已经过了狩猎时间，林湛与魏允同一前一后带队现身。林湛等了一会，纳闷地看着猎区方向，迟迟不见苏璟安和沈宁钰的身影，问魏允同：“你在里边见到他们了吗？怎么还不出来？”

    魏允同蹙眉：“不曾见到。”

    “不应该呀，咱俩都算出来晚的了。”林湛嘀咕，“还有张家那小子，怎么也不出来。”正说着，第三队出现，领队的是张嫣儿的哥哥张连，自幼在外祖家求学，刚回京不久。

    不同于前两队出来时个个生龙活虎，这队人却死气沉沉，尤其被人搀扶的苏璟齐，更是魂不守舍毫无血色。

    任莺担心不已，想冲过去问他怎么了，却被苏觉拦住。皇帝诧异道：“可是遇到了什么事？”

    张连沉重出声：“回陛下，苏世子他……”

    皇上暗道不好，苏璟齐又拿出那番说辞，悲痛不已：“大哥为了救我而死，我对不起他！”

    太子脸色大变：“你说的都是真的？”

    苏璟齐略微犹豫，咬牙点头：“回殿下，人亲眼所见，大哥被老虎扑倒，没有还手之力。”

    太子当即请求带人增援，皇上还陷在苏璟安葬身虎腹、沈宁钰生死未卜的消息中，无力地摆摆手让他去做。映熙和亲后，太后病情更加严重，若再让她知道疼爱的小辈双双遇难，这……

    本该热热闹闹地查看各队收获评判胜负，眼下谁都没了兴致，林湛也心情沉重地跟随太子重新进入猎区。一众负责官员慌慌张张跪成一地，不断请求皇帝饶命，更有人向苏觉下跪，直言自己安排不周，竟让世子涉险。

    苏觉脑子里的嗡嗡声自听到苏璟安身死后就没停下，任莺不断喊他才将他从震惊中拉出来：“老爷？”

    苏觉看向脚下官员，哑着嗓子道：“我儿命有此劫，这……不是你的错。”他也要往猎区去，任莺拦住他，用帕子轻拭眼角，沉痛道：“老爷独自前去危险重重，还是在此等候，千万不要再出事，璟安吉人自有天相，也许会无事呢？”

    她本是随口说着安慰话，苏璟齐却猛地一惊。

    “璟齐，你还好吗？”她关切地擦拭他额头冷汗，“生死有命，你也不必因璟安遇难苛责自己。”

    苏璟齐艰难地扯了扯嘴角，低下头来。他也只是看到老虎扑上苏璟安，下意识认为他小命不保，可若他当真死里逃生呢？自己岂非成了笑话？

    过了一盏茶时间，太子率先带人回来，却是空手而归，苏璟齐见状，刚松了一口气，转眼就看到紧随太子人马而出的一小队人，领头的那匹马红棕皮毛没有一丝杂质，威风凛凛地向这边迈步，沈宁钰怀抱白狐坐在马背，而苏璟安则与她共乘一骑，全须全尾地坐在她身后……

    队伍的最后是临时搭建的推车，上方躺着一只呼呼大睡的老虎，被人五花大绑捆得死死的。

    “陛下，璟安与宁钰捕猎中途遇猛虎，对付它时误了时辰，令陛下受惊，还望恕罪。”苏璟安跳下马跪在地上。

    “快快平身。”皇帝惊喜道，“给大伙说说，你在林中遭遇了何事，又是如何脱身的？”

    苏璟安一五一十地讲来，包括如何将苏璟齐拉出陷阱，他又如何抢走马先行逃离，事无巨细，使人听得如临其境、心惊胆战。

    皇上睁大眼睛，身体不自觉往前，直到他讲到老虎中了沈宁钰的迷药倒地，总算哈哈大笑：“好啊，好在迷药有效，否则，结局还真是难以预料。”他状若无意瞥到苏璟齐，又很快移开视线，苏璟齐只觉如芒在背，几欲窒息。

    皇帝最终只口头谴责他几句，有心之人听得出来，苏璟齐这是在皇上面前被狠狠记了一笔，私底下无不笑他想越过苏璟安的心思昭然若揭，然而太过心急，反砸了自己的脚。

    经此一遭，不用再看各队收获便已分出胜者，苏璟安仅这一头老虎就赢了。老虎被专人带下去，小狐狸则由沈宁钰亲自抱去找太医重新处理伤口。沈宁钰刚从太医营帐出来，就撞见魏允同和柳如絮一前一后往小树林走去，二人心事重重，神色凝重，沈宁钰装作没看到，低头逗弄小狐狸，再抬头却见张嫣儿也做贼一般跟了过去。

    “……”她是真的不想看到这些。

    苏璟安原本随她一起来，中途被皇帝召见，现在还未归来。沈宁钰抱着小狐狸漫无目的地在营地闲逛，前方有人在赛马，她凑到近前观看，皆是些十二三岁的小少年，神采飞扬，意气风发，她上次来猎场，也差不多是这个年纪，转眼间，已物是人非。

    她又想到，当年陛下允诺要成全她一个愿望，她唯二心愿便是母亲康健、父亲平安，但这些都不是皇上能作主实现的，便随口说了句“四海太平，让父亲多陪自己”的孩子话，如今，“四海太平”算是基本实现，至于其他的……

    时间一晃，营地中心点燃了篝火，众人以天为盖，以地为席，后厨将白日所猎野味做出无数花样，每一个矮桌无不壶斟美酿，盘列珍馐，满场鼓乐齐鸣，笙歌迭奏，好不热闹。

    皇帝心情甚好，点名要苏璟安到近前：“今日你队取胜，凡你所求，朕自当满足。”

    苏璟安笑：“都是大家的功劳，臣可不敢邀功。”

    “其他人的赏赐都已发下去，你但说无妨。”

    “多谢陛下。”苏璟安行礼，“只是微臣唯一所求已经成真，如今再没有旁的奢望，惟愿辅佐陛下，护我大渝国富民强。至于陛下的恩赐，微臣以为还是由宁钰接受为好，毕竟她的功劳最大。”

    皇帝被气笑：“好小子，不枉朕和太后作主赐了这门婚事。”他侧首对皇后道，“回宫后告诉太后，就说璟安这小子时刻想着宁钰，让太后乐呵乐呵。”

    皇后含笑颔首：“臣妾遵旨。”

    皇帝又看向席下：“宁钰呢，还不出来？”

    沈宁钰认命地顶着无数视线走到苏璟安身边：“陛下。”

    “你听到了，璟安要将这个赏赐转给你。”皇帝想了想，打趣道，“你之前所言朕还记忆犹新，这次有什么新的心愿？”

    沈宁钰回答得滴水不漏：“回陛下，宁钰所求，自始至终也只有四海安定，如今愿望既成，心满意足，一时想不出别的心愿，不若暂时将这恩赐留着，待日后宁钰想起来了，再找陛下讨要？”

    “哈哈哈哈，你这孩子！”皇帝听得笑眯了眼，“众爱卿今日都听清楚了？朕欠沈宁钰一个心愿。”

    众人附和，沈宁钰跪地谢恩。

    老臣都知道，皇帝偏宠苏璟安是因为太子，而偏宠沈宁钰则因为沈家，对这结果只视作皇上心血来潮陪小辈玩玩，但其他人却不这么想。

    魏允同面对此情此景，脑海中再次浮现起当年被沈宁钰大煞风头惹友人奚落，父母又一味斥责他能败给沈宁钰皆因平日不用功所致，顿时心里吃味，闷闷喝了一盅酒。

    “表哥心情似乎不好？”柳如絮体贴询问，他摇摇头。张嫣儿看在眼里，愤愤将碗里的兔肉戳成肉泥。她今日跟踪二人，却险些被发现，不仅什么都没听到，现在还看到这番碍眼场景，恨不能将柳如絮千刀万剐。

    比魏允同和张嫣儿更气的，大概就是苏璟齐和任莺了。苏觉认为儿媳在陛下跟前得脸，他也面上有光，沈宁钰那些大不敬暂时抛诸脑后，而任莺却嫉恨不已，苏璟齐更是认为这一些本来都该是他的——若没有沈宁钰，他会猎得那只珍惜白狐献给陛下，而不是险些命丧虎口之后还要经受所有人背地里的嘲笑。

    他的视线紧紧追随着重新入座的哥嫂，看他们被其他官宦家眷捧着就觉得刺目。恰好耳边飘来一道笛声，是盛京常见的乐曲，他听了一会，计上心来，怒火渐渐熄灭，又挂上文质彬彬的假笑。

    一曲毕，他起身向皇帝道：“陛下，臣不久前曾得一珍稀曲谱，其上乐曲妙极，今日不若由臣为众位演奏一曲，权当为此番围猎助兴？”

    皇帝对他还有些意见，现在见他一片赤诚，态度也好转几分：“朕倒想听听看，是如何妙极的曲子。”

    苏璟齐闻言，向乐师借来琴，一甩衣摆席地而坐，端的是风流倜傥。指尖拨弄琴弦，乐音缓缓流淌，时而如高山流水萧疏悠远，时而如狂风骤雨激烈磅礴，使人如临其境。一曲毕，全场掌声雷动。苏璟齐谢过，重新入座。

    有他起头，几个官家子女也陆续上来一展才艺，连魏允同都在魏丞相示意下弹了琴，张嫣儿见状，主动提议与他琴筝和奏。夜空下，篝火旁，才子佳人，悠扬曲乐，皇帝连连叫好，将气氛推至顶峰。

    苏璟安冷笑一声，沈宁钰不解：“怎么了？”

    他凑到她耳边：“看着吧，苏璟齐那小子没安好心。”

    果然，他的话刚落，就有人称赞魏允同和张嫣儿的合奏令人耳目一新，更有人起哄让苏璟安和沈宁钰也合作一曲，仔细一看，皆是与苏璟齐同组狩猎的年轻人。

    沈宁钰总算知道苏璟安的意思，她万万想不到，苏璟齐饶了这么大一圈来下套。她倒是听过苏璟安吹叶子，可她对音律一概不通，合哪门子奏？

    起哄的人越来越多，魏允同也忍不住朝她这边看过来，柳如絮小声问道：“沈夫人她，会吗？”

    魏允同收回视线，摇摇头。他的心情很复杂，一方面时刻谨记沈宁钰之事与他再无关系，一方面却又忍不住关心她的情况，尤其自白虎寨被她救下之后，这种心情就更强烈。他知道不该，所以始终克制，但现下这帮人不知故意还是无心，要给她难堪。他甚至开始考虑要不要让柳如絮替她解围——柳如絮与她有些交情，由她出面，旁人也不能多说什么，如此，也算还了沈宁钰的救命之恩。

    苏璟安始终笑呵呵：“既然大家不嫌我吹得难听，试试也无妨。”

    皇帝兴致更浓：“你还通音律？”

    “一点点罢了。”他牵着沈宁钰的手起身。沈宁钰双目大睁，满眼写着“带我作甚，你是不是疯了”，苏璟安笑着捏捏她的手：“这曲子你听过，配几个鼓声就好。”

    沈宁钰倒是能听懂军鼓，可却并不知道如何配合曲子敲鼓……她拿着鼓槌，似乎能看到洁白浑圆的鼓面上有了眼睛，因为知道即将要被她敲，满眼都是怨怼。

    苏璟安要来一支笛子，稍一停顿便吹起来。沈宁钰慌了，努力去听每一个节拍，却无论如何也不知如何落鼓槌。这是她极为陌生的曲子，似是一个人在诉说衷肠，起初不觉有甚特别，但等意识过来时才惊觉已被哀婉绵长的曲调攥住心脉，笛音旷远悠长，更令这曲子悲凉凄怆，闻者无不惊心泪目。

    她不会奏乐，却会赏乐，她知道，这曲子容不下其他声音的干扰，更无需鼓声相伴。于是，她索性将鼓槌放下，细品笛声。

    柳如絮也在此时小声对魏允同道：“沈夫人不敲鼓是为上选。”魏允同默认。

    苏璟安垂眸吹奏，神情昏暗不明，沈宁钰却觉得，他周身也萦绕着淡淡的愁绪。她不解：是因为这首曲子吗？可惜她对苏璟安知之甚少，现在竟完全不知他想到了什么才会这样。

    另一头，苏觉的脸色从好奇变为震惊再到愤怒直至现在的怅然，任莺小声问：“老爷哪里不舒服？”

    苏觉没回答。

    “老爷？”任莺惊慌，可苏觉似乎沉浸在回忆里，依然没给她任何回应。

    一曲毕，全场静寂，林湛率先回过神来，带头鼓掌叫好，紧接着，掌声雷动，苏璟安将笛子交还乐师，朝沈宁钰伸手。

    他极快从笛声中抽离而出，又变成了她最熟悉的模样。沈宁钰愣愣将手放到他手上，并肩回到席上，直到散场才寻到机会问他：“这曲子好听，是你谱的？”

    “是我娘，她得知我爹外室的儿子跟我一般大，心灰意冷之下谱出了这首曲子，我爹听到之后大怒，勒令府里再也不许出现这支曲子。”

    沈宁钰一怔，不由握紧他的手，苏璟安回握住她：“我没关系的，只是刚才想起来我娘。”他看了一眼天空，拉着沈宁钰往营帐的反方向跑去，“不提这些了，今夜星星更多更亮，我们看星星去！”

    另一边，任莺正在营帐里与苏璟齐诉说不安：“苏璟安那首曲子到底有什么魔力，竟像给你爹灌了迷魂汤似的？会不会，是那女人留下的谱子，他被勾起了回忆？”

    苏璟齐故意诱导旁人起哄让他俩合奏一曲，等着看笑话，却被苏璟安轻巧应对，正烦闷着，闻言心不在焉地应道：“有可能。”

    任莺忐忑：“你爹若因为这曲子念起那女人的好，转而对苏璟安改观，咱娘俩今后只会更加低苏璟安一等。娘这辈子也就这样了，可你处处受他压制，一身才华无处施展，这可如何是好？”

    苏璟齐察觉到她的慌张，连忙安慰道：“娘放心，儿子在外这段时日广交朋友，绝非一个苏璟安就能压我一头的。”

    任莺想了想：“娘发现，你这次回来，跟侯府张公子走得很近。”

    苏璟齐露出势在必得的笑容：“张家与宣王赵凛是姻亲，爹只说让我专心科举，却没说我不能结交友人。而宣王当年也是个人物，即便如今不问朝事，在盛京人脉也非旁人可比，儿子若能通过张家得他赏识，害怕日后无法及第吗？只是一来此事八字还没一撇，二来爹容易误会儿子心术不正，您切记替儿子隐瞒，莫让爹知晓我的打算。”

    任莺不懂这些弯弯绕绕，她前半生仰仗丈夫，后半生就寄希望于儿子，自然认为苏璟齐的话都是对的，便果断答应：“好，等你他日飞黄腾达，再给他一个惊喜。”