村里的第一声鸡叫响起前，楚火落已经起身洗漱了。她拎着一瓢水蹲在院子里的桂花树下，将困倦地眼睛撑开了一条缝，用刷牙子沾了一层薄薄的牙膏，而后塞进嘴里，一来一回地扯动，再含进一大口水，咕嘟两下，吐在树根上。

    又把搭在肩头的布巾放进瓢里沾湿，把脸抹干净，最后把脏水绕着树，均匀地浇上一圈，洗漱和浇树的事就一并完成了。

    楚火落伸了个懒腰，却听见厨房有些响动，不由得警惕起来。

    不会是进老鼠了吧？

    那些粮食还不够养活她和蔺师仪呢，哪能分给那些死耗子？

    她随手拎起墙根下的扫帚，将门小心地推开了一条缝，附眼过去，没见着偷粮食的贼，反倒对上一道带着笑的目光。

    “你在家里鬼鬼祟祟的干什么？”

    这她哪能猜到蔺师仪会突然早起啊？

    楚火落把扫帚藏在墙边，硬着头皮走进去，尴尬地笑了笑，“你今天怎么这么早？”

    “嗯，醒得早，就干脆起来了。”蔺师仪漫不经心地回答着，拿着根树枝去扒拉开灶下刚熄灭的火堆，却突然觉过味儿来，扭头盯着她，“你把我当贼了？”

    楚火落矢口否认：“没有的事！”

    “真的？”

    “真的！”

    她忙不迭地点头，却见他眸中调侃之味愈浓，顺着他的目光看去，是门口不知何时摔倒，探了半个头进来，行踪彻底暴露的扫帚，“所以，你只是想先打扫干净厨房然后出门？”

    嗯，现在不管是承认还是不承认都没有用吧？

    所幸，蔺师仪没有对这点小事揪着不放，反而招手让她过去。

    “应该熟了，路上吃？”

    楚火落低眉看去，是一个拳头大的红薯。表皮被烧得乌黑，裹着一层草木灰，但有被树枝不慎划破的地方，却是深深的金黄色，光是看着，似乎就能想象到它入口的软糯香甜，应当味道不错。至少，要比凉水泡糙米好吃。

    只是，红薯是哪来的？

    蔺师仪虽然一人占着全家最大的支出，但身上确实是一个子儿都掏不出来的。

    “不喜欢这个？”那人捏着树枝的手指紧了几分，面上却不动声色，只是淡淡地开口，“我昨天捉了条鱼和村里的孩子换的，你要是不喜欢，那我下次换些别的。”

    “我本来是想着，鱼汤做不来，就先做些简单的吃食。”

    “没有，”楚火落摇摇头，盯着那个其貌不扬的红薯，眼睛弯成了两个小月牙，“我喜欢的，很喜欢！”

    说着，她就要伸手去够，指尖刚要落下，就被另一只手给拦住了，耳边响起那人有些无奈的声音。

    “烫，别直接用手。”

    ……

    今日比平常晚了些许，所幸也不太碍事。她驾着驴车来到村口，那些熟客便寻了位置挤上来，从怀里掏出馕饼或是豆子，就着竹筒里的水，惬意地享受朝食，连太阳也被食物的香气引诱出来，跟了他们一路。

    楚火落混在其中便也不算突兀了，一手拽着驴的缰绳，一手捏着干荷叶包着的红薯。红薯外头的泥灰已经用水洗净了，剩下有些皱巴的外皮，带着点微苦，也不算太难接受，干脆就连皮带肉一并塞进嘴里嚼着。热腾腾的味道，蔓延过唇齿，顺着喉管咽进胃里，让整个人都暖了许多。

    “四娘，听说你现在还在肉铺找着活干了？”说话的是那个长舌头却心眼儿不坏的妇人，村里人都喊她沈大娘。

    楚火落把最后一口红薯咽下去，笑着应了声，“是，帮东家干些杂活。”

    沈大娘却登时笑开了花，两只眼睛眯成了一条缝，朝她递过去一小串铜板，“四娘啊，你看我们乡里乡亲的这么熟了，你去上工时先替我切半斤肉，回来时带给我呗！”

    “我也不要你便宜卖我，就是，你去得早，让孙屠夫给我切块油水多的。”沈大娘朝她指了指自己篮子里的鸡蛋，“等我卖完这些再去买，好肉早就被挑完了。”

    不算难事，楚火落就点头答应了，去铺子里第一件事就是付钱割肉去。

    与大富大贵的人家不同，他们吃肉爱挑精瘦精瘦的，一点腻都受不得，寻常的百姓则是爱买肥肉，一年到头也指不定能沾上几回油水，可不得一次吃得尽兴。

    肉铺也不过是刚刚开摊，楚火落这便是第一桩生意了。白花花的肥肉被刀尖划开，似是手指再用些力气，便能滴出油来，若以沈大娘的喜好来评判，是块上好的肉。

    把肉用荷叶包好藏到驴车上，楚火落就套上围裙要开始上工了。

    今天不用杀猪，孙屠户去给大户人家送肉，她就和小工一起看着摊子，切肉、卖肉，偶尔给些加了钱的客人把肉剁成臊子。

    闲时聊了几句，才知道小工名叫孙小旺，是孙屠户的外甥，今年才十四岁。

    “整个清水镇也就我们这一家肉铺。”孙小旺说道，“虽说每隔两日就得杀一头猪，可就这样，还是有很多人买不上肉。”

    “有钱怎么会买不到肉？”楚火落有些不敢相信。

    孙小旺却是人小鬼大，面上摆出一副成熟稳重的模样，将唯一一根猪蹄用铁钩穿了，挂在最显眼的位置——另外三根早被订出去了。

    “好肉一般辰初就卖完了，但摊子却会开到未正，来得早还能买到点瘦肉，来得晚就只剩猪下水了，不过也不一定，”孙小旺继续说道，“要是前一天的肉没卖完，后一天便不会杀新猪，要是运气不好，就是卯时就到这等着也没有好肉。”

    楚火落不禁怔然，难怪沈大娘要委她来买肉，“那住的远的人岂不是很难买到肉？”

    “是吧，”孙小旺随意地点点头，无心管那些买不上肉的人，反倒趁着边上没人，跟她说起未来的大计划，“我决定再干两年，就去城北开一家肉铺，离这远，也不会抢生意。”

    他转头看过来，“到时候，你来跟我干吧？我也给你开一两银子的月钱！”

    “啊？”楚火落有些诧异，不知这挖墙脚的锄头怎么就落到自己身上来了，却也不好伤了人家的好意，“嗯，到时候看看吧。”

    孙小旺挑眉，有些不满，“你在这儿又干不长，当然是以后跟着我啊！阿远哥——就是舅舅的徒弟，顶多一个月他的腿就要好了，他回来了，舅舅肯定要辞退你的，除了肉铺，你还能上哪找这么高月钱的活？”

    道理有一点，但不多。

    她下个月被辞退，可孙小旺却要她两年后再去上工，不说他那铺子到底能不能开起来，就算真开了，她总不能望着大饼，喝两年的西北风度日吧？

    还是得继续找活。

    自己没有铺子就是这点不好，干什么都长久不了。

    楚火落低头剁着肉，突然又想起给沈大娘带肉的事。镇上人买肉尚且困难，更别提住在村子里的人了，隔三差五吃不起肉，隔个十天半月的总该尝一顿荤腥，可走一个时辰的路过来，却也不一定能买到肉，这才是最麻烦的。

    她没有铺子，不能在镇上贩肉，可她有驴车，大可以带上肉跑到各个村子里去卖。而且马上就要入冬了，肉放在外头也不易坏，一日卖不完还可以多卖几日，实在不行，便挂起来做成腊肉，每日切一小块下来煮粥，横竖亏不到哪里去。

    唔，想法可行，就是缺了一点点启动资金。

    不然到时候去找玉娘再借一笔？

    说到这个，就得提到她想送给玉娘的那份礼了。

    楚火落刚一到家，就见桌上整齐地放着一摞纸，她拿起来一张一张地翻看，桃花、牡丹、荷花……木兰，然后是，一张黑乎乎的字？

    是要在帕子上绣字吗？

    她这般想着，蔺师仪正把今夜的晚饭搬来，放在桌上。

    “画画完了，你看看你想什么时候送，”他又看向她手中那张写了字的纸，“至于那个，你明天带去给书肆掌柜吧。”

    楚火落下意识点了点头，坐来桌前。

    今日吃的是蕨菜糙米粥，经过多日的练习，蔺大将军的厨艺终于有了微末的长进，至少能入口。不过也不能都怪他，这种食材，再怎么做也不可能有烧鹅好吃的。

    “我去还纸笔的时候，村长说书肆常会找人抄书，给的钱还挺多的，”蔺师仪用木箸在碗里慢吞吞地搅弄着，“我就抄了首词，你带给掌柜看看，应该能达到抄书的标准。”

    楚火落捏着木箸，半晌才接了话茬，“将军是想，抄书挣钱？”

    “嗯，”他随意地点点头，面不改色地把带着苦味的蕨菜咽下去，“要是价格合适，你就帮我接一点，马上要入冬了，看看能不能给你添件棉衣。”

    她垂着脑袋，“……我不用棉衣也可以的，将军没必要做这种事。”

    “楚火落。”

    蔺师仪放下木箸，神情是少有的认真。

    “从皇帝那挣的钱是钱，从书肆挣的钱就不是钱了吗？”

    “你可以为我去赶车、去宰猪，我自然也可以为你去下厨、去抄书。”

    “这世上没有什么事是你活该要做，而我不应该做。”