清风茶庄向来是丹阳城内最热门的信息传播之地，百姓们闲来无事都喜欢上这来坐上一会儿，总能听到某些新鲜的、有趣的小道消息。

    一楼大厅内，数十名茶客颇有兴致地听着老者的掰扯。

    老者一脚踩在木凳上，弓着身子向茶客们挤眉弄眼道：“话说永安侯一家最近抵达丹阳这事儿大伙儿都听说了吧？”

    “听说了听说了。”

    “害，我当是什么事儿，这事上午不就有人提了吗？”

    “那人还说永安侯买下了国公府旁的宅子，这会儿全家都搬进去了！”

    老者摆了摆手，“你们说的这些都不新鲜了，还得是我来给你们讲点不一样的。”

    有人不耐烦地催促道：“快别卖关子了！”

    老者做了个故弄玄虚的表情，“我听说侯府的那位世子爷……很是不得了呐！”

    “怎么个不得了？”

    “快说快说！”有人急得站起了身子。

    “他呀……”老者面露鄙夷，啧啧摇头，“混账的不得了！据说此人就是个一无是处的纨绔，从不干正经事，整日沉迷于吃喝玩乐，毫无可取之处！”

    “这……”茶客们大多迟疑了。

    “你这消息可靠吗？”

    老者笃定地点了点头，“这消息出自我边城老友之口，绝对真实！”

    “你胡说！”二楼的雅间内走出了位红衣女郎，抬手指向老者愤愤不平道，“苏世子我见过的，绝不像你说的那样毫无可取之处！”

    那日他英勇将国公小姐从河中救起，之后又奋不顾身替国公小姐做了人质。若不是东宫那边派人来吩咐过不准乱传，她真想拿这事回怼楼下那人。

    一楼的众人循声望去，只见二楼的栏杆旁站着一名圆脸圆眸的清秀女郎。她正气呼呼地瞪着楼下的老者，似是对他刚才所言极为不满。

    茶客们看热闹不嫌事大，不少人开始起哄。

    角落处，苏淮卿的茶杯顿在了嘴边。他抬眸朝二楼望去，对说话的这位红衣女郎没什么印象。

    女郎似有所觉，转眸对上了苏淮卿的视线，两人皆是一愣。她瞬间认出了他，粲然一笑，提着裙摆往楼下奔来。

    “小姐！”二楼的雅间内追出了几名婢女。

    茶客们看见女郎匆匆下楼，起哄更甚。

    苏淮卿察觉到了她的意图，快速从怀中掏出一锭银子放在桌上，起身大步朝门外走去。

    茶客们还以为这女郎要同老者当面对质，没成想她却一溜烟跑向大门，将他们所有人都抛诸脑后。

    红衣女郎出门后一个阔步挡在了苏淮卿的面前，“公、公子请留步！”她跑得太过着急，尚且喘着粗气。

    苏淮卿见她追到如此地步，也不再避着，耐下性子立在原地等她平复气息。

    红衣女郎抚着心口快速调整好气息，再抬眸时眼底尽是喜悦，“苏公子，终于又见上你了！”

    苏淮卿平静道：“你是？”

    红衣女郎眼底的喜悦散了几分，取而代之的是几分落寞，“我们上次在踏青宴见过的……你不记得了吗？”

    苏淮卿仍旧对她毫无印象，敷衍道：“是吗……”

    红衣女郎期待地点了点头，“我叫何妙妙，踏青宴那日只有我穿了一身红衣，你再仔细想想？”

    此时婢女们也追了出来，被何妙妙一个眼神逼退到几步开外。

    苏淮卿回了一个礼貌的微笑，反问道：“请问何小姐为何要拦住我？”

    何妙妙的脸颊飘上了绯红，“你、你上次被贼人带走，我很担心……”

    苏淮卿保持着礼貌的浅笑，眉眼微动，似乎在问‘然后呢？’。

    何妙妙手指扭捏地揪着袖摆，支支吾吾道：“我、我……”她似是终于鼓足了勇气，“我其实是想问……你是否已有婚配？”

    苏淮卿一时无言。

    “淮卿？”一道熟悉的声音突兀地插入了两人的对话。

    侯夫人容初和国公夫人慕菀立在了十几步开外的成衣铺门口，疑惑地看着这边。

    苏淮卿本就想找个由头离开，这会儿直接抬步朝她们走了过去，“娘，慕姨，你们怎么在这？”

    寻常女子碰到这种情况可能就直接离开了，不会再上前打扰。不过何妙妙自小耳濡目染，将他爹那自来熟的脾性学了个六七分，也跟着凑了过去，视线在慕菀和容初之间打转。

    眼前的这两位夫人皆面容姣好，区别在于气质，一位端庄秀美，另一位姿容绝丽，也不知哪位才是侯夫人？

    何妙妙俯身行了个标准的闺礼，乖顺地问候道：“小女何妙妙，家父是鸿胪少卿，见过二位夫人。”

    慕菀和容初看向彼此，皆从对方的眼中看出了几丝意趣。

    “何小姐不必多礼。”慕菀亲切地抬手示意她收回礼数。

    苏淮卿频繁向娘亲使着眼色，示意她‘帮帮忙’。

    容初会意，上前了两步，“你小子来得正好，我和你慕姨出来采买些家里的小摆件，你来一起过过眼。”

    何妙妙看明白了姿容绝丽的这位是侯夫人，热络地朝她甜甜一笑，“不如让我也跟去帮着瞅瞅？”

    容初摇着头婉拒，“不了，还是不劳烦何小姐了。”

    何妙妙的五官耷拉了下来，“那……好吧。”她转身看向苏淮卿，恋恋不舍道，“苏公子，那我们下次再见。”

    苏淮卿敷衍着点了点下巴，眼神催促着娘亲和慕姨赶紧动身。

    少顷，何妙妙凝视着苏淮卿离去的颀长背影，只觉得心头的小鹿又亢奋了些。

    “小姐……”婢女担忧地提醒道，“方才茶庄里那老者说的话您就不怕是真的？苏世子可能真的不是良配……”

    何妙妙瞥了她一眼，“我只相信我自己的感觉。”

    她是第一次对某个男子有这般好感，她定要好好争取一番。

    *

    皇宫，御书房。

    皇甫临渊笔直地跪在桌案前，皇甫韶猛然将一本折子甩在了他的身上。

    “你上次在慈溪山放跑临州那群乱党，朕本以为你会自行反省，没成想你居然一点也不知长进！”

    皇甫临渊低垂着头，看不清表情，“儿臣过几日会将那群人重新抓回来。”

    “抓回来？”皇甫韶睨了他一眼，起身绕过桌案，“上哪去抓？”

    皇甫临渊抬起头，“过两日城郊秋猎，护国公会出席，临州那群乱党兴许会冒险前来。”

    皇甫韶冷哼一声，“秋猎那天外围守卫重重，那群人又怎会贸然来送死？”

    皇甫临渊：“儿臣会故意破开一个口子，再将消息放出去，让他们自以为神不知鬼不觉地混进来……”

    皇甫韶顿了一瞬，面上的表情有所缓和，“既如此，那便着手去做吧。”

    “儿臣领命。”

    皇甫韶话锋一转，语重心长道：“朕真正想让你反省什么，你应当十分清楚。”

    皇甫临渊原本淡漠的表情终于有了变化，“儿臣明白父皇的意思，可是……”

    “没有什么可是，记住，不能再有下次了。”

    皇甫临渊垂首掩饰面上的紧绷，俯身作揖，“儿臣，明白。”

    *

    两日后，秋猎大赛如期举行，皇家猎场位于城郊，从城门坐马车过去需要一个时辰。

    皇家猎场占地极广，其中有各种专人维护的自然景观，茂密的森林、清澈的溪流、开阔的平原，另外还半饲养着各种动物。

    西丹每年的秋猎大赛都是一大盛事，丹阳头部的世家权贵都会派人前往观赛。

    大赛按照名次设置了奖赏，其中拿到头甲者还可到御前向圣上讨赏。每年拿到头甲的郎君无不加官进爵，光耀门楣。

    除此之外，所有观赛的女郎也可参与到大赛中。女郎们可在开赛前将自己绣制的手巾赠予某位郎君，若郎君收下，两人便可共享之后的猎物及奖赏。

    每位女郎仅可送出一次手巾，而每位郎君也仅可收下一次。由于这特殊的限制，往年秋猎中出现了不少因为这个环节而喜结良缘的新人。

    午后，皇家猎场，平原营地搭起了若干营帐。

    大赛将于明日正式开始，今日主要用于宾客们赶路、整顿休息，另外也给予女郎们充分的时间选择郎君赠送手巾。

    护国公和永安侯如今是邻居，两家人又都要参加秋猎，便提前约好相伴启程前往皇家猎场。

    季楠思同母亲和侯夫人坐于一辆马车，两家中的四个男丁则同坐于前面那辆马车，最后方的马车里坐着凝霜等婢女侍从。

    季楠思上车没多久便开始假寐，没怎么参与母亲与侯夫人之间的谈话。

    慕菀瞅着女儿恬静的脸庞，轻声问道：“思思，你今年可备好了手巾？”

    季楠思睁开了眼，对上慕菀和容初好奇的眼神，浅浅一笑，“自然是备了的。”

    慕菀捂唇掩笑，语气调侃，“今年不是送给你兄长的了吧？”

    回到丹阳的过去三年里，季楠思每年秋猎都会将手巾送给季楠辞。

    面对母亲的询问，季楠思笑而不答。

    容初在一旁佯装不经意道：“说起这事儿，倒让我想起了前几日咱们遇到的那位何家小姑娘。她那日对淮卿那般热情，也不知今日是否会将手巾赠予那混小子？”

    慕菀观察着季楠思的面色，附和道：“那日我印象也颇为深刻，我瞧着淮卿对何家小姑娘也算和善，若是她真来送手巾……”她故意将话茬留了一半，引人遐想。

    季楠思敛住了嘴角的弧度，垂下眼睫不知道在思索着什么。

    慕菀和容初相视了一眼，皆在心中暗暗偷笑。