四月北平
李家界胡同，属于八大胡同之一，众多红倌人住在这里，胡同里夜夜车水马龙，外国进口的高级轿车鸣笛声响彻天空，大员富商在这里随处可见。这里，是北平城人人皆知的销金窟。
清早，整个胡同都笼罩在睡意里。胡同后面一排下人房，最北面的小屋里，阿秋用冷水洗完脸，提起铁水壶，轻手轻脚出门。
走到最南面，阿秋推开门，见锅炉房里只有三四个人，烧水师傅见到她就笑了：“等十分钟，一号灶头的水就开了，你再提走。”
阿秋道谢后，靠在门口，望天，鸟在空中自在盘旋，偶尔发出欢快的鸣叫。阿秋看得入迷，恨不得自己也变成鸟。
都知道阿秋话少，也没人奇怪，房里的三四人又聊起天来。
说来说去，又说回倌人身上。
“红英姑娘是这个，厉害！”说话的龟公竖起大拇指：“章总理昨天在她屋子摆酒，花了一万银元！”
屋里一阵惊叹。
烧水师傅羡慕道：“我一个月才挣两块大洋，一万银元，我一辈子都挣不到，人家一晚上就有了。”
“人家是谁，你是谁，还好意思跟人比！”
锅炉房里的声音大得能惊飞树上的鸟儿，站在门口的阿秋恍若未闻，脸上更无羡慕神色，仍然看天上的鸟儿。
突然，天边冲来只老鹰，如钳子般插入鸟群中，群鸟四散，阿秋紧张起来，不再靠着门，而是站得笔直，一双黑白分明的水眸焦急地望着，红唇紧张地抿着。
“嘟——”水开的声音响起，锅上铁盖盖发出不安的“铛铛”声。
烧水师傅叫：“阿秋，水开了，赶紧灌水。”边说话，边打开贮水的缸，凹出凉水，准备再烧第二锅水——无缝衔接，省柴。
阿秋答应着走到一号灶头，用水瓢往壶里凹水，眼里盯着水，心中挂念天上的鸟儿。
灌满水壶，道谢后，匆匆往外走，见鸟儿全都躲起来，老鹰无趣地盘旋搬空，这才松口气，准备提水去前院姑娘房里，给姑娘洗漱。
烧水师傅是个六十多岁的老爷子，阿秋才十八岁，他看阿秋就像看自己的孙女儿一般，见她这样不由笑道：“阿秋这孩子，就喜欢鸟儿雀儿之类的。”
龟公望着阿秋离去的背影，色眯眯道：“别说，到底年轻，身段真不错，我看，连红英姑娘都比不上她！”又摇头：“可惜了，一脸麻子，要不然，她和她家姑娘，就成姐妹了！”
“谁叫她命不好，老天爷让她得了满脸麻子，只能伺候倌人，看着人家吃香喝辣。”
又有个男人嘿嘿笑出来：“不过这小腰，还真是细，能搂一把就好。”声音低下来，像蠕动的毛毛虫般，黏腻地恶心：“我倒不在乎麻子，十八岁的大姑娘，关了灯，摸上去，那滋味……秋麻子她还是个雏儿吧？”
头等妓院叫“班子”，阿秋跟着倌人梨君住在“枚花班”，枚花班所在的三进四合院，第二进红英这种红倌人住，梨君这种次一等的，就住在第一进。
红倌人客人多，睡得迟，阿秋天天这时候送热水，知道这时候第二进没人醒着。阿秋放心走进月亮门，如往常般，要从长廊到第一进院子去。
一声女子惨叫，瘆得阿秋立刻站住。这是怎么回事？有倌人被打了？
惨嚎到一半，噎住，似乎被人用东西堵住嘴。拖拽声响起，南面屋子的门打开，四五个龟公抬着个女人，要把她抬出去。
这是要干什么？阿秋心惊胆战，低头，整个身体紧贴在墙壁上，不敢则声。
整个院子，噤若寒蝉。
北面屋子窗户打开，一张芙蓉美人脸露出来，娇滴滴的声音满是不满：“你们会不会做事，大清早鬼哭狼嚎，让不让人休息？”
龟公点头哈腰，赔笑道歉，红英姑娘是班子里最红的姑娘，哪个敢得罪她？
“红英，救我！他们要把我送到花烟间去！救我！”求救的女人拼命吐出口中秽物，浑身颤抖地求救，双眸亮得如同火焰，拼尽最后的力量燃烧。
花烟间？阿秋浑身打个寒战。花烟间是最下等的地方，专门供那些做苦力的男人，一个大钱就可以进去，女人在那里，少有活过十天的。
红英只是冷冷道：“谁叫你欠钱！”说完，利索地关上窗户。
龟公早又把嘴堵上，迅速将人抬走。女人此时软得像滩淤泥，不管他人对自己做什么，都毫无反应。
好像……阿秋心里发寒……她没到花烟间，就死了！
阿秋想走，但脚像被黏住，腿根本动不了，直愣愣地看着女人被抬走，抬到地狱去。
阿秋怔怔地流下眼泪。
北屋的窗户再次打开，阿秋听到红英的笑声：“章大人，你这次要还照不好，我可要罚……”最后的尾音被吞掉，暧昧的水声传到阿秋的耳朵里，一切如常，像是方才的事从未发生。
这是个恶魔！被拖到花烟间的女人阿秋认识，亲眼见她和红英称姐道妹，甚至还见过女人为红英梳头，可红英居然眼睁睁地看着女人进地狱！还说这是因为女人的错，因为女人欠钱？！
阿秋在玫红班四五年，早知道所谓的欠钱怎么回事，趁倌人红的时候，用漂亮衣裳美食哄她，三哄两哄，欠下高利贷，甚至还仗着倌人不识字，造假蒙骗！说是欠债，其中有多少是被老鸨糊弄的？女人好歹也曾是红倌人，要按照实际花费，女人哪里可能欠债？
这些事，班子里上下心照不宣，红英不会不知道。
阿秋控制不住自己，越想越深……
“秋麻子，快走！我正照相，不能把你照进来！”红英厌恶的声音，如闷雷般惊醒阿秋。
“秋麻子，你发什么呆？赶紧走！”
阿秋浑浑噩噩地离开，这是个什么地方？这个地方，不能再待了！一定要离开这个地方！
走到梨君屋前长廊上，听到梨君和老鸨的说话声，阿秋这才醒过神来，自己是来送热水的。
对了，水壶呢？阿秋慌忙四下看，没找到，忘在第二进院子了？
倌人梨君正站在窗旁，推窗笑问：“阿秋，你提着水壶站着干嘛，怎么不进来？”
阿秋这才发觉，水壶就在自己手里，不由笑了，推门进屋，不对啊，梨君昨晚有客人过夜，怎么这么早就起？客人呢，怎么一丁点声音没听到？
迎面，老鸨坐在桌旁，板着脸抽烟斗，声音中满是肃杀之气：“梨君，你少给我耍花样！我这眼睛里，揉不得沙子！”说完，狠狠一拍桌子。
阿秋低头，专心往竹壳热水瓶里倒水，只听梨君带笑的声音：“姆妈，你可太冤枉我了！我是你一手带出来的人，我的手段都是你教的，我的心思你也都一清二楚，我哪里敢在你手里耍花样？”
老鸨冷哼：“说得好听！我问你，前几天厉少爷来，当晚说要在你这里摆花酒，怎么一晚上过去，就变卦了？你嘀咕什么了？我告诉你，你别想学嫣红那样！”
厉声斥责下，梨君反倒笑了：“我说呢，原来是这码子事。”连忙亲手倒杯茶：“姆妈，你听我说。厉少爷他本来就是三心二意的人，不仅我这里，别的班子他也常去，姆妈也不是不知道，玉妮那里，前天刚打一夜麻将。这种三心二意的人，他说的话，哪有准的？”
老鸨把茶捧在手里，没喝。
“姆妈怎么把我同嫣红打比？先不说我不是那么没良心的人，就是……嫣红以前可是识文断字的女学生，我十岁到这个班子，大字不识一个，哪里能像她那样？”
阿秋低头，暗暗为梨君叫好，好口才。
说着，梨君坐到椅子上，哽咽起来：“我那狠心的爹，从小没教养过我一天，别说认字，我连饭都不能天天吃饱，他还把我送到这个地界……”说到后来，用手帕捂住嘴，呜呜地哭。
阿秋连忙过去安慰：“姐姐别哭，虽说到这地方，幸好遇到好姆妈，真心疼姐姐，要不然，遇到嫣红姑娘的姆妈，那才叫惨！”
阿秋和梨君应对现下这种情形，没有一百次也有五十次，早就配合得天衣无缝。
梨君借着阿秋安慰，越发大哭起来：“我那狠心的爹，他怎么这么不把女儿放在心上，卖到这里，老老实实实心实意地替姆妈赚钱，还要被冤枉，我那狠心的爹啊……”又叫：“娘啊，你要是还活着，我也不能受这么大的委屈！”
爹？娘？阿秋心一沉，酸苦的味道直冲喉头，要是爹娘还在，哪里会在这里？
方才见到的女人，那个被送到花烟间的女人，生不如死的模样闪现在阿秋眼前。
阿秋还在摩挲梨君的背安抚，可她太难过，都没感觉到自己说话的嗓子已经哑了：“哎呀，姑娘，说……说这些……干什么！”说着说着，她自己也撑不住，坐到旁边椅子上，跟着哭起来，边哭边语无伦次地劝：“别哭了，啊，别哭了，当心眼睛，眼睛别哭坏了。”
本来还有几分做戏的梨君看出来，阿秋是真伤心。她不明白原因，但看着阿秋一串串落下的眼泪，自己也觉心里面酸得厉害，两人抱头痛哭。
老鸨不在乎秋麻子怎么样，梨君可是摇钱树，不能哭坏了，又有别的老鸨在旁边劝说，没办法，只能亲手为梨君擦脸梳头，还同意明天让梨君去外头买衣裳——老鸨出钱，又有阿秋旁边劝着，梨君这才不哭了。
倌人与老鸨，倌人胜。
第二进院子，北屋
红英靠在床头，手里捻粒瓜子，娇声道：“那个梨君，大字不识一个，手段倒厉害！”