仗着如约的好人缘，上头的掌司太监没再往她们这里填人。总是住得舒服点儿吧，四个人腾挪不开，两个人正好。

    白天忙得脚不沾地，到了夜里回直房，才略略品出一点短暂的岁月静好。两个人一边做针线，一边闲谈职上的事由，忽然听见外面吵嚷起来，引珠嘴里说着“不会哪处走水了吧”，跳起来便推窗朝外张望。

    如约手上的活儿没停，针扎进白布里，稳稳当当，分毫不乱。

    只听引珠和经过的人打探，“出什么事儿了？”

    路过的小宫女高兴得过节一样，“狗头灯死在水井房里啦。”

    所谓的狗头灯，是司礼监随堂邓荣，脸上时时挂着假笑，一双眼睛贼溜溜，分外注意每一个从他面前经过的宫女。照着引珠的话说，被他瞧一眼，像被扒光了似的，这人就该瞎、该死！

    如今真的死了，宫人们个个透着高兴，一得消息就跑出去查看。内官监不在宫内，在紫禁城东北那一片，虽也是高墙阻隔，但规矩较之宫里松散多了。晚间各道门大多不落锁，毕竟要防着随时领差事，因此出了点事大可奔走相告，赶过去瞧热闹。

    引珠打了鸡血一样，回身对如约说：“咱们也瞧瞧去。”

    如约摇了摇头，“死人有什么好看的，怪吓人的。”

    正因为害怕，不敢一个人去，才要找个伴。

    引珠上来强拽她，“走吧，走吧，远远看一眼就回来。这狗头灯，谁不盼着他死，上回还偷着掐娟儿的屁股呢。这回可是老天爷开眼，不去啐口唾沫，对不住自己。”

    如约没办法，只好被她拽着走。大晚上黑灯瞎火的，走得高一脚低一脚，好不容易穿过了巾帽局夹道，那个水井房就在皮房边上。还没进院子，就看见人头攒动，想是主事太监还没来，能容闲杂人等旁观。

    引珠简直像个改锥，一点缝隙就能钻进去。她领着如约挤到了最里边，什么远远瞧一眼，早就不算数了，实打实看了个仔细。只见几个火者使出了吃奶的劲儿，硬把人从井口拽上来。死沉死沉的尸首，扑通一声扔在地上，像个灌满了水的皮口袋，周围的青砖转眼就被浸湿了。

    有人惊叹：“哟，真是他！昨儿下半晌就找不见人，原来上这儿受用来了。”

    好在是冬天，一昼夜了还没发臭，不过人给泡得发白发胀了，据说敲冰还费了不少劲儿，点了火折子往下扔，才看清楚长相。

    死透了的人，面目显然和平常不一样，引珠这会儿有点怕了，往后退了半步，“怪瘆人的哩。”

    看看如约，她不声不响地，胆子却挺大。出神地盯着死人看了好一会儿，看得引珠直发毛，拽了拽她的袖子道：“别瞧啦，仔细夜里做噩梦。”

    如约那双眼，这才从狗头灯身上移开，语气似乎还有些遗憾，“好好的，怎么没了呢。”

    司礼监忽然死了随堂，这不是小事，人打捞上来不多久，秉笔太监金自明就带着手下办事的过来了。

    水井房一周点了火把子，照得黑夜亮如白昼。跳跃的火光晕染了那些妆缎织就的蟒袍，为首的秉笔往前踱了两步，蹙着眉，掖着鼻，万分嫌弃地认了尸，这才对底下人发话：“清场，严查。怎么死的，查个明白。”

    底下人说是，很快扬手吆喝起来，“散了，散了！”又责问最先到的火者，“怎么办的差事，招了这么些人过来！这一圈还有一片没踩过的地方吗，脚踪儿全踩没了。”

    火者畏畏缩缩辩解，“曹爷，哪儿拦得住啊……”

    金自明不耐烦，扫视了凑做堆的人群一眼，那道声线又冷又硬，“还磨蹭什么？”

    这下子谁也不敢拖延了，眨眼作鸟兽散。

    引珠拉着如约回到直房，抚胸道：“那个金太监，比躺在地上那位还要吓人。”

    那是自然，死了的还能跳起来打人吗？活着的才叫厉害，保不齐就能把你折腾个半死。

    景山以北这一片，都由司礼监做主，秉笔又是司礼监有头有脸的人物，进得了内阁、批得了红，别说在内官监吆五喝六了。

    如约收拾了桌上的东西，招呼引珠，“时候不早了，快歇吧，回头见咱们屋亮着灯，又来敲门。”

    引珠赶紧把鞋样子夹进书里，脱了衣裳爬上床，扭身吹灭了案头的油灯。

    躺下睡不着，有一搭没一搭地问她：“你说狗头灯怎么会死在井里？是自己掉进去的？还是被人塞进去的？”

    窗口有淡淡的月光照进来，照出如约的侧影，那双眼睛在黑暗中也有微光，淡声说不知道，“衙门里人多，利害牵扯也多，死上个把人，早就不稀奇了。”

    引珠对狗头灯的下场拍手称快，“那王八蛋，死得不冤枉。我瞧他这阵子总借故找你，还怕他打你的主意呢。这回好了，死了就安心了，你也少受点罪。”

    月华在如约的唇角勾勒出一道上仰的光影，她的言语依旧轻描淡写，“都是职上的往来，他吩咐我办事，我听差遣领命。”

    引珠嗤笑了声，“你呀，就是不爱把人往坏处想。”

    脑筋简单些倒也好，简单了没烦恼，就不用胡乱琢磨了。

    外面还在喧闹，脚步顿地，咚咚直响。

    引珠翻了个身，心道多大点事，死了个狗头灯，司礼监跟炸了窝似的，明天老爷儿不是照样升起来吗。

    反正和针工局不相干，还是琢磨琢磨，永寿宫那两件衣裳怎么拆改吧！