不知是巧合还是其他缘故，薛府女眷的席位只有两个坐席。
皇后这才注意到薛清禾，顿时皱眉发问：“今日宴席是谁安排的？”
侍奉在侧的宫女立即下跪俯首，至于谁犯的错，都说不出来。
“这点小事都出错，看来是本宫平时对你们太好了。”
柳氏连忙说：“皇后娘娘息怒，一个座位罢了，不打紧。”
敏阳侯的夫人翟氏“哟”一声，调笑：“娘娘，奴才们不长眼想必只见过薛大姑娘不知薛府里还有位二姑娘，这才不小心犯了错。二姑娘从前还小不常进宫今儿也难怪，只是长姐为先，即便要换席也不该是大姑娘换呢。”
旁边的人跟着附和：“说的是，薛夫人此前发现位置有疏漏怎么没找宫人问？”
“到底是继母。”
什么不常进宫，分明是睁眼说瞎话，三三两两奚落声交杂，柳氏顿时憋得满脸通红，忍怒赔笑：“是妾身疏忽，想着位子已安置好，清欢年纪小不懂事，怕她闯祸这才管束在身边让清禾离开，此举确实不妥。妾身虽是继母，但从不偏颇，手心手背都是肉，我也是......”说着神色转哀，委屈极了。
薛清欢也可怜兮兮的：“是清欢愚笨不懂事。”
皇后懒懒地开口：“添个位置而已不是什么难事，素云。”
薛清禾福身行礼，柔声道：“臣女能进宫与娘娘共宴，荣沐天恩已是无比殊荣。在座诸位夫人皆是清禾长辈，诸位姑娘亦都是姊妹，今此团圆佳节，坐哪里都是极好的。”
“瞧瞧这姑娘，多可人儿。”
沈令姜隐约猜着今日席位是阿翁做的手脚，料是怕自己进宫受人排挤，就设法把清禾同她安排在一起，他一向与内阁不对付，又顺便给柳氏使个绊。
皇后自然也能猜到这出把戏是谁搞的，再看柳氏这副模样，愚蠢妇人，难怪叫一个太监算计。
“不错，今儿是除夕团圆喜庆的日子，大家一齐同乐不必拘束一席。”皇后含笑看向薛清禾，夸赞她：“清禾蕙质兰心，不愧是元辅的女儿。素云，把本宫那对紫玉珠钗步摇拿出来，正好配你今日的衣裳，听闻你已与王尚书的次子定亲，这对步摇就当贺亲小礼送与你。”
薛清禾立刻起身走至殿中央，扣头拜谢：“臣女薛清禾，谢皇后娘娘赏赐。”
柳氏愣了一下，也匆忙跪谢：“多谢皇后娘娘嘉赏。”
席上的姑娘们纷纷投出艳羡的目光，这时赵泠罗瞥一眼沈令姜，故作意外地喊：“呀，沈姑娘也在呢？”
话落，视线齐刷刷地凝聚到沈令姜身上。
打一开始她就坐在薛大姑娘身边，从头至尾被忽视，这会儿眼神又都好使了。
沈令姜眉眼弯了弯，不露怯色，含笑回答：“家翁得陛下和娘娘恩典，特许小女入宫参宴。”
这一声“家翁”叫在座的夫人小姐们纷纷低头嗤笑，笑声如蚊呐。
她目光清澈如水，优雅从容地跪坐着，敛衽一礼，恭声道：“小女自幼凄苦，幸得陛下和娘娘垂怜，自当铭记于心不敢忘，平素无事常去太清观点灯祈福，祈愿陛下、娘娘圣体康泰，万寿无疆。”
闻言，皇后欣慰地点了点头，温声说：“好孩子，本宫记得初见你是陛下赐府嘉赏那回，当时瞧着没多大，才三年就出落得这般水灵，如今多大年纪了？”
沈令姜答：“回皇后娘娘，小女如今虚龄十八。”
皇后：“正好的年纪，可曾议亲没有？”
她微微摇头：“不曾。”
殿中的夫人们不约而同撇头，尤其是家中有儿子尚未娶妻的更是将身子扭得过分，生怕一个不慎就被她攀沾。
在座女眷的家世不是簪缨之家就是清贵名流，别说正妻，即便是纳妾也不会接受。太监的养女，多不光彩的身世，任凭她长得再好看也没人乐意。
沈令姜像是感受不到旁人的鄙夷一般，神色不变，沉稳端庄地坐着。
这些人躲闪的眼神皇后自然能看出来，她不过是顺口说说，也不可能会给此女指婚，内宦笼络外臣是绝对不允许。
樊瑶察觉席上诸多人都对那位沈姑娘隐隐鄙弃，不免有些疑惑，再看那姑娘的席处只有薛大姑娘一人，不见家中长辈，随侍的丫鬟也只有一人，怎的这般孤仗？
樊瑶入盛都以来就不常出门走动，甚少结交人，对这里的世家女眷了解不多，看着这姑娘怪孤单，有些好奇忍不住悄悄询问旁边的一位夫人：“这位姑娘是哪家的千金？”
坐在她旁边的也是一位年轻夫人，对方望向沈令姜的眼神虽没有很露骨的嫌弃，可脸色也不见得好看，“苏大夫人甚少出门不清楚，她并不是什么名门千金，此女是司礼监掌印太监的养女，名叫沈令姜。”
樊瑶很是意外：“司礼监？那她父母……”
“一个内宦的养女，身世不清不白，谁家愿意娶她。”
言语中暗含的意思樊瑶隐约能猜到些，不由自主地再看一眼对面的姑娘，对方的家世确实有些令人意外。
但她不也好恶意揣测别人，这世间不是每个人一生下来就是高门千金，堆金积玉享用不尽。多的是流离失所，饥寒交迫的人，有些人能碰上一个机遇有衣裳穿，有米饭吃，不畏灾病地活下来就很好了。
再说她见这位姑娘，任旁人如何神色她都始终柔眉浅笑，不羞恼不怯懦，谦卑有礼，举手投足尽淑尽雅，丝毫不输其她的姑娘。
沈令姜来到富贵帝都，在这些奴颜媚上的名利场中浸淫多年，早已修炼得仪态万千，一副豪门淑女的风范，举手投足都让人挑不出一丝错。
宴席过半，内侍进殿禀告大长公主到来，随即听见拐杖拄地的声音。
沈令姜正同薛清禾说话，闻言抬头看向殿门处，只见一个白发苍颜的老人穿着貂毛大氅，一手杵着拐杖一手由人扶着慢慢走进来。
大长公主九十多岁的高龄，走路已有些颤巍，身边的女子小心翼翼地搀扶，襄衣伯爵府的两房夫人，还有小辈女子们立即起身前去迎接。
“母亲。”
“祖母。”
“皇后娘娘圣安，老身来迟，还望娘娘恕罪。”
大长公主乃是先帝一母同胞的姐姐，当今陛下的姑姑，宣帝早年特许她进宫无需叩拜，除帝后之外后宫嫔妃见了她也需得行礼。
皇后温声回道：“姑母当心，给大长公主添软枕还有暖炉。”
“谢皇后娘娘。”
其余人看到安坐在大长公主身侧的女子时，神色均有些异样，便听宸妃笑盈盈地开口询问：“泠宜姑娘也同大长公主从越庵一路赶回来？”
女子微微颔首：“是。”
薛清禾低头细语：“赵二姑娘如今打扮怎的像是一位修行者？”说的正是那位随大长公主一起进来的女子，她是襄衣伯的幼女赵泠宜。
沈令姜听后打量一眼对方那身青灰素裳，裙面绣有莲花，衣襟绣水田纹。看着确实像是修行人的素袍，不过衣料可都是上等的软缎，她勾唇浅笑：“想必是随大长公主一起礼佛。”
自打宣帝崇信道教以后，盛都的贵族以及大多数百姓也都跟着转奉道教，而陛下的这位姑姑倒是仍日日礼佛诵经。
大长公主年迈了常离京到冕州越庵的赵氏故里休养，每回一待就是大半年，宣帝特下旨修缮越庵的兰若寺以供皇姑礼佛。
皇后面对大长公主，她端肃的面容也敛去几分威严，温言软语：“越庵路途遥远，这一路舟车劳顿，姑母您身子又虚弱，就先回府休息嘛，何必这般辛苦再进宫来，陛下也心疼。”
大长公主看起来精神十足，慈祥地笑着：“娘娘不必担忧，老身这身子骨硬朗着。您宽厚，陛下又体谅，平日总差人照顾我这把老骨头，一年到头，我总得进宫一回向陛下和娘娘谢恩。”
皇后道：“姑母是长辈，照顾您是应该的。越庵遥远，再注意也比不得京中细致，若缺什么差人跟本宫说，过了年本宫再命人去添置。”
大长公主笑容满面：“都有着，娘娘不必铺张麻烦了。”
赵泠宜坐旁边一直伺候祖母用膳，自己未曾饮一口热茶，皇后见高氏频频看自己女儿，就笑说：“泠宜，你先下去更衣吧，这一行风尘仆仆，女儿家的妆容都风干了。”
赵泠宜于是起身叩拜：“谢皇后娘娘恩典。”随后跟着嬷嬷离开，经过樊瑶的席位时，浅浅地瞥了她一眼。
这一眼正好落入对面人的眼中。
是一道阴沉冷冽的目光，裹着恨意呢。沈令姜不由得望向忠勇侯夫人，发现她神情并无异样，应当没有察觉到对方的仇视。
薛清禾也看到了，不解地同她轻声言语：“忠勇侯夫人一直携子在朔北，入京还不到一年，怎么......”言外之意是赵二姑娘大半年都在冕州，两个人都没见过面，竟会有仇怨？
赵泠宜因何缘由会这般看待忠勇侯夫人，沈令姜自然知道一点秘辛，但眼下这个场合她定不能多嘴。
说来襄衣伯爵府赵二姑娘的事迹也曾惹过诸多议论，她的容貌才情曾名动盛都城，即便如今一身素衣淡容也是楚楚动人，我见犹怜得很。
曾经上门求亲的人多得要踏扁门槛，奈何赵二姑娘当初看不上任何一男子，不曾想忽然说嫁就嫁，转眼嫁给了西境平西侯的世子汤擎。
然而才过一年，汤擎就战死沙场。
敌军压境，赵泠宜没了丈夫索性跑回娘家，至今虽以平西侯世子遗孀的身份在住娘家，但京中世家也都心如明镜，面上都叫回姑娘的称谓，平西侯府也不敢有异议。
盛都女子们虽有议论但也不会苛责，毕竟她新婚不过一年便没了丈夫，同夫家未能彻底融入就变成仰人鼻息，换谁都不愿意，更何况她还是襄衣伯爵府的千金。世家的姑娘们当初有多艳羡赵泠宜，现今就有多同情她。
薛清禾轻叹：“也是个可怜人。”
“也许吧。”
她如今在自己家中吃穿不愁，又不受名声所累，即使当遗孀也能一世荣华无忧，若想再嫁当下也多的是世家公子求娶，进退皆在自己手中，可不可怜只有自己清楚。
赵泠宜更衣返回，梳妆打扮后整个人容光焕发，比之方才更耀眼了。只是妆容过于盛气凌人，眉眼显得略凶，说起来话来也是句句绵里藏针。
樊瑶耐心有礼地回复赵泠宜的问候，心下暗暗思忖，这位赵二姑娘似乎有意针对自己？可自己与对方没有任何交集，不存在恩怨，难道这位姑娘性子一向如此？又想到盛都女子大多都盛气凌人，樊瑶暗叹，也许是自己想多了。
赵泠宜：“听说苏大夫人的儿子刚过生辰，几岁了？”
樊瑶轻点头：“是，小儿六岁。”
“巧了，七皇子也正好六岁，苏大夫人带你的儿子过来瞧瞧？”宸妃听此也插一嘴，再回头看向皇后，微微一笑：“承谨在宫中也没有个同龄的兄弟姊妹，正好让他们认识认识做个玩伴儿。”
皇后觑了宸妃一眼，不吭声。
赵泠宜见状冷哼一声，脸色跟着变换，对宸妃语气阴阳：“宸妃娘娘，七皇子怎么会没有玩伴，珏儿难道不是？虽然年长七皇子三岁，但珏儿也是从小陪着七皇子长大，不能要有新玩伴就忘了旧朋友吧。”
话一出口，赵泠嫣默默喝茶不语，大长公主也装作听不见。赵泠宜牙尖嘴利说话放肆，赵家其余人都坐着，不附和也不苛责，任由她出声。
宸妃面露尴尬，只得干笑一声：“哪里的话，承谨怎会忘了表兄。”
皇后这才淡淡开口：“去把珏儿也叫过来吧。”
“是，娘娘。”
樊瑶的侍女返回，俯身到她耳边低语告知小世子被三公子带走去演武场。殿上此时的气氛有点微妙，樊瑶就是再迟钝也看出来不好，就以此借口推拒：“娘娘恕罪，小儿贪玩被他叔叔带去演武场了。”
七皇子殷承谨极为不情愿地跟着宫女进来，跑到皇后跟前。
“谨儿注意举止，这般急匆匆成何体统。”
“儿臣知错了。”殷承谨乖巧地认错后，接着说：“母后，母妃，儿臣想看他们摔跤，珏哥哥也在呢，儿臣想去和他一块儿！”