石溪涧位于丘泽岭与越成岭交界之处，水深不过五尺，一直向南流淌，汇入若幽河。水旁有嶙嶙怪石，色皎白，故而又名“白石涧”。

    与沈临渊的交谈中，齐歌得知敌军只派了一千人过来，将石溪涧附近的一个小寨占据了，应是在那里补充粮草。

    平心而论，石溪涧易攻难守，若是两军在此处交战，对敌军而言，弊大于利。齐歌并不认为他们盘踞石溪涧是个合适的选择。

    因此一路上，他都在想敌军攻打完寨子，没有急着离开的缘故。

    “你现在称心如意了？沈临渊总算让你领兵出来会会敌军。” 薛万三策马向前走了几步，来到齐歌身旁，打断了他的思路。

    薛万三最近没怎么喝酒，整个人看着也爽利了许多。天气闷热，马尾巴一甩一甩的，驱赶着蚊蝇。

    齐歌没有转头，只是道：“你觉得叛军此刻会在做什么？”

    “还用问，严阵以待呗。”薛万三撇嘴，“那群夷人最喜驱蛇用毒，如果换做是我，早就设下七八重陷阱，等着对方来了。”

    说着说着，他又“咦”了一声，道：“那我们现在过去，岂不是正落入敌军的圈套？”

    “我没说现在过去。”齐歌调转马头，对着身后的军队道，“下马，先在这里稍作歇息。”

    水净沙明，偶有白鹭擦过潋滟的水波，叼出细小的银鱼。士兵三五成群，坐在河岸边交谈议事。

    薛万三转悠了一圈，没发现黑衣青年，不禁奇道：“齐校尉人呢？”

    “刚刚看见他好像往寨子的方向去了。”一名小兵道。

    薛万三遥望着苍苍的青山间隐约的夷寨轮廓，皱起了眉。

    此刻齐歌藏匿在一栋竹楼的屋顶上，悄无声息地观察着底下的动静。

    从他的视角看去，这处夷寨并无什么特殊之处，依山势而建，处处都是吊脚竹楼。原本的居民死的死，逃的逃，偌大一座寨子没有半点往日的烟火气，只剩下穿着赤色软皮甲的夷族士兵，游荡在寨中。

    和情报里所说的一样，占据寨子的叛军人数并不算多，自己带的人马若是正面迎战，倒也绰绰有余。

    只是一想到他们那些诡奇手段，还是不得不让齐歌心生警惕，因此他悄悄一人潜入夷寨，想探查一下敌情。

    看了半天，齐歌未曾发现任何异样，正想离开的时候，几名士兵引起他的注意。

    那些人端着木盆，盆里堆放着朱红的细草，草叶纤长而锋利，状如一把把匕首，看上去也不像是喂马用的草料，不知作何用处。

    齐歌决定跟上前去，看看情况。

    等他跟着士兵来到竹楼里，发现十几个妇女坐在凳子上，脚旁散落着皮甲。从穿着打扮来判断，应该是生活在此地的居民。

    士兵操着他听不懂的方言，把木盆丢下来后就离开了。而这些妇女手持石头的棒槌，将木盆中的细草捣出汁子，然后将它们捞起来，用湿漉漉的草团在皮甲上反复揉搓，令皮甲的颜色变得更加鲜艳夺目。

    齐歌微微蹙眉，他原以为这些草说不定是用来熬制特殊伤药，没想到居然仅仅只是染皮甲，不由得有些索然无味，看了眼天色，准备回到自己的阵营中去。

    不料齐歌才转身，竹楼里突然响起一声尖叫。他下意识回过头，看见一条金环蛇从房梁上掉下来，正落到揉制皮甲的几名妇女中间。

    这条蛇差不多有三四尺长，一圈圈金黄的花纹仿佛胡姬的臂钏，柔媚而婉约，在木地板上疯狂地滑行着。

    齐歌曾听说，金环蛇虽然身负剧毒，但性情温吞，动作迟缓，一般不会如此横冲直撞，难道这屋子里有什么它害怕的东西？

    他正思考着，竹屋里的动静引起外面看守士兵的注意，一名士兵骂骂咧咧地走进来，金环蛇刚好游到他脚下，士兵眼疾手快地抓住金环蛇的七寸，直接将它扔到了最近的木盆里。

    那木盆中还残存着不少捣碎的朱草，金环蛇在一盆的猩红里痛苦地翻滚着，渐渐的，竟然不动了。

    看到这一幕，齐歌心里浮现出一个猜测，他一直奇怪，夷民驱使蛇虫，为何自己从不会被其所伤。难道和这染皮甲的朱草有关？

    他这样想着，打量朱草的目光中不觉多了几分深意。

    齐歌回来的时候，已是傍晚，薛万三看见他，急忙上前。

    “你再不回来，我可就要跟弟兄几个去寨子里面给你收尸了。”

    齐歌从怀中摸出一株朱草，递给薛万三，然后道：“你带十几个人，打扮成夷民，去石溪涧附近找找，如果发现有这样的草，能带回来就带回来，不能带回来，直接放把火烧了。”

    薛万三疑惑地注视着手中的细草，齐歌却没有向他解释那么多，只是道：“去吧，天亮前赶回来，明日我们攻寨。”

    按照齐歌的吩咐，薛万三和十几个士兵穿着以前搜刮来的夷民衣服，背着竹筐在石溪涧转了一圈，总算发现一处山洞。

    洞外的土地上散落着不少刚割下来的朱草，而山洞门口则有两名夷族的士兵看守，想必里面就是朱草生长的地方。

    薛万三想了想，惟妙惟肖地模仿着布谷鸟的叫声，吹了几声长长的口哨，引起看守士兵的注意。

    两名士兵你看看我，我看看你，向声音传出的地方走了过来。

    薛万三凝视着靠近的士兵，心里多了几分感慨——他从前在家的时候，经常坐在门槛上，等阿秀从河里洗完衣服抱着木盆经过，就冲向她吹口哨，每次都逗得姑娘满脸通红，啐他没个正经样子。

    从军多年，薛万三没再吹过口哨，不曾想今日会在这里派上用场。

    等夷族士兵来到他们躲藏的地方，薛万三一个眼神示意，埋伏多时的同伴一拥而上，没等两名士兵反应过来，就做了他们的刀下亡魂。

    解决两名士兵以后，薛万三抓紧时间和同伴进了山洞。

    不出所料，山洞里丹砂色的地面上生长着大片大片的朱草，浓艳而炽烈，仿佛熊熊燃烧的火焰。

    “还要再割吗？”一名士兵问薛万三，他们的竹筐里已经堆了不少朱草。

    想起齐歌的嘱咐，薛万三望了一眼洞外的天色，道：“不用了，收拾收拾，准备回去。”

    离开前，他又停下脚步，从怀中摸出火折子，点燃后朝地上一丢，橙红的火焰很快席卷了山洞，剩余的朱草在大火中婆娑摇摆，一时之间竟让人分不清是朱草更艳，还是火光更瑰丽。

    山洞的烟气很快引起夷族士兵的警觉。

    薛万三一行人带着朱草赶回营地时，正听见远处的寨子中响起刺耳的军号声，悠长不绝，划破整片天空。

    “看来我们进攻的时间要提前了。”齐歌转向身后的士兵，命令道：“将朱草的汁液涂在甲胄上，听我的号令，冲!”