系带自上垂落，与长发红黑重叠，遮掩颈间，雪白若现。
宁佳与背映朝晖入室，后知后觉，这里没有早饭，只赫然镇着尊面露凶相的塑像。
她回身寻人，即见以宁带上门扉，柳如殷歉疚的神情随门缝逐渐紧缩。
宁佳与登时了然那愧疚从何而来，也不同宁展客气，掀了袍子跨腿就坐，一副不好惹的混子架势。
“不知公子有何要事，非扰人清梦不可。”
宁展靠着雕椅，直接道：“先前问的准话，想必与姑娘心里已有定数。”
“不曾。元公子问了，”宁佳与垂眸搅弄发丝，懒散道，“在下便要答吗。”
“与姑娘以为，如若不答，这事就安然揭过了？”宁展似笑非笑，“人心里一旦有了掂量利弊的秤，久无定数，两端便会此起彼伏，无休无止。你视而不见，它也不会平衡。”
宁佳与不以为然，看向宁展。
“我偏要它平衡呢？”
“无论是小商小贩的案秤，还是权门贵戚的交易，总有不公。与姑娘的设想很大胆，但在人心涣散的七州，”宁展径直回视，“恐怕没可能。”
宁佳与沉吟，将束带与长发撩至身后。
从前她惹了乱子，要被师父当众教训，有一招，好使得很。她闭嘴听训，师父罚也舍不得下狠手，时辰到了，她又是拍拍屁股上桌吃饭的好汉。
虽略失颜面，但屡试不爽。
然而宁展并不打算做她大发慈悲的师父，未待宁佳与施招，毫无顾忌般道：“我杀了听雪阁的人。”
宁佳与猛地抬头。
她紧紧盯着宁展，试图分辨那人摊出的牌，究竟是激将法，还是认罪书。
“就在昨晚。他是个......”宁展全然不避宁佳与的审视，甚至越发坚定，“力可拔山的大块头。不如步千弈高，却比化形之前的狼壮多了。”
大块头！
宁佳与瞬间坠回昏沉的梦。
那里有听雪阁众人的大师兄，是热烈欢迎宁佳与的熊霆。
师父口中的熊崽。
宁佳与攥住雕椅靠手，气息如常，身子则不由颤抖。
“为什么。”
“为什么？为什么......”宁展耐人寻味地重复着，平和道：“因为步千弈给自戕的卫子昀递刀。因为听雪阁假公济私。因为那群人和墨川一样，要我不声不响命丧步溪。这些理由，够不够？”
宁展所言，宁佳与并非一无所知。
她是明知故问不错，仿佛这样就会得出令她更能够接受的答案。
可泪珠夺眶，视野迷离，她看见天旋地转。
熊霆将七岁的小姑娘高高抛起，又稳稳兜住。
转眼，另有戒鞭劈来，师父大斥熊霆纵容，而功夫与日俱进的姑娘只管撒开腿逃。
宁佳与凝望宁展的目光，动过杀心、刺探，生过同情、感念，如今破天荒含着怨。
她没法轻易接受。
“不够吗？”
宁佳与的反应尽在宁展预料之中，但此际亲眼所见，他不得不认自己莫名多了恻隐之心。宁展捏住腰间的茄袋，借此保持冷静。
“因为你我皆是局中人，要紧的不是棋往哪处下，而是到了该走出一步的时候。我有躲不完的刀，你有逃不脱的命。既入暗阁，与姑娘当真可以在群雄逐鹿的地界全身而退吗？”
宁佳与拂去下巴挂的泪滴，转身要走。
“李主事年事已高，她未必保得住你！”宁展绷紧左拳，放声道。
宁佳与赫然回首，缓缓道：“你想做什么？”
“我没想杀她。”宁展松了拳头，“但与姑娘曾经想杀我，若非李主事指使，大抵便是有人用我的生死与你谈生意。如此，你不妨同我谈，命在我自己手上，买卖划算，宁某不会舍不得死。”
“我说了。这步棋，”宁佳与扭过头，背对宁展，“我不走。”
关于宁元祯和步千弈，青竹和听雪，师父和......
宁佳与从来都难以抉择。
“你不走，有人替你走。”宁展将茄袋抚平，坠回腰间，“世间道法，安能两全？”
宁展其实说对了，宁佳与不走，定有人替她走。从前是父母，后来是师父。
长辈的抉择固然有理，却都不是宁佳与情愿面向的结局。
“展凌君的命，不在自己手里。”宁佳与侧目，道：“给我一个选择你的理由。”
宁展生于四处受敌的王室，东海扬尘，待来日触及大宝，那条命更不容他自己作主，遑论今时。
宁展和宁佳与之间，或隔着千里云雾山，剑戟森森；或又能知己知彼，料敌制胜。因而两人做不成纯粹的挚友，也免不掉那份心照不宣的默契。
变幻的欲望将他们不断拉近，未知的局势亦在催人疏离。
“七州境内，青竹阁会为与姑娘找到任何你想要的东西。”宁展复归从容，“抑或是人。”
“展凌君开口便是这般丰厚的酬劳。”白日越过门扉，宁佳与容颜模糊，“所求之事，非常人能办罢。”
“若是寻常人，也拿不稳我给的重酬。”
未免落人口实，青竹阁以外，宁展极少用银子办事。李兼是唯一一个收了他好处且保住脑袋的人。
“但此事对与姑娘而言，好办。”
“展凌君请讲。”宁佳与耳力不比白歌，却隐约在这一方庭院内听到了他那匹快马的嘶鸣。
宁展亦有所察，遂不慌不忙站起身，弥望殿门，道：“我要见李主——”
嘭！
门扉大敞。
以宁与白歌拔剑对峙，白歌踹门的右腿将将放下。
“白公子。”宁展款步上前挡住以宁，沉着道，“有何贵干？”
白歌退剑归鞘，递呈帖子，脸上的火气尚未散去。
“微王陛下亲笔。请展凌君、承仁君共赴午宴。”他瞟向宁佳与，不悦道：“还有你。”
景以承对诸多矛盾一知半解，闻讯喜不自禁。
他十分意外，步长微会带自己这个小州少君玩儿。较之宁展，他一无功绩，二无威望，更没有宁佳与和步千弈这层旧识关系在，此番与两位大州少君同席步溪宫宴，委实给景安挣足了面子！
届时荣归故里，想来没谁能指着他骂“阔佬儿”“扫把星”了。
乘舆平稳行进，宁佳与一路垂首，脑海中充斥着两种互相反驳的声音。落车时，连荷包的含桃掉了几粒也未曾发觉，还得白歌翻眼替她收捡。
见着客人入殿，步长微快步迎上去，道：“哎呀，可算来了，本王盼得脖子都长了！”
“嘉宁宁展——”
“景安景以承——”
“拜见微王。”二人道。
以宁、宁佳与、白歌随后，接道：“拜见微王。”
雅堂被年轻人声声青涩唤醒，步长微满面喜容，那不见衰色的脸上硬是被他笑出了几道褶。
步千弈未离席，侧立座旁，颔首回礼。他敛衣引手，邀宁佳与落座，但并不似先前指明位置，权看宁佳与喜好。
“免礼，都免礼，快快入席！”步长微折回右列首座。
步长微坐定，周连朗声呼道：“传——”
白歌和以宁各立其主座侧。
步长微不拘小节，礼数却深深刻在宁展心底，是以他照旧与步千弈相对而坐。景以承高兴归高兴，仍是只敢挨着宁展。
即堂间右侧依次是步长微、步千弈，左侧为宁展、景以承。
步长微与景以承对面空了出来，踌躇未决的宁佳与显得有些格格不入。
要不是此处不能席地而坐，她恨不得搬个软垫杵在大殿正中用饭！再没人可以指摘她偏颇哪方。
众目睽睽下，宁佳与最终选了景以承作掩饰，于其下首落座。
逃避无耻，胜在管用。
见状，二位“两面派”双双抿了口白水，倒是整齐划一。
步溪宫廷菜式向来不如嘉宁、墨川的八珍玉食，今次又实是记在步长微名下的私宴，更则稀松平常。
宴初，先传奶白杏仁、五丝洋粉、酱小椒，辅以步溪雨花清茶。
步长微越瞧宁展的样貌，神情便越是古怪。
他思来想去，拿笑貌可掬的景以承说话：“我听闻，承仁君折节读书、废寝忘餐，四年不窥园。现下一见，果真文质彬彬！宴上也不忘备着笔墨呢。”
景以承嘴叼半块儿杏仁，手里捏狼毫舔墨。
旁人不知他四年苦学被先生训得多惨，自己却是再清楚不过。这猝不及防任微王点了名，他险些跳起来领手板，笑容都敛了许多。
“呵......呵呵，微王谬赞了。以承学而方知不足，是以朝夕不敢懈怠......”
步长微悠悠品茶，眼中欣慰不已。
宴中，再传炝时蔬、荷叶鸡、高汤粉角、鸭腰子片，红松果子酿作辅。
“来，千弈。”步长微把酒，却道：“代为父敬展凌君一杯。”
步千弈不动声色，起身进酒：“展凌君，幸会。”
宁展执手拜过微王，继而回敬步千弈：“幸会。”
步长微点点头，示意二人就坐，打趣道：“展凌君从前便是温良恭俭的大雅君子，这年近弱冠，品貌愈发出众了！本王的千弈，还能追上嘛！”
步千弈搁置了果酿，预感不妙。
“微王抬举。”宁展肃然起身，“晚辈不才，从前只知安分守己，故疏忽了身在异乡的百姓。仅此一处，宁某便远不如步世子。”
“欸，展凌君快坐！私宴，咱不谈公事，也无须拘谨。本王不过是想问，当今英才辈出......”步长微笑道，“展凌君可有婚配？”