自流亭果然建在兰台。此处有活泉引入，本就摆着个曲水流觞。如今扩宽些水面，在湍急处设了取水的轮车，水推轮动，盛水的竹筒抬到高处便将水跌出，正浇在底下的亭瓦上，不消人拾掇，自带走几分暑气。

    远远看去，日光下水帘撞得如水精琉璃一般，端的赏心悦目。映衬背后重重宫墙，层层蔷靡，别有闲院意味。

    此时设宴尚早，兰台处只有些宫人绿衫裙奔忙的身影。苏陆二人欲先随王女官去紫宸殿觐见，不想王女官只道陛下有言，不必拘礼，那陛下正为黄昏夜间好松快一场，加紧将手头奏折公务处置，只请他们自去闲憩，不多时便来寻他们。

    “怠慢之处还望莫怪。”王女官笑道。

    “岂敢，岂敢，微臣惶恐。”苏云卿忙下车揖过。

    二人便辞谢了车架，王女官自去办事，留下一个小宫女相使。只是陆美既落了地，便脚下轻快，这也眺望，那也赞叹一番。

    他看到前面近内宫门处一排矮院，红墙闭门，紫藤攀檐，垂落横楣，不由甚是骄傲地提起：“我们陛下是位奇人，女人做皇帝，厉害啊！”

    苏云卿看宫人隔得尚远，于是无可无不可应他一声：“惊险的都在前面。”

    如今已是景泰十二年，惊心动魄的宫廷朝堂故事，自然更在改元左近。徒留下如今温顺日子好过，日日清汤寡水一般，人事淡如水，丝毫不见跌宕起伏，或有嫌日子太平，只从只言片语、眉角眼梢方能提起些十余年前的相得相会、智计迭出，这是时光里，遥远不必再及的从前。

    而面前那排矮院，默默储纳过多少惊险刺激的权势争夺戏码，这又是空间上，似乎触手可达的“前面”了。

    这排院子显然与宫廷不是一体建造，是后来新搭建的，用材制式，并非供宫人用，也非供这宫廷里的主人们用。它们精巧细致，色艳若融，奇石错落，燕穿绿荫，似乎费过一些心思，但若说宜居宽敞又论不上，院墙矮小，屋檐也低，任哪家豪族都能造得比它气派些。

    它更像是一件精心准备到一半，又仓促完工的礼物。

    见过这蜂羡窗隔、画栋雕梁的新颖别致，便无法苛责主人不够用心热忱，但又无法否认，这份热忱仅此而已。

    这一排，是陛下伴读们的住所。

    陆夫人第一次带他们来的时候，路过此处，曾感叹过：“京中成才的儿郎都在这里了。”

    那些权臣之子，耆老之后，无有遗漏。

    彼时陆美刚同苏云卿一起，从外祖家搬回京城，将将十岁，牵衣同行，坦然反驳道：“也不是，我和哥哥就没住在这。”

    “真是傻子。”陆夫人笑摸他头。

    第一次来的时候，陆夫人同他们说故事，说女帝称帝记。

    光阴乱点，伴读、宗室，不过是故事里，一些只要跳出窠臼，便阳谋可得的助力。

    先帝无子，公主以招嗣之意举学，那些宗亲以为能混个皇子生父当，纷纷支持。没想到公主把宗亲最优质子弟养在宫中，同玩同学，倒一个个收服得体体贴贴，如今成了她最大的保皇党。

    前任宰相在位时，如今的陛下还是公主，百官背后，她曾说：

    “他们一个个宰辅尚书，职秩一品，而我刚出生尚无品位时，他们却以我为先，为何如此。其一，我是皇家人，其二，他们认为女子终究不能掌权，非但捧着无妨，更可从中得利。”

    她看透了这血缘政治，反手利用这血缘政治。

    翻覆之间，不过如此。

    世人道女子掌权之难，岂不知女子掌权之易，这易便易在庸碌之徒对女儿家的轻视，叫好女儿如何揽权壮势都不在他眼里，待到图穷匕见，此局已定。这恰是剑走偏分，正合奇胜。

    登基后，女帝想是躲懒，或并不觉得那班养得脑满肠肥的朝臣值得她多花心思——她仍以一样的手段收拢臣民之子入宫为伴读。这是阳谋。

    即使人人看透，即使还是同样的架对招式。

    群臣不论舍得儿子，还是舍不得儿子，都将最优秀的儿郎送入宫中。是忠臣，如何不舍，是奸宦，作何不试。

    朱颜粉面，一时又几多良人入彀。

    从前宗亲以为有机会承嗣，如今群臣以为有机会结亲，如能得了陛下青眼，阖府荣耀；即便没有野心送子入宫的，也怕政敌一系出个古往今来头一份的贵人皇夫。

    谁能想这些伴读一个都入不了陛下眼呢。

    十二年过去了，陛下空置后宫贵位，更不立储，一心扑在立业上。这些公子郎君或有与陛下走得近的，也不过是一个优秀的人质与得用的属下罢了。

    故事听到此处，陆美曾替陛下担忧。陛下久不立储，朝臣与宗亲若有谏言怎么办。

    陆夫人道，朝臣之子都在宫中呢，朝臣还谏言什么。

    至于宗亲……

    “宗亲怎么会反对，宗亲应当巴不得。”嫡系无后，宗室旁支更有了机会。

    “你看史书上，确实没有宗亲盯着皇帝让多生几个的。”

    细细一想，竟真如此。山芋虽烫，古今不过许由实实辞之。

    便是风雨飘摇兵戈年景、臣强主弱傀儡时分的虚衔空柄，落到冠上，也不过惶恐让过，半推半就。

    更叹这皇城之中多的是粗心人，又有多少不为名利权势所动的真心人呢。

    后来，外朝边上设了个学堂，幼年宗室子弟被带入宫读书。

    宗室们：……

    又来？

    然而在“我儿有望成为皇储”与“我不信，但我还是试试”之间，人人各有打算。阳谋的妙处便是，即便他们知道问题所在，也无法同心同德。

    因为无法同心同德，历代争位，牺牲颇大。

    这皇室费男丁，和民间同也不同。民间劳力多损，徭役征丁；而皇室，实在是费在贪心，抑或自卫。先秦尚懵懂，不拘互婚，不知亲父，秦汉之后则争到了明面。到后来皇子攀权，宫妃暗斗，生的若是儿子，倒像是生了个祸根孽源。

    皇室贵门争大权，蓬门荜户争小权，只因不止一个儿子。

    于是再后来，陛下好一道随意的口谕为这些儿郎们着想。“为保护男丁计，即日起女子亦可入六部，被议储。”莫盯着儿郎祸害了。生而为男，非他之过也。

    女帝已经成为了事实，宗室与朝臣里的姑娘自也裹入其间，更枉论民间新风。

    这又是另一场故事了。其间自然有不满者，有诋毁者，皇权之下也只敢悒悒悄声。

    然而高门女郎多才，朝臣们见儿子不能成事，便也肯送女子出山，一来为门庭增势力，二来期盼女子间或更易亲近，好在陛下面前占一席之地。

    君不见，陆家才女陆真，便是与陛下在微时结为至交，至今荣宠极盛么。

    *

    “陆真娘子家的公子也来么？”

    “是啊，据说也请了，倒可见一见云卿公子。”

    往兰台去的青石路上花丛掩映，几个俊秀郎君步行其间。长得略不合意些的，也送不到宫里。

    “他这公子名声，倒比我们这些困在宫里的玩物好听。”

    “不过是一个靠恩荫的闲职，为何你们人人称道？”

    也有替陛下办过几件事，不肯自认玩物的声音夹在里面。更多便是些散言闲语，从小径熙熙攘攘传出了。

    “你约莫没有见过他人物，只见过他弟弟陆小公子。”

    “哈哈！陆美此人倒确实是个痴顽人物。不知他兄长如何。”

    苏云卿带着陆美停在路口。

    苏云卿转头看弟弟：“谁也不攀比？”谁也不越过，大家都开开心心的？

    头一个不越而过的陆美就站在这里。只见少年挠脸：“嗐，他们进门不需坐车，自然不能像我一样领悟陛下用心。又能怎么办。”

    同样不曾怎么领悟陛下用心的云卿大公子摇了摇头，自将弟弟领去旁的路闲逛。

    *

    紫宸殿。

    金贵熏香之间，一缕银朱草清气飘袅其间。倒显得这人间难有的豪奢馥丽，仍难离草木天真。

    周朝女帝揉了揉眉，放下錾金琢玉的笔，将醒神香碟盖上。

    十二年的皇权在握，养出她慈和面容，碧盏墨池，映出宽容眉眼。

    她生得寻常，在这后宫姹紫嫣红中，她不过得平正二字。身量不低，与高挑纤细的佳丽不能比，不过撑起朝服，端坐宝椅而已。一笑起来，才露出宫中精致眉目里难寻的亲和容貌。

    若眼里真含了欢喜，更如星河之璀璨，胜珠玑琼琅，令华裳色黯，千里皓色澄辉，摇人心神。只是见之者少。

    王女官见她搁笔，上前奉茶禀事。

    女帝见了她，问道：“陆美到了？”

    案上金玉堆砌琳琅满目，王女官将鎏金茶盏寻地放入这一富贵案。回道：“正是。小公子想先来见过陛下，属下得了陛下嘱咐替您回了，这会儿小公子想是在园里闲逛呢。”

    女帝看了看日头，道：“也是时候开宴，直接在兰台见就是，何必多绕这几步路。”

    她低头一顿，笑道：“陆美没有这样的礼，是云卿也来了？”

    王女官亦笑道：“陛下猜得正是，陛下可不也请了他么。”

    他是谁，谁是他？女帝笑她一眼，起身道：“云卿回京也有些时候了，是许久未见过。他们这一门惫懒人物啊，偏生生出个勤勉的，又不肯在仕途用功。朕记得他是去外祖家？这也去了好几月，这样千里迢迢的，也就他去探亲。陆真自己竟也不去的。”

    王女官上前，替她抚平衣衫褶皱，答道：“是去了楚州外祖家小半年，哪里是夫人不去，这回呀，陆家是请云卿公子相看去的，只瞒着他们呢。倒是楚州小娘子们大饱眼福，写了许多闺阁巨作，流传到京城，我们才晓得有这样的典故。”

    女帝哈哈大笑，直道记得借巨作一观。

    她边往外走，边从王女官手里接过宴席单子看。知道这宫里众人捧着陆美，果然菜品上多有偏爱，她略一颔首，随手合拢宴帖，嘱咐道：“不要冷落云卿。”

    王女官应下，自去增添奇瓜珍果。

    云卿公子吃瓜的爱好，宫里倒也略有耳闻。

    *

    兰台宴开，众人见礼。

    女帝衣衫家常，惟佩璎珞，端坐却有气势。碎珠裂玉般的水幕在阑外映照，又衬得她发间云形双簪晶莹剔透。

    众人持礼分坐，只陆美见礼后略有驻足，朝她欢喜一笑。

    女帝也朝他一笑，向他招手，将苏陆二人的席位挪至近前。他二人本就依家世在前列，这下更越过些宗室子弟与当职才俊。苏云卿推托不过，只好顶着众人目光随陆美趱位，又向被越过的诸君略举杯致意。

    水解暑气，瓜分日光。

    箫筝闲奏，乐声清悠。宫伎优伶窈窕，隔水操琴弄弦，浓淡恰宜。

    奏的是逍遥楼楣上描的横书编乱曲，饮的是紫苏丹桂渍的蜜菱橘香水，青玉地上分列着软靠席簟，几案上陈着的是十六色果盘，铺着时新的绿李金瓜，山采的蒲桃枇杷、赛雀舌核的粉荔枝，月明清影的珠帐紫串，又陈着莼菜菰米的碧冷盘，糯粒蜂糖藕的酱色碟，晨间才捕的红虾橙蟹，醉醴清切的鹅胸鸡脯，一应盘盏箸匙皆镶金嵌玉，又有侍棋捧着棋枰，奉茶捧着茶瓯，供宴间游戏。

    女帝时时斜身向众人劝饮，与苏陆闲谈，席间气氛亦渐渐松快。

    晚云收，众人凭坐倚栏。有公子饮了几杯，起身来敬，先敬主君，再敬苏陆。

    苏云卿本要起身，陆美听出这公子正是那看不上恩荫闲职声音的主人，先站了起来，拦一拦袖，笑问道：“你怎好先敬我们，莫不是替瑞小侯爷来灌酒的？”

    那瑞小侯爷正坐在苏陆下首第一位，闻言笑道：“不关我事，莫要害我！你若不服，我们先灌了他。”他穿过席间来搭上陆美肩膀，齐齐举杯向那公子。

    众人哄笑，有人唤道：“靳郎，莫要与陆公子比酒量，这几杯果酒哪里灌得住他！”

    这位靳郎正是领了差事的中丞幼子，他兄长是第一届伴读，如今发去地方办事，他接替入宫，成了二届质子，平素倒不觉得受限，自然渐渐以陛下手下自居，更兼领了差事，才将家里养成的习性露出几分来。

    他敬不成苏云卿，也搁下杯子笑道：“很是，酒量上比赢了反要讨姑娘的嫌，得个‘酒徒’的雅号，不若我们换个‘赌徒’的玩法。”他解下腰间荷包，连着一串琳琳琅琅的香囊放在案上，问道，“今日的身家都在此处了，你们赌不赌？赌个什么？”

    同瑞小侯爷走得近的几个上前围去，同靳小公子走得近的也上前围去，这说覆射，那说投壶，众人起哄间，斜地里伸出一只手，将那钱袋拎起。

    一众目光随之抬起，才发现是王女官的手，却见她敛起袖子将钱袋掂了掂，笑向女帝道：“很贵，有二十两呢。”

    众人一愣，齐齐大笑。

    王女官将钱袋向女帝递去，女帝睇一眼，赞道：“这袋子更比银子值钱，是好工艺。”又问，“却不知袋上的姓氏标记都是谁绣上的？”

    瑞小侯爷笑抢道：“不是靳小郎的母亲，便是他的姐姐。”

    靳小公子在家受宠，这倒猜得不错。

    那靳小郎红着脸点头，倒不见之前张扬机锋。

    女帝闻言，温声道：“怎好劳动长辈亲人。”

    靳小郎一愣，他边上好友笑道：“这却难了，小郎尚未定亲，没有闺秀赠他香罗帕，只怕是更没有香囊荷包领的。”

    王女官在一旁掩唇而笑，又伸出指来摇晃打趣道：“你也未免肉麻了些，要知当今之世，公子郎君们的名节又何其要紧，将私房体贴之物示于众人，不妥，不妥！”

    另有一人问道：“难道还是请丫头绣娘？”

    女帝兴起，饮茶抬杠道：“丫头绣娘也是女子，不论这人议亲与否，外边旁的女子做的绣品也好妥贴收藏的么？”

    “自己呢？”第四人答道，“自己动手绣字，应是妥当？”

    “嗯，”女帝点点头，向他赞许一眼，又道，“但我听闻朝间有言，道是，男子如何可以做针黹之事。”

    第四人尚未回言，第五人一拍手道：“我知道了！请小厮做！”

    “小厮便不是男子了？”女帝一乐，“压榨旁人如何可称君子。”

    第六人不答，索性伙同另几人一起围上陆美，瑞小侯爷也混在其间，嚷嚷道：“我等不会，且先来看看陆小公子的钱袋什么模样！”

    挤挤挨挨间倒真被他们抢下陆美的钱袋来，陆美不依，起身去抢又把苏云卿撞翻，好一番混乱。那瑞小侯爷手快夺下，小臂一举，倒把那碧色袋子举出众人头顶。

    他转了一转手，仰头看着，奇道：“咦？！竟是个光面空版的袋子？！”

    *

    众人哈哈大笑，纷纷散去，一壁摇手道：“比不得比不得，答案竟是如此。”

    这不绣字，当真是无懈可击了！

    众宫人也忍俊不禁，女帝不等叫王女官，自己起身将那袋子取过，亦赞叹道：“哈哈，不愧是小美。”

    又有人问苏云卿，是否陆府荷包都是如此，他们又如何分辨。

    苏云卿笑说颜色不同，大概还能靠用料区别。

    女帝将荷包递回给陆美，问苏云卿道：“你们家当真躲懒，若是非要绣字，可怎么办？”

    苏云卿笑道：“想来若说是外面工匠也是不可。”

    女帝道：“自然。”

    苏云卿行礼道：“那便只能接着前面公子的答了。”

    “哦？前头有哪句可驳？”

    苏云卿略一思考，向那第四人致意，再答道：“自己绣罢。持身立德，当求诸己。不知陛下以为如何？”

    女帝扬眉而笑，看向陆美，陆美亦正频频点头，回道：“不错，男子为何不可做针黹之事。”

    于是这年轻陛下击掌道：“好！”她又示意左右，左右呈上两个钱袋，竟是早就备下。粗略观之，尽是金线编织，一个镂青竹，一个镂牡丹。

    青竹簌簌，满身清露立霜姿。

    牡丹栩栩，层绡嫩蕊叠东风。

    蕊间竹上，更有碎珠镶嵌，拟作盈盈水滴，徒添生动。

    女帝向苏陆二人展袖示意：“绣花不过是为了辨识，这两只钱袋独一无二，自然堪于分辨，便予你二人了，快去选吧。”

    苏陆二人忙谢过，陆美欢喜，拿起青竹的先递给云卿，看他哥果然满意，自己也十分满足地留了牡丹。

    茶余甘餍、席上斜倚的陛下看他拿着国色天香花样，唇角笑意更满。