黄昏，大理寺。

    “咣当”一声，牢房的大门被用力拉开。来人先是探进来半个身子，张望了一番才跨了进来。

    来的正是班头赵三。

    他客气的对衣衫褴褛的徐茂行弯腰，脸上也是笑着的，仿佛很替他欢喜道：“二爷，您可以出去了。”

    徐茂行心知能让他如此谄媚的肯定不是自己，自然不敢拿大，堆起笑容还了礼，“赵老爹客气了，这些日子承蒙您照顾，小弟铭记在心，感激不尽。”

    “哎哟，二爷这不是折煞小人吗？”赵三笑得合不拢嘴，眼角的余光不时往外瞅一眼，带着三分期待和三分惶恐。

    想来门外等候那人，才是赵三真正想要巴结的。

    徐茂行暗暗哂笑一声，面上却半点不显，把身上最后三钱银子给了赵三，便朝门外那人走去。

    虽然是有人打点的缘故，但他能在大理寺牢房里安安稳稳住上三个月，顿顿都能有干净的饭菜，全靠赵三悉心照料。

    他本就不是真正的十五岁少年，懂得世上没有理所应当的事。再有家里出的这一场变故，很是经历了一番人情冷暖，对于给予自己善意的人，徐茂行心里都是存着感激的。

    站在大柳树下等他的那位他见过，正是安王府的长史，姓栾，不算安王的心腹，但安王府在外的一应事宜，却多是由这位栾长史负责的。

    只因长史乃是朝廷任命的官员，虽然才七品，可即便是超品的亲王也不能不顾忌一二，更何况安王还只是郡王？

    安王对这位栾长史，一向是忌惮与重用并存。忌惮是因为不得不忌惮，重用则是因为不敢不重用。

    毕竟当今这位天子，年岁越大，掌控欲就越强，最见不得这些已经入朝的儿子们有半点不敬圣意之举。

    “栾长史，劳您久候了。”

    所谓礼多人不怪，从前的小纨绔徐二郎可以不在意，如今家道中落的徐茂行，却不得不在意了。

    栾长史是个脾性温和的人，也是个懂得进退的聪明人。对于眼前这个安王看中的少年，他的态度一向很好，还礼非常及时。

    “二爷言重了，小人也是刚来不久。”他客气了一句，便道,“马车已经备好，王爷也已等候多时，徐二爷还是先随小人去见王爷吧。”

    听了这话，徐茂行不敢怠慢，连忙道：“那就有劳栾长史带路了。”

    当下他跟着栾长史上了胡同口的马车，栾长史在外骑马跟着，一路走到安王府的后头，从后门进去了。

    他这一身酸臭的，肯定不能直接去见贵人。

    索性栾长史早有安排，自有小厮抬了两桶热水来，又有来个手脚麻利的婢女服侍他洗刷干净，换上柔软的中衣，外边又套了一件绿色蝙蝠纹的圆领袍，红色丝绦在腰间一系。

    随后婢女又拉着他坐到了铜镜前，把他的头发用软布一缕一缕地擦干。要梳头的时候，徐茂行道：“直接束起来吧。”

    按理说他未行冠礼，还不到束发带时候。但如今父兄都被发配岭南，家里只剩下他一个顶门立户的，束发明志也未尝不可。

    他主要是做给安王看的，让安王意识到他没有被厄运打倒，是一个有价值的人。

    就算安王看在他父亲的面子上，日后会对他照料一二。但照顾一个废物一般的纨绔，和照料一个越挫越勇的有志之士，上心程度能一样吗？

    徐茂行很清楚，如今他已经没有父兄可以依靠，且远在岭南的父兄还要靠他打点。他越是表现得有价值，安王对他们家的事就越会上心。

    两个婢女没有说话，闻言只是默默取来了束发用的网纱、簪子和头巾，把他的头发梳成了成年人的样式。

    从洗漱的草堂里出来之后，栾长史的目光在他头上顿了一下，便领着他去了安王的书房。

    先前栾长史所说安王等候他多时，自然是一句客气话。

    实际上这一次安王在诸王争斗中失利，徐甘这个官居户部侍郎的心腹都被全家发配了岭南，再往下受牵连的不知凡几，安王一党可谓是元气大伤。

    这时候的安王正是焦头烂额，整日里领着一群心腹幕僚商议对策呢。能在百忙中周旋一二，把这个徐家唯一未成年的男丁全须全尾地捞出来，就已经是仁至义尽了，哪里还有闲工夫专门等着见他？

    因而栾长史把他带到了书房的隔间，留下一句“徐二爷稍等，小人去禀报王爷”，就很久没有回来。

    徐茂行自然不敢胡乱走动，也不敢胡乱打量，权当自己长在了椅子上，最多悄悄活动一下坐得酸痛的腰和腿。

    大约过了半个时辰，栾长史终于折返，一进门便急声促道：“快快，王爷宣你进去说话呢。”

    徐茂行精神一振，急忙跟着出去，低着头走进了安王的书房。

    “王爷，徐二爷来了。”栾长史禀报了一声，又低声提醒他，“快给王爷请安。”

    徐茂行一撩衣摆，跪下行了大礼，拜道：“小人徐茂行拜见王爷，多谢王爷活命之恩。”

    “快起来吧。”安王的音色带着几分清冷，语气倒也温和。

    徐茂行再拜之后才起身，微微抬头看了安王一眼。对方穿着藏蓝色家居软缎袍，头上戴着一字逍遥巾，中间一块美玉莹润如酥。腰间系着褐色丝绦，荷包、香袋等配饰都由巧手编织的璎珞系着，垂挂在丝绦上。

    安王道：“如果本王没记错的话，你今年才十五吧？”

    徐茂行道：“回王爷的话，小人刚好十五。”

    本朝男丁的成丁岁数是十六岁，若是再大一岁，他就得跟着父母兄嫂一起发配岭南了。

    也正因为差了那么一岁，安王才能从中运作，先把他从刑部提到了大理寺，再弄了个无罪释放。

    安王问道：“才十五，怎么就束发了？”

    徐茂行腼腆一笑，带着苦涩说出了早已打好的腹稿，“小人自幼顽劣，辜负父兄的教导。一朝遭遇剧变，小人有心营救父兄，却发现自己一无所长，心中对此痛恨不已。

    如今得王爷辛苦奔走，圣人给了恩典，小人决心束发明志，一来报答王爷大恩，二来也想为父兄争一口气。想来他们远在平安州，若是知晓小人肯上进了，也会欣慰几分。”

    “好！”安王看他的眼神，明显和方才不一样了。

    他大声赞叹了一句，欣慰道：“小王还怕你小小年纪受了这番打击会一蹶不振。如今见你志气并未丧失，小王日后也可对甘公有所交代了。”

    徐父单名一个“甘”字，年纪又长了，又曾是朝廷大员。按照如今的风俗，敬重他的人都尊称一声“甘公”。

    徐茂行满脸诚恳地说：“家父被奸人构陷，全赖王爷周旋才得以保全一家人性命。小人也没有别的本事，唯有继承父兄志向，努力读书，将来在朝中为王爷摇旗呐喊。”

    徐甘是安王党的骨干人物，这次之所以惨遭横祸，也不是真的做了什么大逆不道之事，而是多方博弈中不慎做了炮灰。

    想要把徐甘搞下去的不但有其余几位皇子王爷，还有高坐金殿的当今天子。

    皇子各自结党原本是圣人放任的结果，可是圣人自己却没料到，几个儿子的势力越来越大，他想要出手按下去的时候，却发现事情已经脱离了他的控制。

    徐甘被流放只是一个开始，其余诸王党派一个也跑不了。圣人之所以先拿安王党开刀，一来是恰逢其会，二来也是寻找一个突破口。

    只因徐甘的确是冤枉的，他奉了圣命往山东赈灾，差事完成得堪称圆满。临到回京之前，却忽然被人诬告，说是他勾结山东粮商，把朝廷派发的好米换成了陈米和麸糠。

    官家府库里究竟有没有那么多新米，圣人心里哪里会没数？

    但他需要徐甘下台，徐甘的差事做得再好，也不得不背着恶名被押解进京。

    这一次徐茂行之所以能无罪释放，甚至连日后考科举都不影响，除了安王多方奔走之外，也未尝没有圣人心虚，给有司打了招呼的缘故。

    但很多东西都是不能拿到明面上来说的，大理寺不会说，刑部不会说，安王也不会说。

    至于当事人徐茂行，他想不了这么多，只一心感激安王，再三表示自己不忘安王恩德，日后必有所报。

    知恩图报的人，总是比忘恩负义之辈更得人喜欢。

    此时安王一党正值风雨飘摇之际，许多人心都涣散了。忽然有徐茂行这个受害者的后人站出来，坚定地表达了对安王的信任和支持，虽然并没有什么实际作用，却也给安王打了一剂强心剂，让他重新振作了几分。

    “好，好！”安王连念了两声好，立刻表示，“你既然有此志向，小王便为你请个先生，教你读书举业。”

    “多谢王爷厚爱，小人铭感五内，必然不敢辜负王爷的期望。”徐茂行觉得自己但凡犹豫一秒，就是对这个来之不易的机会的不尊重。

    同时也有几分自嘲：曾经唾手可得却避之不及的东西，如今却是难能可贵，需要他耍心机争取了。

    安王十分受用，又勉励了他几句，态度温和地告诉他，已经在城西为他置办了一处小院子，叫他安心在那里读书。

    “不必担心府试和乡试的事，等有机会小王便给你捐一个国子监的名额，到时候直接在直隶参加乡试即可。”

    至少在学业上面，安王是替他打算得十分到位了。

    “多谢王爷！”徐茂行再次拜谢，抬头时脸上流下来感动的泪水。

    安王拍了拍他的肩膀，又叫人拿了两封银子给他做日常用度，便又喊来了栾长史，还叫他送徐茂行去城西的宅子。