如是，一年又一年。
二十六年四月，泰陵昌德山，太后的安厝之地正式竣工。
玄凌命太后的侄子、两位朱氏皇后的堂兄、太学礼官朱衡铭，代帝王亲送太后梓宫去往昌德山后陵，行奉安礼。
二十六年六月，慧生与姊妹们在太平行宫放风筝玩闹。一时不慎风筝跌落，慧生在寻找断线风筝的时候，遇到了被风筝线缠住的年轻羽林郎。
二十六年八月，予泽对云薇吐露了自己的想法，他想娶太医之女、识药女官林空青为妻。
二十六年十月，玄凌下旨赐婚承懿翁主陈慧生与羽林郎张闻安。内务府可按公主出嫁之仪，为承懿翁主备办嫁妆，钦天监定于明年六月完婚。
同月，齐王妃诞下一子，是为玄凌的第一个长孙。玄凌大喜，为长孙赐名为其游。
二十六年十二月，玄凌下旨赐婚卫王周予泽与太医之女林空青。内务府可按郡主出嫁之仪，为卫王妃备办嫁妆，钦天监定于明年九月完婚。
同月，嫣嫔诞下第十五帝姬，晋为从四品婉仪。没多久，姜婉仪因产褥热去世，被追封为贵嫔。至于和康帝姬，便由庄妃抚养。
二十七年，春。淑和帝姬、温仪帝姬凤台选婿。淑和帝姬周静萱尚新科状元乔立鸣，温仪帝姬周兰英尚宣德将军之子齐见元。
……
二十七年，夏。
予琛对云薇和玄凌明确表达了自己不想嫁人的意愿。
玄凌并不认同这种想法，他开始在满朝文武里，为长女选看仪表堂堂的少年郎。
云薇一向是女儿想做什么，便会支持什么。她为了不使父女俩因此争执，就想了个折中的法子——让予琛入道。
云薇劝玄凌不如先让女儿入道，暂时随了女儿的意愿。等女儿受够了在道观的清苦生活，就随意找个借口让女儿还俗。女儿还俗后，玄凌可寻俊才尚公主，又有谁会嚼舌根。
玄凌非常清楚予琛的倔强，也是他这么多年惯出来的，只好同意。
至于帝姬该如何入道，入道后的去处，就近的可遵循隆庆朝时期修建的长宁观与长宁帝姬的例子。
先帝其实有三女——长女乐安嫁新科状元，次女真宁远嫁凉州，而三女长宁鲜为人知。三帝姬因生母早亡，自幼入道，居于长宁观，故而封号取作长宁，终生未嫁。
依照此例，云薇命户部、内务府与钦天监在京郊七十二峰里，寻一山峰，为南阳帝姬修建道观。
又以南阳帝姬的封号命名此观，且仿了长宁观的格局，不过更加宏大庄严。南阳观和长宁观皆为女观，可招待女客。
在皇后下懿旨之前，南阳帝姬就以为大周祈福、为列祖列宗追福为由，自请入道。
云薇懿旨之后，玄凌再下旨——“南阳帝姬，忠孝素节，甘以琼枝玉叶，为国祈福入道，朕感此德，特作嘉赏，封南阳公主。”
在钦天监选定嵯峨峰后，户部开始于峰顶造观，内务府则制备观内的陈设。而观成之前，予琛是暂居西宫的琼华阁。
及南阳观建成，择吉日，南阳公主入住南阳观，是为观主。从此以金枝玉叶之身，侍奉道尊。如此，予琛可借入道之名，推拒婚嫁之事。
……
二十七年，秋。
天降暴雨，连绵数十日不歇。一日间数度见雪亮闪电横刺暗沉天空，雷声如鼓如潮。皇九子予澈突兀昏厥，太医院束手无策。
在玄凌焦急的时刻，钦天监司仪谏言，因流年不利，天象怪异，暴雨雷电不绝，恰与九皇子的命格相克，时间越久，皇子越危险。为了九皇子的安危，他恳请皇上将九皇子过继给自己的兄弟之一，借此避难躲灾。
玄凌不免犹疑。
予澈迟迟未醒，已是敏德妃的甄玉娆跪地哭求玄凌为了予澈的安危着想，又有琼贵嫔、沁嫔等人在身旁劝说。
玄凌这才下定决心，要把予澈过继给成婚多年都未有子嗣的平阳王，让小皇子作为世子，承继平阳王府的一切。
……
二十七年，除夕。
宫内一片热闹欢腾，飞檐卷翘，宝瓦琉璃，深宫重苑，金环玉铛，无数明灯闪耀如星子璀璨，重重宫苑灯火通明，似银河倒挂，灼灼生辉，再加上触目皆是的红缎锦绸，连空气里都漂浮着氤氲温热的喜庆之气。
今年的最后一夜，为求吉祥圆满，宫中妃嫔上至贵妃，下至更衣宫人，无不精心打扮。
花团锦簇，锦绣绫罗堆积如云霞虹彩，金玉珠翠光芒辉闪，盛世浮华，倾人欲醉。歌舞升平，喜乐如海，整个重华殿被繁华浸染得淋漓尽致。
殿内奉养着数盆凌波水仙与宝珠山茶，白似春雪，红若艳阳，被暖气一熏，欣欣向荣的花朵愈加香气扑鼻，沁人心脾。
众人推杯换盏，交头接耳。
漓儿与怡人亲密无间；泽儿和空青如胶似漆；琛儿为了名义上的清修，并未出席。还未出阁的帝姬们和未曾出宫建府的皇子们，落座在各自母妃身后。
端贵妃与敏德妃一席，两人并不交谈。贵妃听着乐声，德妃时不时注目不远处的平阳王府一席。
淑妃和若昭一席。若昭已经定下了淑妃娘家适龄的姑娘，作与澄儿的正妃。淑妃也为素盈定了若昭娘家的仪表堂堂的儿郎作为驸马。因着互为姻亲，李氏与冯氏两家亲近许多。
等过了年，过继五皇子予浩给瑞安郡王的旨意就会下达。
及浩儿长至十岁，瑞安郡王怕是会卸任诸皇子帝姬的画作老师一职，这样父子俩就可返回青海。到时候山高水长，京都的风雨再也淋不进浩儿的内心。
等乾元二十九年，沐儿长至十虚岁，就该出宫入住清河王府了。不过瞧着钦仁淑太妃的样子，一定是舍不得的。玄凌多半会看在太妃的面子，多留沐儿几年。或许会留沐儿到娶了正妃的年纪再离宫。
治儿与潜儿、沛儿相差一岁，在异母兄弟里玩得最好。沛儿好文，潜儿爱武，资质皆不错，玄凌有意让他们作贤王，一文一武，辅佐治儿。
没错，玄凌已经打算在正月祭祖之时，宣布册立秦王为太子。
云薇垂眸沉思——苏家在爹爹、阿娘的努力下，大放异彩、锋芒毕露，一跃为新贵。这些年，靠着儿郎们的才干，自己的威望，大哥的护航，苏氏一族已能比肩如齐氏一族这类老牌世家。
他们也该深藏若虚，默默无闻起来，泯然世家公勋才是长久之计。
故而，大哥前年向玄凌请命，把安成公之位提前传给长子和议，带着大嫂回苏州老家安度晚年了。
二哥是以体弱多病为由，向玄凌请辞，准备举家前往江南水乡定居。三哥亦如此，已决定去蜀地了。
四哥在腊月之前，给玄凌推荐了和自己不太对付的臣子出任户部尚书，自己则是调任礼部尚书。五哥被调去一个不上不下的州郡做知府。
六哥已经辞去了雁鸣关总兵一职，上交手里的兵权，去西北之地做个清闲的将军。七哥早几年就辞了官，带着世兰嫂嫂游山玩水，不亦乐乎。
本家下一辈的侄儿们，不见圭角，韬光养晦。学文的，就考个举人秀才傍身，衣食无忧即可。学武的，谨始虑终，老实做事，并不出众。
苏家这般不矜不伐、不骄不躁，玄凌应该会放心不少。再者，治儿年幼，尚且威胁不到玄凌的权位。
可万一，玄凌会比太/祖还要长寿，到七十、八十、九十……以玄凌越发多疑的性子，苏家一众再如何压抑也难掩的出类拔萃，太子会渐长至青壮，东宫会聚集越来越多的有能之士，会有野心勃勃的年轻宠妃，自己的天命又是何夕……
云薇突然握紧了手中的酒杯——她能否，狠下心？
……
二十八年三月，长达三日的天长节将至。在群臣捧吹之下，今年举办的要比往年还极尽奢靡。
玄凌宴百官司于前朝紫辰宫下，大陈歌乐，倾城纵观，天下诸州都令宴乐休假三日。
在欢庆之宴上，奏庆生大曲千秋乐。丞相领群臣上殿，捧祝皇帝万寿，玄凌喜赐四口以上官司员金镜珠，五品以下官束帛，并喜题八韵诗以示群臣。
又有周边各小国派使者团队祝贺。
大周的劲敌——赫赫，因可汗与太妃朵兰哥第七子夺位而分裂。
认哈达可汗为首领，以原赫赫藏京为中心的势力，被称作东赫赫；认苏德为可汗，借朵兰哥娘家的助力，占据原赫赫西北的势力，被称作西赫赫。两方争斗不断，谁也决不出胜负，故而想到了向大周的借力。
于是这次天长节，东西赫赫都备了厚礼，希望能打动玄凌。再不济，也要让大周谁也不帮。
除了牛羊马匹，两边都带上了可汗各自的姊妹，他们想要与大周和亲的意思很明显。可惜，玄凌完全看不上尚且青涩的格格们。
在使者们失望的眼神中，玄凌把赫赫带来的格格们分别赐给了如汝南王予泊这样与权力无缘、只能靠宗室俸禄过日子的闲散王爷。
前朝设在紫辰宫的宴席了了，该是明苑的饮宴了。
自京城至明苑，一路彩坊接连不断，连缀着彩头，彩朗，演剧采台，歌台，灯坊龙棚，灯棚无数。内务府用彩绸结成的万寿无缰、天子万年等大字赫然出现在彩墙上。
明苑内，金碧相辉，锦绮相错，华灯实烛，弥漫周匝，绣帷相连，笙歌互起，金石相辉，坛霞万色。
开始，乐人先效百鸟鸣，内外静然，只闻半空和鸣，若蛮凤羞集。
自皇后至最末的更衣，所有后妃坐于观景殿内，有品级的命妇则坐于殿侧两廊。
两边设对列杖鼓二百面，男子执杖敲鼓，乐人手弹琶琵。教坊司女子百人，千娇百媚，步履轻盈，婆娑起舞，婀娜多姿。
再有小儿舞队二百余人，红紫银绿，色彩斑澜，年纪不过十二、三，正是最轻灵的时候，装束得宛若仙女，执花而舞，且舞且唱。
最后，宫中歌姬舞伎唱踏歌，奏慢曲子，做百戏，跳贺帮舞。
歌舞弥漫至黄昏时分，众人已由最初的欢欣渐渐变得疲惫，连玄凌也不觉呵欠连连。
七八岁的皇子、帝姬们倒是精力满满，这里笑一笑，那里闹一闹，语笑喧阗，络绎不绝，直叫人心生慈爱。
予澈作为最小，亦是最受宠的小孩。
他先是给玄凌和云薇颂祝福词，奶声奶气的模样逗笑了好些人。再跑去敏德妃那里调皮，惹得敏德妃要捏他的小脸蛋。
予澈笑嘻嘻地躲过，机灵地跑到平阳王妃身边，拉着王妃的手，指了指敏德妃，又指了指自己的脸，应该是在和姨母兼婶母的平阳王妃告状。
状没告完，小小的人一下子就被平阳王抱起，被捏了捏小鼻子。不知道平阳王说了什么，只见予澈鼓起了小脸蛋，一边扭着身子要下去，一边伸手要拉平阳王妃的衣袖。
虽说予澈已经被过继给了平阳王，但因为玄凌不舍得，还是留在了宫中。玄凌是想着等予澈大一些，最好是留到能娶妃的年纪了，再去平阳王府生活。
玄凌看得有趣，又有低位嫔妃献殷勤，不免喝多了酒。直至醉意上头，他对赖在平阳王府一席的幼子招了招手，笑道：“予澈，来父皇这儿。”
予澈蹬蹬蹬就跑了上来，毫不惧畏地依靠在玄凌身侧。
玄凌醉醺醺笑言：“予澈倒是亲近九弟……”“仔细瞧瞧，比起朕，更像玉娆，也有些像……”
下首的敏德妃听得心惊肉跳，赶紧另起了话题转移玄凌的注意力。
而平阳王妃深沉又仔细地瞧了玄凌的神色，不知道宫内是否有人谗言，还是玄凌自己心里已经有所怀疑，借着醉意在开玩笑。
当夜，玄凌自是歇在长乐宫。
醉过去之前，他拉着云薇的手不放，晕乎乎问道：“婉柔，朕好像很久，很久没听你，喊，喊朕四郎了……”
云薇对着不依不饶的醉鬼，只好连声“四郎，四郎”地哄着，好不容易照顾到玄凌彻底昏睡过去，才舒了口气。
吩咐宫人仔细照顾玄凌，云薇出了寝殿透气。
她对身后跟着的黄玉轻轻说道：“姑姑，我瞧着皇上对德妃、琼贵嫔她们，没那么真心了，似乎有些厌倦。若不是顾念着纯元皇后的容颜，怕是就撂开了。”
“皇上他，越发喜爱年轻貌美的女子了。”云薇轻叹，“姑姑，麻烦你遣人吩咐内务府，要他们着重如沁嫔般颜色姣好、如嫣恪贵嫔般柔情似水的妙龄女子。”
她顿了顿，“至于家世，倒是其次。重要的是要能尽心尽力，而且要性情顺从乖巧的妃嫔，这样才能服侍好皇上。”
黄玉当然明白云薇的用意，低声应下后，提议道：“主子，宫里的女子只多不少，美懿封号也用了许多，倒也不好继续用乾元朝用过的。不如下旨，妃嫔若无身孕，不予赐号，如何？”
“姑姑说的很对。不过再多增一处，妃嫔若无身孕，不得进位为嫔以上。”
明月高悬，诸星退避。
云薇慢慢走着，一边欣赏天上的景色，一边与黄玉闲语，“这么多年，也是上天和列祖列宗庇佑，皇上能有诸多子嗣，大部分都能健康成长。”
黄玉亦步亦趋，抿嘴笑道：“依奴婢看，亦有主子的功劳。”
“哪里算得上功劳。”说着，云薇停下了脚步，对黄玉吐露心声道，“姑姑，我有些犹豫。”
“主子，请恕奴婢冒犯。”黄玉伸出双手握住了云薇的手。
“自主子入宫来，奴婢就侍奉在侧。说句大不敬的话，奴婢是看着主子从一位温柔和顺的宠妃，一点点成长成母仪天下、受人敬重的皇后。其中的辛苦，怕是只有陪伴主子至今的奴婢和老蒋清楚了。”
她温柔地看着云薇，像是在看着自己心爱的后辈，“即使主子再如何努力，使得内宫产生的争端比以往要少上许多。又费心周旋于妃嫔之间，让她们尽量和睦相处。还用心照拂皇上的子嗣，让他们相处起来犹如埙篪相和……”
“可恕奴婢直言，主子耗费心力促成的天伦之乐，也许在宫外会是真实的，但是在皇宫，终究是镜花水月、黄粱一梦。”
黄玉眨了眨眼，以最轻柔的语气，对始终保持了底线的皇后娘娘直言不讳道：“其实主子心里清楚，产生争斗的一切，都逃不过权势二字。”
“皇上是天下之主，是皇城里唯一且真正的主人，毫无疑问地凌驾于后宫之上。他的一举一动、一言一行，都在或明或暗、或虚或实之中，每时每刻地影响着宫中众人的想法、举动，甚至是命运。”
云薇叹息道：“即使皇上不在了，争斗也不会停止，因为总会有新的天子。”
“天子与天子，总是不同的。”黄玉笑了笑，“介于主子已经促成了很多对于后宫来说，称得上奇迹的事。奴婢相信，主子对太子殿下的影响，一定是欣欣向上的。”
“主子，太子殿下和皇上的本质并不相同。”
云薇闭了闭眼，道：“姑姑，治儿还小。至少，再等几年。”
……
敏德妃不可置信地盯着下首坐着的平阳王妃，像是第一次认识对方一样，低声喊道：“二姐，你疯了，那可是大逆不道的事情！”
平阳王妃淡淡道：“你又不是没做过大逆不道的事情。”
“那怎么能一样！”德妃有些恼怒和心虚，“再说了，澈儿已经过继给了汾，铁板钉钉。那个位置与澈儿无缘，为什么你要我冒着一定会被诛灭九族的危险，去做……”她没说下去。
平阳王妃略带嘲讽地抬眸看向自家小妹，“你都敢和九王乱了伦理，不仅生下皇子，还贿赂钦天监，让澈儿过继给九王——桩桩件件，哪个不是会被诛灭九族的罪过，你竟然和我说，你不敢弑君？”
王妃起身，一步步逼近德妃，“宫里的风言风语你是没过耳朵吗？皇帝常常召澈儿陪伴，又爱让九王入宫与之对弈——澈儿越大越像九王，亲生父子走在一处，你觉得皇帝是真的瞎了看不见？”
“你不会忘了长姐与六王，你和九王，你们四人的罪过吧？”王妃那副因礼佛多年而慈眉善目的面孔，凝了许多的怨恨，“大嫂年华正好就守了寡，致宁体弱多病却要撑起甄家门楣，明宁、静宁小小年纪就没了父亲！见鬼的平北侯，那可是大哥为了你们，拼命换来的荣耀！”
“你仔细想一想母亲。”王妃泪流满面，“你要她一把年纪了，还不能安心养老，甚至要为你们的罪过送命？他日后妃史上，留下个甄氏妃嫔和皇帝兄弟私通的污点。还要因为乱了人伦纲常，被文人儒士没完没了的戳着脊梁骨。”
许久，室内只闻王妃起伏不平的呼吸声，与德妃的啜泣声。
王妃平静了一会儿，拿出手帕，擦拭去面上的泪水，冷冷道：“皇帝难道不该死吗？甄家为皇帝夺回了汝南王手中的兵权，为皇帝争回了帝王该有的威严与权势，称得上鞠躬尽瘁、忠心耿耿了。”
“若不是皇帝生性多疑，又怎么会听信谗言，下旨让我们家破人亡、骨肉分离？他该死！”
最终，德妃点头应下了此事。
“你听我的。今年入选的秀女，你选出几个美艳的，举荐给皇帝，让他更加地沉迷温柔乡，更加地放浪形骸。”王妃一边冷静说着，一边低头看着自己秀窄白皙的手。若是静心去瞧，仿佛能闻到淡淡的檀香气息。
当初礼佛，是为了逃避被人欺骗、连累家里、愚蠢至极的自我。但年复一年，甄家起起落落，她已然想明白了，她是真心想入佛的。
可惜为了母亲的期盼、为了大哥的努力、为了甄氏的未来，她还是嫁给了平阳王，作为遮掩丑事的挡箭牌。
如今，为了能彻底解决隐患，她要破了杀戒，违背父亲、兄长有关忠君爱国的谆谆教诲，与自己的亲妹妹谋划如何不动声色地弑君。
“要不是有婉贵嫔给皇帝下五食散在先，我还要苦恼该如何入手。”王妃从袖中拿出一小份裹得严严实实的油纸包，递给德妃。
“在你，或者你举荐的人侍寝的时候，让她们或在衣裳熏染，或不经意间放进香炉。这个香料会让皇帝愈发意乱情迷，愈发离不开女色。”
“再去贿赂钦天监。我会想个法子，让皇帝沉迷丹药。那些丹药，用久了，会渐渐引起他曾经因食用过量五食散的瘾。”
德妃迟缓地接过烫手山芋一样的油纸包，难免疑惑：“婉贵嫔？那不就是傅氏吗？我以前经过永巷，在墙角听宫人们窃窃私语过这位贵嫔。傅氏因引诱皇上服用五食散，导致皇上吐血，被太后下令缢杀，甚至累及全族。二姐，你怎么会知道这件宫中辛秘？”
王妃漫不经心道：“你是怎么知道的，我就是怎么知道的。”
当然，天底下哪有那么巧的事情。傅氏的事情过去那么久了，偏偏还有宫人在墙角旧事重提。
不过，这也让王妃知晓，宫里也有人希望皇帝早点驾崩。她也清楚，透露出这个辛秘的背后之人是不想脏了自己的手，所以寄希望于自己。
毕竟，只要宫里的人没瞎，只要皇帝还活着，予澈的真实身世，随时都有可能被人揭发，从而累及甄家九族。而知道予澈的身世的，除了自己人，也没剩几位了吧。
平阳王妃垂眼，深知自己该讳莫如深。甄家，她们姐妹，加上两位太妃和平阳王，只不过是棋盘上受人操控的棋子。
……
时光如一匹上好的绸缎，染着紫奥城幽深的光影与艳丽的姿容。
选秀之事隆而重之，选入宫中的年轻宫嫔如雨后鲜亮的花朵，一丛一丛在玄凌面前盛开，眩了他的眼，他的心，他的精力也逐渐衰退下来。
有那些香料助兴，玄凌非常尽兴，未曾在新宠旧欢之间觉得力不从心。
没多久，钦天监指引玄凌去往缥缈峰，说会有神迹，请皇上小住几晚。
当晚深夜，神女入梦，巫山云雨。玄凌一觉醒来，神清气爽，观察四周，除了自己，并无他人，莫名感到失落。
又一夜，神女再临。
玄凌再次醒来，越发念念不忘。
如此几夜，他终于忍不住向钦天监询问，能把梦中神女留在凡世，留在自己身边的办法。
以玄凌信任的钦天监作引导，用美色击中玄凌的软肋，再佐上神女的光辉，使玄凌相信，他自己能与黄帝一样，得神女教导，习得房中术，以此延长寿命。
对于会对自己年岁渐长而感到不安的帝王来说，延长寿命是致命的诱惑，他们根本抵挡不住。
这下子，美色、丹药、长寿，三方夹击，玄凌自然是乱花渐欲迷人眼了。曾经因五食散产生的瘾，被润物细无声地勾了出来，他越发离不开丹药。
年余来，玄凌宠幸妃嫔，常常欢愉至天明，又屡屡向神女索取房中丹药。
纵使云薇与贵妃、淑妃、贤妃常常劝玄凌善自保养，他每每只一笑了之，收敛几日又故态复萌。为此，一心为玄凌的庄妃不知流了多少眼泪。
玄凌的荒唐自是瞒不过大臣的，诸多臣子上奏，企图唤醒皇帝。可惜的是，放眼大周以前的各朝各代，又有哪位帝王能迷途知返。
故而，即使大臣们再如何痛心疾首，也不免做第二手准备。他们只能指望靠谱的皇后，以及聪慧的太子了。
往后无数的日子，玄凌在仪元殿东室临幸着饱满的如娇花般的年轻女子，云薇在御书房批阅着一本又一本的奏折。
玄凌还下旨，无论大事小事，皆由皇后处置。纵如此，云薇还是不敢专权，即使对朝政之事已经烂熟于心，也会定期向玄凌禀告。
……
这月大朝，玄凌满是困倦地坐在龙椅上，他的右侧，是头戴凤冠的云薇。
早些时候，云薇会在玄凌御体不适的日子，立于御座垂帘之后，替他细听朝臣奏谏，再在适当时转述与他听。
再到治儿被立为太子，云薇才从珠帘后现身。在诸位大臣心知肚明的眼神中，坐在了玄凌右侧下首的凤座。
直至今日，凤座已经移到了龙椅的旁边，皇后与皇帝并坐。时人常私下笑言，二圣再临朝。
文臣武将恭敬列队在大殿之上，不时有臣子出列侃侃而谈。皇后认真聆听，皇帝却昏昏欲睡。
纵使有大臣忧心武周之事再现，可面对皇帝的荒唐，以及年幼的太子，只好默然。
不过这些人还是在时刻警惕，想着有朝一日担忧成真，男子该如何打压会随着皇后全权而奋起的女子。他们认为，权力必须为男子拥有，女子有权只会祸乱朝纲。
云薇转头对玄凌道：“皇上，您觉得如何？”
玄凌懒懒斜坐，双眸半阖，随意道：“皇后处置就好，朕无异议。”
“是。”云薇不留痕迹地叹口气，但敏锐察觉到内心深处潜藏的安心。
只要权势牢牢地掌握在自己手中，治儿的太子之位固若金汤。她也可以借机做一些什么事情，例如关于女子为官之事。
……
乾元三十年的春天姗姗来迟，在玄凌日渐的荒唐下，他的身体已然病痛日多，终于在仲春时节卧床不起。
为了让玄凌安心静养，寝殿便移至宫中最清静的颢阳殿，除了主位上的几位娘娘，其余妃嫔小主无诏皆不可随意入内。
这一日，云薇批阅完奏折仍觉神清气爽，又去陵容处叙话半日，便打算去颢阳殿看望玄凌。
辇轿尚未至百步外，内侍听闻皇后要来，早早迎了过来，毕恭毕敬地打开颢阳殿的正门。
颢阳殿高阔而古远，位置又清静，是养病的最好所在。
丈高的朱漆镏金殿门“咿呀”一声徐徐打开，似一个垂暮老人嘶哑而悠长的叹息。殿中垂着一层又一层赤色飞龙在天的锦缎帷幕，大殿深处本就光线幽暗，被密不透风的帷幕一挡，更是幽深诡异。
一瞬间，仿佛有阴风贯如大殿，吹过无数重幽寂垂地的帷幕，像有只无形的大手一路汹涌直逼向前，直叫人为之一惊。
云薇转过十二扇的紫檀木雕嵌寿字镜心屏风，绕到玄凌养病的床前。
只见玄凌似沉沉睡着，难得睡得这么安稳。有一素纱宫装的女子坐在塌下的香炉边，瘦弱的肩膀微微颤抖，似在隐隐抽泣。
半响，女子终究只是幽幽一咽，丝毫不敢惊动正在熟睡中的玄凌。
云薇遥遥驻足，极轻地叹了一声。
听到声响，那宫装女子转过身来，原是庄妃。她见云薇，立起身来拭去眼泪，静静道：“皇后娘娘金安。”
云薇走过去，扶她起身：“庄妹妹不必多礼。”
庄妃入宫也有十余年了，对玄凌最是情深。
她性子又是难得的温婉安静，素日里一心只照拂在予沛和语晴上，闲时吟诗作赋打发时光。
这次玄凌重病，除却在通明殿祈福与必要的休息外，庄妃是在尽心尽力地服侍玄凌，不留余地。
庄妃本就身子孱弱，为了玄凌如此辛劳。看她这些日子，殷勤地侍奉玄凌服用汤药，人早已瘦了一圈，眼睛红肿着似桃子一般，似乎哭过，眼下更各有着一片半圆的乌青，一张脸黄黄的十分憔悴。
虽然玄凌并不十分宠爱她，记着予沛也是为了太子，但是在这深宫里天长日久的岁月，撇开皇帝是后妃们的终身所靠，她对他，亦是十分有情。
云薇在心里叹息，温柔道：“庄妹妹这些日子实在是辛苦了。“又问：“皇上好些了吗？”
庄妃泫然欲泣，又实在不愿在人前落泪，只得苦笑道：“哪里能好，不坏也就是了。太医才来瞧过，叫服了药，刚睡着。”
她微微摇一摇头，“刚才娘娘言重了，娘娘要辅佐朝政、批阅奏章，又要关爱皇子帝姬，已经十分劳累。臣妾忝居庄妃之位，理应为娘娘分忧。皇上病了，臣妾自然要替娘娘侍奉在皇上身侧。”
又对云薇柔声关怀，“这两天时气不大好，忽晴忽雨的，娘娘可要注意。听说昨日，琼妹妹侍疾回去后就病了。娘娘一定要珍重身体。如今，一切都要依仗娘娘费心。”
云薇点一点头，扶着庄妃手臂，温声道：“我自是会注意的。可是，庄妹妹，关心皇上是情理之中的事，你自己的身子也是要紧。况且，沛儿和语晴还离不开你的照顾。”
“若不是我要为皇上打理朝政、教导太子，无暇分身，全仰赖庄妹妹每日与人照料着皇上，后宫琐事都劳烦着谦妹妹，还有端姐姐、敦姐姐和敬姐姐在身边支持，不然我也该不好过了。”
说着，云薇对庄妃微笑道，“你们也都辛苦了，我心里是十分感激。不过，眼下皇上病着，是该我们姐妹齐心协力的时候。”
庄妃看一眼床上闭目沉睡的玄凌，轻轻道：“娘娘说的是。只是，有什么辛苦不辛苦的，咱们都是为了皇上。”
又见云薇陪着自己站着，忙拉着云薇坐下，“娘娘请坐。咱们可以一起等着皇上醒来。我已经吩咐了小厨房，炖了参汤给皇上提神，睡醒了喝是最好不过的。”
庄妃忧色满面，深深叹息，“皇上的身子是虚透了，我总以为移来清静的颢阳殿，皇上会好些，谁知……”她欲言又止，不肯再说下去了。
她的话是有所指的。玄凌终究是离不开女人，即使病成这样，还是借着丹药的效果，临幸的年轻妃嫔。再如何劝，玄凌故态复萌，谁能管得了呢。
云薇安慰了一会儿低落的庄妃，见她很是憔悴，劝道：“庄妹妹连日照料皇上也辛苦了，不如好好去歇一歇吧。”
庄妃迟疑，她不舍得离开玄凌。
云薇轻轻拍了拍庄妃的手，非常怜惜她，“语晴总是盼着你，沛儿也到下学的时候，他们都需要母妃的陪伴。庄妹妹，我会在这里陪着皇上，你就放心吧。”
庄妃看向玄凌，似有眷眷之意，但也惦念予沛和语晴，略略思量片刻，屈一屈膝告辞道：“那么，等会儿皇上若醒了，请娘娘着人知会我一声。”
云薇含笑看着她：“这个自然，庄妹妹放心就是。”
庄妃起身走了两步，又驻足回头向云薇道：“等下小厨房参汤炖好了，奴才们会送来，请娘娘叮嘱皇上喝了。”
她方欲转身，想了一想又道，“皇上醒来若嘴里发苦，床头有新制的枣泥山药糕，是皇上素日喜欢吃的。”
云薇见她如此，不觉失笑道：“请庄妹妹放心。若再不放心，只能等皇上醒来时，请旨让皇上去你的空翠殿安养了。”
庄妃微觉失态，十分不好意思，红了脸道：“娘娘说笑了，有娘娘在这里，我自然是安心的。”
“去吧。多和孩子们说说话。”云薇目送庄妃离去。
眼见庄妃走了，含笑轻声道：“庄妃娘娘真是可怜见的，陪伴皇上这些日子，又添了许多伤心难受，可怜她那身子，唉。”
云薇闻言，缓缓地叹出一口气。
静坐到玄凌榻前，她的眼神落在了玄凌身上。只见他似乎是梦到了什么，眉心曲折地皱着，两颊深深地陷了进去，蜡黄蜡黄的，似干瘪萎败了的两朵菊花。
云薇心神一动，想起了多年前，玄凌豪情万丈地对自己说“在朕有生之年必不教朕的子孙再动干戈，留一个太平盛世给他们”。那时，他犀利如鹰的目光，含着一位帝王未曾细说的豪言壮语。
她有些难过——为意气风发的青年帝王，也为凌云壮志不再有。
过了许久，也不知是多久，天色始终是阴沉沉的。玄凌侧一侧身，醒了过来。他眼睛微眯着，仿佛被强光照耀了双眼，半天才认出是云薇。
玄凌似乎是在笑，声音也有了些力气，轻轻唤道：“皇后。”
是什么时候开始，玄凌不叫她的小字婉柔，也很少叫云薇这个闺名，哪怕是私下里，唯有他们两人相对时，他也只叫自己为皇后的？
云薇微微歪头——好像是自他移居颢阳殿，不问世事，太子监国，自己垂帘听政开始。真奇怪，明明是他自己下达的旨意。
皇后如常一般，含了柔顺的笑意，上前扶皇帝起来靠在枕上。玄凌点点头，问她：“你来了。来了多久？”
“臣妾来时，皇上刚刚入睡。”
他淡淡的哦了一声，咳了两声，又问：“燕宜呢？”
云薇替玄凌卷起袖子，亲自服侍他浣了手，又取了绸巾拭干了，才微笑道：“臣妾看庄妹妹连日陪伴皇上用心太过，就先让回自己的宫里歇息去了。”
他哦了一声，道：“燕宜回去了也好，朕瞧她背地里伤心，只是不敢在朕面前流眼泪，朕看了也难受，寻思着要多唤几个人来，只是看她服侍着殷勤，也不大好开口。”
云薇微微一笑：“皇上可是记挂几位年轻的妹妹了？”
他看着皇后服侍的妥帖，慢慢道：“你是大周的皇后，这些事何必你来做，打发奴才做就成了。”
云薇笑道：“妻子服侍夫君理所当然，臣妾乐在其中。”又取了含笑送上来的参汤，“请皇上进一进吧。这可是庄妹妹的心意。”
服侍玄凌喝完汤，云薇对含笑道：“派人去玉照宫告诉庄妃，皇上已经醒了，她叮嘱的参汤也用了，让她放心，好好休息一晚，明儿再过来。”
含笑脆生生应了。
这夜，碍着云薇在，玄凌并未召幸。
过了一日，玉照宫的宫人回禀，说是庄妃病了，起不了身。
云薇细问之下，才知道是因为过度劳累、心力交瘁的缘故。她不由再次为庄妃叹息，可怜庄妃一片真心，玄凌心知肚明却并不重视。
“奉本宫的懿旨，庄妃忠贞可嘉，为皇上尽心尽力，侍疾用心，以至劳累，堪为众妃表率，封为从一品庄静夫人，以嘉其德行。”
又过半月，庄静夫人的病是好了，琼贵嫔却药石罔顾、时日无多。为了安琼贵嫔的心，云薇下旨晋她为琼妃。
没几日，琼妃就撒手人寰了。
云薇命礼部给琼妃上谥号。又看在渐渐长大的和康帝姬的份上，追赠逝去的嫣恪贵嫔为嫣恪妃。
……
七月流火。
顾念着玄凌每况愈下的身体，云薇嘱咐前去给玄凌侍疾的妃嫔切勿提起思琼妃逝去之事。只是没想到，在敏德妃侍疾那日，终究还是出了事。
那夜，云薇辗转反侧，心里怦怦跳，总觉得有什么事情要发生了。
既然睡不着，云薇干脆起身披衣，去偏殿看一看两个女儿。
予瑾和予瑜一贯是睡在一起的，两姊妹睡姿乖巧，然而眉头微蹙，睡得不是很安稳。云薇又去了另一头，见治儿亦是如此。
她凝神片刻，对因为守夜、自己起身也跟着起身的含笑说道：“含笑，替我更衣吧。”
“主子，这都大半夜了，您是想去哪儿？”含笑一边给云薇更衣，一边疑惑地问道。
云薇捏了捏眉心，半响才道：“我也不知。”
主仆俩就这么空坐了一会儿，直至尹成的徒弟之一小庆，神色慌张地扣响了长乐宫的大门。
“皇后娘娘，不好了，皇上他……”
颢阳殿，夜半时分。
云薇的步履，似乎要黏在地上一样沉重。可是，她虽然心事重重，却也做好了准备。
云薇刚去瞧过玄凌——皇帝神色灰败、气息微弱。太医院的太医们面色沉重，在轮流诊脉后，都对皇后摇了摇头。
皇上不好的消息传的很快，大殿内挤挤挨挨跪满了各宫的妃嫔，乌压压的叫人心慌意乱，几个年轻得宠的妃嫔已经呜咽着哭出声来。
“姐姐，我问清楚了。”陵容走到云薇身边，“皇上夜里醒来，见是德妃侍疾，就让殿内守着的宫人都出去，并不清楚他们说了些什么话。只知道没多久，德妃惊慌失措地跑了出来，宫人慌忙进去看，才发现皇上吐了血，已经昏厥了。”
“德妃去哪了？”云薇皱眉问。
陵容摇摇头：“不清楚。”又与云薇悄悄附耳道，“刚才尹公公向我禀告，就在前几日，皇上秘密召见夏护卫，说了好一会子话，连庄妹妹都被请了出来，这是从没有的事，竟像是在密谈些什么。”
见云薇抿唇听着，陵容继续说道，“尹公公不放心，私下里听着，似乎是涉及德妃与平阳王，还有平阳世子。”
这还有什么不清楚的呢。云薇嗯了一声的，只道：“我听小庆说，尹总管年纪大了，总是这里痛，那里不舒服的。等皇上……就让尹总管在宫里养老吧。”
“是。”陵容眉心一动，仿佛明白了什么。
庄静夫人仪态尽失，急冲冲地跑了过来，焦急地问：“娘娘，皇上如何了？”
云薇示意两个宫女把庄静夫人扶住了，再对庄静夫人缓缓地摇了摇头。
庄静夫人受不了此等噩耗，一下子就昏厥过去了。两个宫女连忙把晕倒的庄静夫人扶去侧殿休息。
端贵妃神情凝重，询问左右：“德妃呢？”
没人能回答这个问题。
最后，还是关雎宫的掌事宫女面带惊慌的来到颢阳殿，说德妃自裁了。
妃嫔自裁乃大罪，何况德妃又冲撞了皇上，以至皇上危在旦夕——主位的几人面面相窥，都看向皇后。
云薇淡淡道：“看在予澈的份上，敏德妃丧仪视妃，不予谥号。”她略一沉吟，“棺椁就与莞妃、如嫔相邻，都葬在昭宪后陵，也全了她们亲姐妹一场。”
直至东方既白，皇帝的气息已不可闻。最终，他没能醒过来与后妃、子嗣、臣子们交代几句，就这么断了气。
内廷总管的悲泣响彻九霄：“皇上驾崩……”
霎时，嚎哭之声不绝。
……
乾元三十年七月十一日，皇帝驾崩，年四十三，谥曰圣神章武孝皇帝，庙号宪宗。
皇太子周予治于灵前继位，登基大典便安排在太极殿举行。
为避新君名讳，除了皇帝的胞兄卫王，同辈兄弟们的予字，都要更名为纾字。
作为新君的母亲，云薇顺理成章地成为了皇太后，入住颐宁宫。
热孝过后，行册封太后的典礼。礼部为了讨好临朝称制的皇太后，册封礼极为隆重，等同于新君登基大典的规格。
普天之下，万民同庆。大周的附属和邻近诸国，皆派使臣前来纳贡相贺。他们贺新帝君临天下，贺太后母仪垂范。
予治定下永兴为年号，明年除夕后改元。又为太后上徽号“崇宁”。时称“崇宁皇太后”。
册封两个还没封王的兄弟——纾潜为淮王，纾沛为晋王。姊妹们依例进为长公主、长帝姬。
再按例，尊封先帝诸妃。
尊端贵妃齐氏为皇贵太妃，居后宫太妃之首；和谦夫人安氏为太后主理后宫辛劳，尊为贵太妃；淑妃李氏为淑太妃；贤妃冯氏为贤太妃；庄静夫人徐氏为庄静太妃；颖贵嫔许氏为颖太妃；怡妃杨氏为怡太妃；福妃黎氏为福太妃。余下各妃，皆尊为太嫔。
这时，崇宁太后拿出先帝留下的两个遗诏。
其一，主位以下无所出者，均可自行去留。若无意再嫁，可安于馆林行宫，由皇室奉养；若有意嫁人，可由内务府与宗室牵线，皇室会送一笔钱作嫁妆；要是想回家，皇室也会派人护送。
其二，凡是养育了帝姬的妃子，及帝姬出阁，可由公主奉养于府中，不必拘于宫内。
两个遗诏一出，很快引起了前朝后宫，甚至是百姓的议论。
纵使有人怀疑遗诏的内容，在见过遗诏上的先帝字迹，以及崇宁太后的态度，都默默认同了这两份遗诏。
……
永兴元年三月，风和日丽，万里无云。
陵容为云薇烹茶。她以缠臂金揽起宽大的衣袖，煎水，执杯，洗盏，碾茶，点碗，又以一枚纯银茶筅疾疾搅扰，不徐不缓，赏心悦目。
已而水脚渐露，清香盈然。陵容将煎好的茶汤一一倒入盏中，云薇轻轻品了一口，赞道：“极佳！你的茶艺越发精进了。”
陵容轻柔地笑着：“姐姐谬赞了。”
窗边，纾涛收起了一贯吊儿郎当的模样，认认真真地在教着语晴练字。
“庄妹妹还是郁结在心，起不了身吗？”陵容瞧着和康帝姬努力抓着笔杆的样子，不禁想起了她的养母，庄静太妃。
云薇放下茶盏，道：“我去劝过了，有沛儿和语晴，她会好起来的。”
已被宫里人称作姑姑的含笑，依旧喜欢亲力亲为。她正提着一大盒从小厨房拿的点心过来，笑吟吟道：“主子，点心做好了。”
云薇瞧了瞧，道：“不错。你派人送去上书房吧。”她含笑，“几个小家伙多半是饿了。”
“奴婢亲自去送。”含笑对云薇和陵容福了福身，出了殿门口。
纾涛耐心十足地教导语晴，他说一句，语晴跟着一句。
如此岁月静好的场景，令人无比留恋。
陵容不免恍然道：“姐姐，这样真好啊。”
“恩？”云薇疑惑于陵容今日的多愁善感。
陵容扬起笑容，郑重道：“我很庆幸，能遇见姐姐。”
云薇听着陵容的话语，忽然想起，二人初见之时，自己在心底称赞她的娇弱楚楚。这么多年过去，陵容比起当初，多了一份真心。
真心可贵，万幸她们没有失去，相互扶持至今。
海清河晏，时光正好，惟愿天下太平，风调雨顺。