春三月，日和风暖，天清气朗。
不过卯时二刻，刑部尚书府西院的小厨房里便起了动静。
封清桐穿着一身藤紫对襟薄罗衫坐在小凳上，眉眼尚且疲顿十足地耷拉着，手中却尤在一刻不停地剥着瓷碗中的核桃皮。
芷雨候在一旁为她打扇，“小姐，这点活儿就交给奴婢来做吧，您昨日才去庙里为忱少爷祈了福，本就歇得晚，今日又起得这样早。不如您回房趁便打个盹儿？等糯米蒸熟了，奴婢再去喊您。”
封清桐用沾着凉水的双手拍了拍脸，默了好一会儿才慢吞吞地摇了摇头，“无妨，我不困。”
她逞自瞪大双眼，垂首揩去眼角因为困倦而泛起的泪花，“说好要亲手给兄长做点心吃的，既是亲手，那便每一步都不能假手于人。”
封清桐口中的‘兄长’名唤秦以忱，时任大理寺正，虽是钟府的大少爷，却是随了母亲的姓氏。
封家与钟家素来交好，两家家主同袍同泽，家中主母更是亲密无间的手帕交，秦以忱年长封清桐三岁，二人自幼时起便朝夕相伴，是再至近不过的青梅竹马。
秦以忱前些日子外出办差，一走便是月余，封清桐一日前得知了他今晨归来的消息，当即便兴冲冲地预备了食材，打算亲自做些糯米八珍糕给他吃。
将祛过皮的核桃仁尽数裹上糖分，封清桐敛起衣袖，又抻着手臂去掀灶上蒸笼的盖子。
浓白的水汽就此腾出，如有实质般袅袅攀援，合着窗外熹光，盈盈满满地拢上了她隽丽的面容。
她着实生了副温婉韵致的清贵样貌，眉如青山远黛，眼似横波春水，加之承袭了父亲的东羯血脉，五官较之常人便更显深邃，如同一尊玉质的神仙像，不消做任何事，只需单单站在那儿，整个人就能透出一股不食人间烟火的端秀与慈悯来。
芷雨由衷地欣赏了一番自家小姐的美貌，而后才取来帕子替她拭去面上水渍，喋喋怨怪道：
“这糯米八珍糕的制作最是繁琐，小姐平日里那么爱赖床的一个人，也就只有为了忱少爷才会起得这般早。如此赤心以待，偏生却碰上了忱少爷那样一块只知署事的笨木头！眼瞅着都要弱冠了，就是不开窍！真是……”
“芷雨。”
封清桐打断她，回首拍了一把小丫头的手臂，
“几日前我才叮嘱过你的，不许随意在背后讲兄长的坏话。”
她一脸不赞同地训完人，面上又隐隐泛出些羞赧的薄红，
“兄长为人诚心正意又光明磊落，说是不世之材都不为过，怎的到你口中就成了不开窍的笨木头了？更何况男儿当有四方之志，他夙夜在公也是入情入理，压根算不得什么错处。”
言罢又沉了语调，故作严厉地斥责了一句，
“日后不许再胡乱给兄长起诨名了，记住了吗？”
芷雨掩嘴应了声‘是’，乖乖认错后又忍不住为自己申辩了一句，
“可是小姐，‘笨木头’这诨名也不是奴婢起的，是钟三小姐起的呀。”
钟家除秦以忱外另有一对龙凤胎兄妹，二少爷钟席诀乖顺有礼，整日跟在她身后唤姐姐；三小姐钟星婵天真烂漫，同样与她相亲相近。
果然，一提起钟星婵，封清桐的面上立时显出些笑意，
“阿婵年纪还小呢，出言无忌些也无妨，你同她学什么舌？那份减了一半糖的红豆沙呢？阿婵前几日才说自己牙疼，吃不了太甜的。”
芷雨将红豆沙递过去，瞧着自家小姐露了笑脸，自己也不自觉地跟着笑起来，
“若是细算起来，钟二少爷与钟三小姐比您也小不了多少。可是小姐您呢，却总是习惯将那两位主子当成小孩来宠。”
说话间糯米蒸熟，又过三刻，糕饼也烤制出锅。封清桐回房换了身衣裳，又特意取来及笄时秦以忱送的簪子戴在发间，而后才唤来把式，赶在大理寺点卯之前急匆匆地离了府。
***
钟府和封府的距离不远不近，中间却隔了一条安都城中最为繁华热闹的主街，封清桐担心自己赶不上秦以忱应卯的时辰，特意提前出了门，却不想眼下不过辰时三刻，坊间便已是熙熙攘攘的喧闹一片。
原本宽绰的正阳大街上堵了七八辆马车，芷雨出去打听了一圈，才知道原是因着昨夜暴雨，司狱司押送的犯人趁乱出逃，其中一个被人当场斩了双臂，丢失的半截断臂却是直至今早才被野狗重又叼回了长街上。
“那断臂就被扔在路中央，切口齐齐整整的，连骨头都斩得干净利落。”
芷雨小跑着回到马车上，心有余悸又眉飞色舞地比划着适才的见闻，
“围观的百姓们都在议论，按察副使陈大人绝没有这般精妙又狠戾的刀法，也不知是司狱司的哪位大人出手砍了这贼人。”
封清桐对此无可置喙，仅只半掀开车帘，耐心等着京兆府的衙役带走断臂。
直至一盏茶后，拥塞的街道被重新疏通，她才略显焦急地催了把式一句，倍道而进地驶入了钟府所在的巷道。
钟家的司阍昨日就得过吩咐，远远瞧见封府的马车便麻溜备好了落脚的轿凳，封清桐心下焦急，只怕秦以忱已经在这意外耽搁的一时半刻里去了大理寺述职，尚不及马车停稳便提着裙摆下了车。
芷雨紧随其后跳下来，“小姐您慢……哎哟！”
另一道痛呼几乎同时响起，小厮打扮的半大少年护紧怀中食盒，踉跄着向后退了两步。
“芷雨姐姐！你可撞死我了。”
“钟小十？”芷雨上前扶他，“大清早的，你不守在席诀少爷的院子里伺候，跑来府门前偷什么懒？”
“姐姐这话就是在冤枉我了。”钟小十摇头喊冤，“我可没偷懒，之所以此时会在此处，也是因为我们家二少爷……”
他一面说着，一面有意无意地露出怀中抱着的乌木食盒，话说一半却又倏地噤了声，像是说漏嘴似的，掩耳盗铃般心虚改了口。
“没，没什么，芷雨姐姐只当这一遭没瞧见我吧，我得快些回去了，不然这食盒里的药该凉了。”
“……药？”
一旁的封清桐诧异出声，
“什么药？”
她颦起眉头，作势要去揭那严丝合缝的食盒盖子，“是席诀要喝的吗？他怎么了？”
钟小十目光游移着闪烁其词，“二少爷他，他……”
芷雨叉着腰催促了一句，“你还支支吾吾的做什么，我们家小姐都问话了，快点说。”
“……好吧。”
钟小十握了握拳，终是下定决心般悄声开了口，
“不瞒封小姐，二少爷他当下的情况有些不好，但这‘不好’的情况却不能让老爷和夫人知道，奴才又笨嘴拙舌的，一时半会儿也讲不清楚。”
他瞥了一眼数步之外的两个司阍，遮遮掩掩地将自己的声音压得愈低，
“封小姐，要不您还是亲自随奴才去二少爷的院子里瞧一瞧吧。如此，二少爷能得个妥帖照应，您也能够知晓个大概，将心放回肚子里。”
……
去钟席诀的院子？
封清桐一个怔愣，随即为难地垂了垂眼。
倒不是她不愿亲自探望，只是钟席诀所在的鹿溪苑距离秦以忱的住处着实不算近，她们今番本就来得晚，此时若是再随钟小十先行去看钟席诀，哪怕事毕之后小跑着赶回来，十有八九也会来不及当面为秦以忱送糯米八珍糕。
思及此，封清桐轻抿唇瓣，一脸踌躇地张了张口，
“或许，或许咱们可以先……”
“哎哟！”
一句话尚未说完，眼前的钟小十已经兀自一抖，好巧不巧地将食盒中的药汁洒出大半。
“您瞧瞧，奴才今日当真是过于担忧二少爷而急昏了头，怎的无人撞我也会趔趄。”
他颇为自责地挠了挠头，随即又昂首露出个惭愧的笑容来，
“封小姐，您方才要说什么来着？奴才不当心走了个神，没能听清您的话。”
苦涩的药味沿着食盒的缝隙徐徐散出，封清桐喉头一堵，旋即攥了攥指。
“没什么，走吧，我先随你去看席诀。”
……
主仆三人就此一路向东，径直来到了钟席诀的鹿溪苑。
封清桐是钟府的常客，又是从小将钟席诀当成弟弟来照顾，入他的院子自然也没什么忌讳。
她快步穿过回廊，行至门前后才停下脚步，食指曲起，轻轻扣了扣紧闭的房门。
“席诀？”
房中无人应答，倒是应景地传出两声虚弱的急咳，继而便有瓷盏咔嚓坠地，似是里间之人听见了她的声音，欲要挣扎着起身相迎。
钟小十适时上前推开房门，“我们二少爷正在榻上合衣歇着呢，封小姐，您直接进去吧。”
封清桐不疑有他，提步跨过了门槛。
说来也是奇怪，她虽自小便爱往钟府跑，也时常会留宿在钟星婵的院子里，可若细致盱衡，钟席诀的房中反倒更多地留存有她儿时的痕迹。
入眼便是一扇八尺宽的山字式座屏，浅黄的绢素表面是她幼年随手绘制的万壑群山，楠木的足墩一角保留有她习作雕刻时镌琢的簇簇桐花，飞檐的立柱屏角是她喜爱的五彩琉璃，其上甚至还挂着她第一次练手时胡乱打的璎珞穗子。
再往里，梨花马蹄足的长方桌案将小窗与卧榻分隔开来，两枝盛放的紫荆沿着院墙攀援而下，粉红的花瓣探进屋内，愈发衬得卧榻之上的俊俏少年形容苍白，甚为惹人怜爱。
此时此刻，少年闻声扬头，颊边酒窝凹陷，灿亮的桃花眼徐徐一弯，不容拒绝地裹住她愈近的身影，黑眸溶溶潋滟，简直漂亮的不像话。
“姐姐？”