十五年前。

    大颍国都城汴京，日隐西山，雨雪稍霁。

    王洵乐撮着帖子站在街口观望了一会儿，似有心事。

    刚收到同年举子宋景怿的“洗尘礼”邀请，她正斟酌抉择。

    四面彩相招，花灯晃耀，瓦市酒楼鳞次栉比，沿街小贩支起摊铺，吆喝声此起彼伏。

    一群身着白襕的士子，手提巾栉澡豆盛篮，结伴往香水行走。

    也有洗尘而出，站在街口三三两两攀谈者，展望着明天金榜题名的光景，眼里满是希冀。

    “质明，怎么杵在这儿？你可收到文山的帖子？走，一起往香水行洗尘去！”

    身后有一位二十五六岁的憨厚书生，从巷内走出，热情相邀。

    王洵乐转过身来，见是李诚，行叉手礼：“笃行兄，我便是不去了，绣缨和红蕖已在邸舍备好潘汁，我且在邸舍洗礼吧。”

    此时为贞和七年二月下旬。

    当今陛下使用了三个年号：景顺元年至八年、庆隆元年至十一年、贞和元年至今。

    自庆隆三年科举改制以来，不再分场黜落，而是考完诸科，通较工拙，综合取士，放榜之期迁延日久，往往一月有余。

    且往届黄榜之下，常有达官显贵榜下捉婿。

    因此，放榜前夜士子们常常游街添新衣，洗尘沐浴，渐成定俗，只为明天博个好彩头。

    这倒也促成了京城一派繁荣的烟火气。

    “今日文东阁也一起前来，想到一月前从贡院出来，合聚欢怡楼，听着文东阁与国子学的几位监生讨论京中趣事，印象深刻，你便不愿一起前往凑凑热闹？文东阁可难得与我等相聚！”

    王洵乐抬眼诧异了一番。

    想不到文思隽也一起前来，念及一月前那番光景，她更是不想去了。

    *

    一月前，省试结束当晚。

    应天书院举子宋景怿，字文山，组了个宴席，拉来了应天书院及各路解元、才子，和杭州的同乡，比如李诚等人。

    及京中国子学的荫监生们，包含文思隽在内上百人，合聚欢怡楼宴饮。

    因宋景怿出身两浙路豪绅大族，叔父为五品京朝官，外祖父也曾有官身，乞归前累官至杭州市舶司转运使，他算富绅及官宦子弟了。

    这个饭局非同小可。

    王洵乐半年前已随洪州朝正队伍贡举入京，因官府提供的驿舍多人混居，于她而言十分不便，干脆赁租在外。

    恰巧与杭州来的举人李诚一同僦舍于百听楼，比邻而居，因此相识，便被拉来一起。

    那场饭局真令她叹为观止。

    文思隽乃当朝宰相文引博的二公子、且为嫡长子，因此，京中惯称其为“东阁”。

    他自小众星拱月，有京城第一神童才子美名，走哪儿都有人奉承，他似乎也当成了家常便饭。

    宋景怿也有意带着众人吹捧，甚至连文思隽作词异想天开，唱出诸如“长生果长在树上”的句子，都被夸奖为造诣卓越，比喻超凡。

    王洵乐看不下去了，“扑哧”一声对旁边的李诚低语：“这位文东阁可知长生果也叫‘落花生’，果实乃长在地里？岂可为了韵律格式穿凿附会，虚妄捏造？”

    没想到被他听了去，当场被他点名出来，要与她比诗词造诣。

    诗词本不是王洵乐的长项，也无欲与他争风头，哪知他非要比，她只能硬着头皮比。

    而文思隽虽为膏粱子弟，做词颇有“何不食肉糜”的天真，但毕竟为京城第一神童才子，几分才气还是有的，最终赢了她。

    “就你这样的，貌黑颜丑，身板纤瘦，怕是一阵风都能吹跑了，也无才气，还敢进京赶考？”文思隽出言讽刺。

    眼看着她被欺负太狠，憨厚的李诚有些看不过去，小声对同桌的人解释：“也不是，质明是洪州的解元呢。”

    没想到又被文思隽听了去，霎时又不依不挠道：“洪州的解元？那你还会什么？”

    王洵乐只得讪讪一笑：“什么都不会，只图贴经墨义，混个出身。”

    “哦，原是考经义的书呆！洪州下国之地，解元比得过国子学生徒？”

    一句话把在场出身不佳，或者不擅诗赋，主考经义的士子全得罪了。

    众人皆凝语。

    “如你这般学艺不精，却不思进取，还想着嘲讽别人？真是不知天高地厚，改日真的金殿传胪了，再想着与我讨论造诣吧！”

    “是是是，文公子教训得是，质明铭记在心！”

    文思隽白眼上青天。

    他想着自己可是京城国子学的监元，哪是洪州来的下国穷措大可比的？

    而王洵乐逆来顺受，真不想与这小祖宗瞎折腾了。

    她确实后悔出风头了，但她也只是小声嘀咕了一句，没想到在宾客满座的厅堂里也能被他听了去。

    *

    “质明难道是念及一月之前和文东阁的交锋，不甚愉快？”

    李诚笑道：“其实也不必介怀，文东阁说话是有些重了，但念及也才十九岁之龄，出身阀阅又具才名，难免有些恃才傲物，他能与我等往来，可见也不是只结交门第之流，而以志同道合择友。”

    李诚又说，“我等皆为科举而来，倘若将来入朝为官，念及同年之情也必有相互拂照之处，多些走动也大有裨益。”

    王洵乐心里苦笑，她可不曾把文思隽的刻薄和羞辱放在眼里。

    她也想听听小道消息，可是她是女子啊，总不能毫无顾忌地与他们共浴洗礼？

    她易容变丑、女扮男装，又费了好大力气躲避科举验身，便只想安心地考个功名，以求出身。

    因有难言之隐，只想低调做人，像上一次那般“挑衅”出风头的事情，断然不敢再做了。

    那样张扬的小祖宗，她躲都来不及。

    “笃行兄，我那两个丫头你又不是不知道，既已备了潘汁，我便真的无法走开呀！倘若宋文山问起，你只管说我饮醉了酒起不来……”

    “或者，干脆说两个丫头管得紧也行罢！”

    李诚哭笑不得，心想质明才十六七岁的年纪，怎么这般少年老成、放荡不羁？

    别人进京赶考顶多带着书童，她却带了两个俏皮伶俐的丫鬟，也不遮掩，更不怕惹人非议？

    打发了李诚之后，王洵乐方待转身进巷子，忽然发现街上辚辚驶来一辆骏马轩车。

    她所住城南一带，夜间出现骏马极罕见。

    大颍缺马，骏马多用于战事，街上所使车驾多为平民的牛驴车。

    即便偶尔所见马车，那也是产自广南东、西两路的矮脚驽马，为拉货畜力之用。

    像这般疾驰的高头大马，平民可不敢用，除非是公卿大臣、王侯贵胄。

    况且那车身制式非同一般，横轭装四銮，舆上雕彩纹，帷幔以金银丝镶嵌，隐有云凤之章。

    东京城东富西贵，南多为百姓杂役之地，虽然惠民河一带常有贵人圈地筑邸，可坊内还是以百姓杂役寓居为多。

    尤其是入夜，便很少贵人来这里了。

    城南蝇馆脚店几乎全是下等胥吏、入京商贾、落魄书生，以及贩夫走卒聚集之地。

    是何人来这里？

    王洵乐心下一惊，稍稍多看了两眼。

    只见马车泊在百听楼门口，车辕上跳下来两名黑衣守卫，拱手朝马车请示，而后挑起门帘。

    车内走出来一位月白直袖锦袍，外披藏青地龟纹交领半臂衫的年轻男子。

    他的半臂袖口及颈上系一圈银狐毛围，十分华贵。

    视其年龄，约才弱冠。

    男子折扇轻挑起门帘，低垂着面容，鬓若刀裁，乌黑的长发绾成髻，束金簪蚌珠小冠。

    一身闲散常服像是居家而出，可也难掩矜贵之气。

    暮色四合，看不清眉目，但远远地瞥见，也能感受得到漆黑修长的眉眼，及雪肤下衬托的微红的唇。

    宛如画中仙。

    他不让侍卫扶着，轻巧地跨下马车。

    一双皂靴尘泥不染，显然极少走到污浊腌臜之地。

    腰间红色鞓带嵌一排方团玉銙，不下十块雕花羊脂团玉，华贵而醒目。

    红鞓方团玉銙腰带？

    此物唯有三品及以上公卿或王侯贵胄可用。

    可见此人身份不简单！

    王洵乐由是心惊皱眉，又觉得他很眼熟。

    而年轻公子已径直走入百听楼。

    除了低头跨出马车的一瞬，她也没仔细瞧见正脸。

    这位公子大晚上的来这里做什么？难道来听戏文？

    百听楼靠近国子监六学馆，文人盛多，楼如其名，的确以说书评弹著称。

    然而她住了半年，除了白天偶有见到低品官阶的六学博士、学正、学录，达官显贵几乎是碰不到的。

    因为听书评弹，去街往北走，从保康门进入内皇城，沿着州桥大相国寺一带，明明有更富盛名的欢怡楼、欣乐楼、和乐楼，何须来这里？

    她毫无头绪，虽有疑惑但也不想多管闲事，转身走回邸店。

    *

    院子里头，绣缨又和小厮争吵，隐隐约约听着，好像又为了公券的事情。

    “一张公券能兑五捆柴火，你如何敢不认？”

    她的女使绣缨如是质问。

    “我们阿郎可是洪州的解元，明日便省试放榜了，你非要这时候寻滋挑事，触我们霉头？万一我们阿郎登了龙门，做了大僚，你也不怕开罪不起？”

    小厮陈小二也不甘示弱：

    “呸，洪州的解元？大颍分治二十六路两百五十三个州，每州都出一个解元，别看着风光，这些解元往年登龙门者不过十之五六！下国来的穷措大，公券不足还带着两个丫鬟，就这德行也配当大僚？”

    中原子民好称天/朝上国，洪州旧属南唐故郡，自然为下国之地了。

    而公券乃是朝廷分发予士子的票据，入京赶考时，凭此券可获得沿途军州官府的招待，也可用于京中特定邸店寓居，百听楼便是其一。

    然而公券多低于市值，常有店家缺斤短两，比如绣缨和红蕖拿公券兑换柴火，便总少那么几根。

    因此次煮潘汁烧得多，想多拿几根，店小二明显不快。

    陈小二：“你们三人入住，规格已是超额，住了半年了，付的租钱还没小贩子两月付的多。主子和丫鬟混吃同住，洗尘礼不去香水行，真不讲体面，你们还考什么进士，寻一勾栏游棚做花账得了！”

    “你嘴巴放干净些！”绣缨怒斥。

    庖厨内生着火的红蕖，也气得扔下火钳子，拾起砍柴刀就要出去。

    这两个丫头平日里跟她抛头露脸，走南闯北，性格也泼辣，脾气是一点都不饶人。

    王洵乐赶忙拉住红蕖的手，低声询问：“红蕖，又怎么了？”

    红蕖委屈道：“阿郎，那陈小二总欺负我们，天天吞我们公券也就罢了，如今多换了几根柴火还计较，说话可难听了！”

    “不着急，我且去瞧瞧。”

    她拍拍红蕖的手，转身走了出去。

    “陈二哥，怎么又和我家丫头吵起来了？”

    陈小二“哼”一声，眼睛斜得老高。

    王洵乐瞧着绣缨手中的两张公券，又瞅着小二私吞去的一大叠，眯眼笑道：

    “我记得月头，绣缨拿了五张公券与二哥换一斗米，却还差了两升六合，二哥是打算把黍谷发与我们，还是把剩下的两张券子退回来？”

    “这些日子，你们用了俺好些薪柴，俺可还没算呢！”陈小二白眼扬头，理直气壮。

    “我哪一次不给你公券了？”绣缨顶嘴。

    王洵乐拦住她，又笑眯眯道：“前些日子，我那省试互保的乡友吴秀才丁忧回乡，留了些公券给二哥，说结算之前的账目，剩下的都给我，好似也不曾见二哥还予我呢？”

    “呸！吴秀才那几张公券哪够结算，俺还倒贴了一些呢，你们莫要血口喷人！”

    陈小二还在狡辩，气得绣缨牙痒痒。

    王洵乐心知从那陈小二身上说理讨回一点便宜，几乎是不可能了，便宽和道：

    “也罢，这账子是理不清了，不过二哥，咱们还是把手头吴秀才的券子分一分吧？否则官府盘问起来，您也说不清，是不是？”

    绣缨一听又要分票子，立马阻拦：“阿郎使不得！分券只怕又给他占了便宜！”

    王洵乐眯眼笑得和善又狡黠：“怎么会，陈二哥可是宽厚之人！”

    她拿过绣缨手中的两张票子，手指一捻，心中有数。

    “二哥，我这儿也不多，咱们重新分一分，和气生财，你也好应了官府盘问！”

    王洵乐说着，往石桌上放了一张。

    那陈小二狐疑了片刻，但她虽貌黑颜丑，然而笑眯眯的一口白牙，倒是挺人畜无害。

    而且哪次分票不是他占了便宜？便也放了一张。

    王洵乐与他再分了两张，把石桌上的四张票子合起来递给小二，让他把手中的三张给她。

    “瞧着，这不就分好了么？我三张，二哥四张，二哥还多了一张哩！”王洵乐笑眯眯。

    小二数了数手头的票子，哼一声，趾高气昂地走了。

    王洵乐把票子转给绣缨，绣缨捻了捻数目，气顿消了，以至于忍俊不禁。

    哼，真出了一口恶气！

    这陈小二斗大的字不识几个，平日给东家做工，还要拿着算筹统计，阿郎明着坑他，他也数不清！

    叫他喜欢贪便宜！

    廊门外的黑衣守卫低低感慨：“书生熟读圣贤书，还能……这么诓人的么？”

    他们来了许久了。

    刚进门的时候，他想问路，被公子折扇拦下。

    年轻守卫孟昭回头看着自家公子，却见公子眯眼盯着前方的书生，眼波微凝，若有所思。

    他不由得打量前方的书生几眼，只见其面色极黑。

    若不是灯光打着，几乎隐到夜色里，嘴角和鼻翼两颗大痣，实在……有碍观瞻！

    孟昭不由得低头，只听凭他们争吵。

    如今，等他们吵完了，锦衣公子收起折扇，孟昭得令，便走上前，目光尽量避开他那两颗大痣，拱手行礼：

    “小秀才，打扰了，请问玄字号房怎么走？”

    王洵乐抬头，撞见了方才在百听楼门口见到的锦衣公子。