正值卯时三刻初萧，邕江南下十里旱地周遭树丛幽深燎火半熄，祁爻盘腿而席侧握柄鞘将刃递至火面淬砺。
三日前她身骑赤马手握缨枪率领六万军兵出征蔺州。寇贼多骑兵善刺杀匈刀刃短上卷专攻步兵脖颈，头日蔺州以北三里，南向东西各二里均溃兵败阵。
翌日申时敌寇退兵沙场驻军五里帐营，狼烟燎过红缨甲衣她命人安置伤兵入蔺州城道。
岂料蔺州物资匮乏一时不济重伤步兵，酉时三刻亡兵百来人，戌时二刻近乎千人。明火取亮的长街不时传来低声哀嚎，踱步兵民之间祁爻掌握红缨脸上刺杀的血迹干涸，战败南北前沿她深知士气低迷明日战局惨烈。
亥时四刻蔺州郡守苏沐登堂拜访，初见他便知这人浑噩度日空挂着个官职而不治民政，而今提兵缓助也不过是为了日后凯旋上堂，一纸进谏能好言几句空架天梯升官。
半晌她送客郡守独坐灯下提笔拟定明日战术，浓浊的血气伴灯油漫上鼻尖让她不觉顿笔垂眸，两日无休搏斗近乎消尽了她的气力，战事吃紧军粮只有糠饼用于饱腹。
取下腰间酒壶起塞，她轻酌一口疏通经络提笔拟稿——弓缓后染火，兵先刃于马兽四肢断其根本，再伐其身。
迨至翌日清晨，新兵残士齐聚城门之下，祁爻依据拟稿布局而后鸣鼓三声开城门。蔺州战火连绵至傍晚，黄沙裹挟满天流火划过身旁，她一枪红缨震刃而刺直击敌首喉颈，余党敌寇号旗寥寥见将首已亡，举刀置胸擒获入狱。
祁爻提起刃锋目视淬青宛如昨日再现，旱林窸窣她拆开右臂上的绷带，黑色膏药外敷从城都跋涉置此已有两日有余，林深重湿揭开膏药约半指痂皮流脓肿肉。
她反握刀柄重复淬火刃面印压化脓处，灼热的刺痛让她紧闭双眼咬紧牙关，恍惚间思绪回到凯旋都城。
陵阳建国不足十载，如今新帝即位满朝老臣被剥削谪官，就连她一代武将世家也免不了被佞臣附议。祁爻重登大堂面帝以稽首为礼:“臣祁爻前来面圣。”
“免礼，蔺州大捷实属普天同庆，朕念你骁勇善战赏丝绸十匹，金银各万两，岚冮左封百亩地。”
新帝黎镇原是废妃所诞庶出。岂料先皇重病卧床嫡子黎昭贪俗享乐沉浸酒肉颠鸾，庶出皇嗣中属黎镇年长习文熟武，先皇病危三日城中大臣纷纷进言转立庶长子为新帝。
朝中多虎豹豺狼，先帝驾崩新帝黎镇即位，佞臣见其尚未完全明智便暗中勾结替换满朝忠义，传言间先帝曾有一心腹谏官处事狠辣知人善任，良官忠勇久之士乃伯乐遇千里马。
祁爻不识此人只知他于开国出面见过一次，后来再无人知晓他的去处，官员间甚至相传他因处事狠辣被先帝暗中处死裹尸郊野。
“陛下，依微臣之建不宜封岚冮亩地赠予祁将，岚冮地貌极佳民生安康，将乃万分忠胆定不可居于安乐之地，国之生于忧患，死于安乐啊。”
祁爻侧头瞥了眼傅丞相，轻抿着嘴无力驳言，傅郎生平安顿不喜酒肉交友，可私底却贪款无数如今朝中近乎半数已是他的同僚。
“那傅丞相有何见解，祁将乃奋勇杀敌不见得失了忠胆。”
“陛下，微臣附议岚冮乃武将葬身之地，臣倒知南疆外土常有寇敌兵营驻守，祁将南下一来可守疆域，二来必可磨练心性，实乃两全之意。”
祁爻微微颔首耳畔一阵凉意，肩平两侧似有豺狼虎豹要将她抽筋扒骨，面前之人黄袍加身却也如案板上的鱼肉。
“陛下，臣祁爻愿南下疆域再抗寇贼。”
她知晓今日不顺路而下来日谪官的便是祁家。父亲年长家中却并无长兄胞弟，尽乎手无腹肌之力的妇幼，眼下只能迁入南疆在做打算。
包好伤口她转剑入鞘从赤马鞍旁取下干粮布袋，家母得知离别连夜赶制了许多馕饼。林间湿冷祁爻以酒就饼，饱腹后她熄灭燎火取来湿苔压盖其面。
行至日上三竿，祁爻眺望前方发现一众衣衫褴褛乞巧蹲坐路沿，依照当前律法国民不许沿街乞讨，不许擅至搁名离城——怕这些人都是逃荒来的村野匹夫。
“你们是哪里人？”
她架马踱步驻留众人跟前。人均漠然视之不见，片刻一位老妇佝偻着身子续续撑杆而起，怀中破禄之下竟是位襁褓婴孩。
“君郎，行行好给点吃点吧。”
老妇摸上马鞍眼含混泪，祁爻于心不忍取下食袋便要相助，岂料老妇袖出短刃扎入马尾，马匹受惊撅蹄鸣叫。
祁爻不防险些跌落马背，她拉拽缰绳双腿并拢夹紧马腹，抽剑退出人群半米。
“是谁派你们来的？”
众人中站起一头戴蓑笠的壮丁，他从腰间布条处取下刀剑，祁爻认出这剑是司州府上锻造的一批次品，许是工匠倒卖几经辗转流落到他们手中。
“桐山旱匪，见你心善交了钱就放你过去，不从就别怪这荒郊野岭无疾而终了。”
祁爻驾马后撤不料身后山坡冒出几人拦去退路，她本是南下身上怎会携带银两，现只南疆令牌傍身再无多余钱两。
“我没钱只有半袋吃食。”
“山爷，这君郎说假，老妇手熟方才摸上那马上的鞍座，绝非次等这人扯幌。”
她听此微微蹙眉想来是马夫上错鞍，眼下山匪举剑逼近她转腰拽绳踏马强冲后方匪盗。许是刚才的动作幅度太大，右臂处隐约传来撕裂的痛感让祁爻手头一顿，仅分毫之差腹下便被山匪刺伤，紧接着左下腿，左臂。
山匪稀罕马匹便刻意回避，祁爻转腕扫刺击出一道空白路面，她夹紧马腹提刃策马远去。
山路崎岖马背颠簸，她周身吃痛强撑着驶过约一里地才渐渐晕厥。岂料赤马突逢半崖蹶蹄长鸣，祁爻无力控制翻身跌落马背，半崖长坡多荆棘她一路滚落直至背膀撞上树墩。
祁爻吐出一口瘀血，她挣扎着仰面朝上心想:杀敌无数，最终竟是落得这般下场。
撕裂般的沙鸣持续回荡在耳畔，她胸膛起伏渐深。不知是否是苍天有眼，在她晕厥之际一人俯身伸手探至鼻息间。
祁爻无力招架阖眸，朦胧中那人将她打横抱起，粗麻制的衣裳磨着她，一股酸涩的草药味从他衣裳里漫出混合上血腥——令人作呕。
当她再次醒来睁眼便发现身处一间茅草屋中，屋中此时无人一旁火炕上煎煮着药罐。祁爻尝试着起身门栏却被人从外拉开。
“你醒了，感觉怎么样？”
他慢步拿起药罐将灰褐色药汤移至瓷碟。
“你是谁，为什么要救我？”
祁爻侧目对上他的视线，只见他一袭薄面青衫朗朗粗口木簪束发于颈，瞧他移步走来其眉形修长凤眼柔情，眼上细长的睫毛微垂眶下打出一片阴影。
“山野药郎纪驭渊，能自己喝药吗？”
他嫌瓷碟滚烫抬手放于床边储柜。
“你一介女子是在外招惹了什么落得一身伤痕，腹下二寸撕裂，左右二臂各新旧见骨刀伤，腿膀伤得最轻。”
“我……家道中落投靠外房叔公，不料遇到山匪，如今周身空无一物。”
祁爻挣扎着起身端起药碟一饮而尽，她抬眸瞥向这名药郎，眼下南疆令牌遗失赶路赤马也不知所踪，此地距南疆域内少说得三日路途。
“你是吃上什么官司了吗？衣兜中揣着这么个铁疙瘩。”
纪驭渊从衣兜中取出青铁面制的令牌。
“这东西挺沉，拿去当铺应该能换得一些银两，只可惜铁制不值钱。”
眼见令牌尚在她抬手示意这人物归原主，岂料扯动伤口她不经冷哼一声落臂。
“家丑不可言说，不过我要那这个去认外戚你能否还给我？”
纪驭渊指腹摩擦过上头的令字转手抛向榻上这人，他眸色微沉柔声嘱咐道:“外头乱，你一女子要务必小心，我到外头寻些药草，你……”
他看了眼面前的人顿住话头而后转身离去，推开门栏他踏出门沿入眼便是一匹赤马正驻守于前院。
赤马认主今见生人不免反野踢足，纪驭渊侧身上马捉鞭不出片刻便已熟手踏足前院，他翻身下马轻拍马背:“随主般热烈的马够忠厚。”
祁爻收起令牌她望向那双沾满泥垢的鞋索性赤脚慢步屋中，房中多竹架置放干燥药材。取簸中三枝忍冬含入口中，她听闻门外细微的马鸣声移步门沿推门。
她靠近马身顺鞍座摸到刀伤，所幸刀伤不深休整两日便可痊愈，按她如今的伤情怕也是要停休二日用作疗愈。
出征蔺州前她曾听闻南疆现今战缓民生安乐，而今虽蔺州战捷却也亏损兵力，哪怕去往怕也无力迎战不如暂定搁去几日也无妨。
临至酉时纪驭渊林野归来。他瞥见槽沟旁那人正席坐在地磨砺剑刃，放下背篓他提步行至约一寸的位置抬手要碰，岂料白刃流转停于脖颈贴合上皮肤。
“……”
两人对视无言，片刻祁爻收剑抹水于左臂相间衣物归鞘，她杖鞘而起伸手摸上纪驭渊的脖颈，见无事便拍肩已示安慰。
“你身手真好，在偏差半毫我今就身首异处了。”
他扶去袖口被斩落的半缕青丝，摸上脖颈那处尚凉的位置。
“你习武的？”
祁爻回头注视着他眉头微蹙，续而道出。
“流落在外跟江湖人士学的，不入流不奈看。”
余光中她瞥见背篓草药覆盖下露出一截兔腿，拨开草药她拎出死兔望向纪驭渊。率军出征难免遇到远途军粮不足的情况，兔，蛇，鹿，死禽都可以作为临时粮补。
“这个打算怎么办？”
接过死兔他挥手示意祁爻回房休息，前院左道建有草棚下有火炕，他熟练地舀水生火浸兔入锅。趁锅水尚滚他回房取出药罐加水置于屋中火坑。