自己把别人晾了一天，谢栖迟多少还是有点不好意思。
“抱歉，今天实在是有点忙。晚上我请你吃饭吧！”
当然谢栖迟说的请吃饭不是她自己做饭，而是用系统默认料理。
好歹也是绿色品质的料理呢，不会难吃到哪里去，估计她自己做也做不出来更好吃的。
谢栖迟带着孟冉星离开温室，前往自己的家。
她来到扶桑树下，双手在虚空中一按，面前就出现了一扇木门。两人走进木门里面，里面别有洞天。
孟冉星呆呆地看着谢栖迟的动作：“领主果然不是一般人啊，你家住的是什么异次元空间吗？”
虽然诺亚跟她解释过这是空间折叠，但谢栖迟自己也并不明白是什么意思，于是她只能用最浅显的例子说明情况：“可能就跟你的袋子差不多吧？”
孟冉星：……你把自己的家形容成袋子真的好吗？
两人来到餐厅，谢栖迟简单地用系统点了几个家常小菜：“简单吃一顿，之后我们再聊聊正事儿。”
“那我就不客气了！”
孟冉星一手拎起鸡腿咬，另一只手拿着叉子，将蔬菜沙拉送入口中。
她本不是规矩多的人，被谢栖迟看得有些不好意思，“领主不要见笑，我就是个粗人，平常在家里都是这么吃的，爹妈也不管我。”
谢栖迟倒是并不在意。
孟冉星吃得很快。谢栖迟吃得半饱时，她就已经风卷残云地解决了自己的食物。
“不介意的话，你可以现在说说石村的情报。”谢栖迟并不排斥在吃饭的时候谈论公事，更何况这还是要紧事。
孟冉星扯过抹布，一抹嘴：“关于石川的事情，那就说来话长了。”
孟冉星思索片刻觉得信息有些零散，不好切入。
谢栖迟提议：“那就先从石村的祭祀仪式说起吧。”
石村的祭祀仪式，实际上上有两场。大多数村民看的都是第1场，在白天举行，而第2场是秘密进行的，只有少部分教徒和祭司才能参与。
白天的祭祀跟普通祭祀仪式没什么区别。祭司念念祷告词，祈祷一下来年丰收，献上牛羊等祭品；村民们一一进行跪拜上香，差不多也就能结束了。
但真正的祭祀其实在晚上。
“竟然有两场？”
“掩人耳目罢了，其实有个别村民也是知道第2场祭祀的存在的。他们大多数都是失去自己孩子的父母，但他们被要求保守祭祀的秘密。”
不过并不是所有的父母，都会屈从于祭司的威胁。
孟冉星这么一说，谢栖迟就想起来了：“是知墨的父母吗？”
她点点头：“没错。”
木氏夫妇是村子里少见的学者，并且他们并不从内心深处信奉母神，只是在表面上做做样子，应付了事罢了。
谢栖迟想起了知墨跟她说的故事。
他们为了自己的女儿出面反抗祭司，但并没有人敢站出来帮他们，于是落得一个惨痛的下场。
“现在村里的人是什么一个态度呢？”
村民的态度很重要。
如果说他们已经被祭司深度洗|脑，那么，谢栖迟招募他们也无济于事。
“敢怒不敢言呗，还能怎么样呢？石村大多生活着农民，他们不会打猎，没有优秀的野外生存技能，离开了石村，他们也无处可去。”
“他们认为，比起活不下去，还是忍忍现状，凑合过过日子也不错吧。”
既然是这样，就还有希望。
“那么真正的祭祀又是什么样的呢？”
说到这里孟冉星表情严肃起来：“事实上真正的祭祀，并不仅仅有那些患病的孩子。”
谢栖迟心下一惊。
“他们献祭的对象都是活人。除了那些患病的孩子之外，还有年纪比较大的老人和个别失去劳动价值的成年人，还有一些……”
她顿了一秒：“还有一些是被诱拐的人。”
“诱拐？”
孟冉星继续说道：“石村这个地方，能种植作物，并且产量特别高。普通的农作物产量是正常情况下的好几倍，就算是他们移植进来的果树，也能增产。所以有很多人挤破头也要进石村。”
“但并不是所有的人都会被接纳。”
祭司会一一挑选合适的人。只有能给石村带来利益的人，才能在村子里居住；而不能带来利益的人，祭祀也不会马上拒绝他们，而是给他们一个虚假的希望。
也就是所谓的暂时居住。
一般来说，祭司会把这些人留到第二年春天，然后再把他们当成祭品，献给母神。
“一次献祭需要多少人？”
“按照那位副团长提供的信息来说，一次献祭需要的祭品从十几人到几十人不等，具体情况每一年都不一样，但是可以肯定的是——”
“献祭的数量越多，那么来年的收成就越好。”
“所以有的时候他们也会绑架迷路的流浪者，将他们纳入祭祀的一环。”
谢栖迟听完这一长段话后，放下了筷子，没有了食欲。
诺亚：【人是铁饭是钢……】
她在意识里回应道：就当减肥吧。
被他这么一打岔，谢栖迟倒是暂时跳出沉重的旋涡。
她沉思片刻。
石村的生存模式，实际上是一个吃人不吐骨头的地狱。
祭司蒙蔽群众，将祭品献给邪恶的神灵，从而获得异常的能力。
谢栖迟并不认为他们有道理这么做。
据她了解，除了石村以外，其余的地方，虽然不一定干净，但是也有秉承信念不信神明的人。这些人大多依靠自己的努力，野外打猎而生。
但谢栖迟也并不恨他们。
并不是每一个人都有猎人的本事，打猎获取的食物也不多，无法支撑起一个大基数的族群。
【你已获取隐藏信息：祭祀的真相。】
【隐藏任务已更新：西边的村子（2/3）。】
还差一个情报，谢栖迟顿了顿，尝试追问道：
“既然我们已经了解了祭祀的真相，那祭司本人有什么突破口吗？”
“说起这件事倒也奇怪……”
“今年按理说应该在3月初就进行的祭祀，到现在4月份还没有进行。”
谢栖迟不会觉得是祭司良心发现，相反，事出反常必有妖。
“查到什么了吗？”
“是查到了点，但是……”孟冉星有些迟疑，“但是法师团副团长本人也并不确定这个情报的完整性。”
“先说说看吧。”
孟冉星一五一十地道来：
“这件事的异常还得从祭司的命令说起。起初我们都认为是石村的人口迁移，才让祭司下令，严格宵禁，限制人们的自由行动。”
“但这件事仔细一想，又很不合理。”
“如果说，是怕太多人口流失造成自己势力的衰微，那最好的做法其实是抹黑敌人。例如，在宣传口径上声称羲和城是邪恶势力之类的，这样能大大引起群众的怀疑和恐慌。”
“大多数人也没有能力，独自走过中间黑暗的长路，来到这里一探究竟。他们会选择信任身边威望高的人。”
——这样的做法明明更简单。
但是祭司却选择了将人控制在自己的领地内。这种做法反而加剧了村民对祭司的怀疑，从根源上来说，得不偿失。
谢栖迟赞赏道：“看来你很懂这些弯弯绕绕的博弈啊。”
“过奖了，过奖了，其实并不全是我自己的推论。”
孟冉星喝了一口水：“所以我们都猜测祭司的目的可能并不单纯——至少并不是我们表面所猜测的那样简单。”
谢栖迟：“如果说我们能监控到祭司的行动，或许就能知道他的目的。”
“其实还有一个地方很奇怪，但是，但是现人自己也没有亲眼看到……”
“他穿着我的隐身衣，潜入了森林。这森林乍眼看上去非常普通，但仔细分辨的话可以看出这里的作物都异常地茂密，甚至杂草都有一人高，由于实在跟周围的树林差异太大，便引起了他的警觉。”
“但他继续深入的时候，却感受到了一种莫名的恐惧。”
“他说好像被捕猎者盯上了一样。”
“那种感觉不是来自某个方向，而是来自四面八方。像是捕食者布置了个天罗地网，将他包围在里面。”
谢栖迟皱眉：“意思是森林里有异常？”
“没错，而且教团对森林的警戒非常严密。虽然外部的警戒很松散，但是内部却布置了层层法术机关，正常人绝对进不去。”
“我的线人出于安全的考虑，并没有继续前进。”
谢栖迟点头认可：“这是正确的做法。”
至此调查陷入了僵局。
但也不是毫无突破口。
“很难找到比副团长更厉害的法师闯入森林了，而且按照他的说法，这件事这么危险，说不定没人会愿意做。”
孟冉星摇摇头，用商业的眼光分析了一通。
但谢栖迟却发现了重点：“你刚刚说，比他更厉害的人？”
孟冉星一愣，不觉得自己说的有问题：“是啊，法师不是特别容易找到的。领主的那位法师，相比起他还略逊一筹呢。”
谢栖迟睁大眼睛，语调上扬：“但如果说不是人呢？”
“啊？”孟冉星越来越听不明白了。
“如果……能让其他的生物帮我们混入森林……”
“领主，你是在白日做梦吗？”
就算是孟冉星，也没听过这样的事情。
“法师或许可以操纵一些怪物进入森林，祂们倒是不怕那地方。但是你要怎么看到森林里的场景呢？怪物又不会说话，你也不能骑在他们身上，这样一样会被森林里的东西盯上。”
谢栖迟想起了自己的技能。
“我有办法。”
……
孟冉星离开后，谢栖迟并没有休息。
她悄悄离开扶桑树，来到村子边缘，远离人烟的地方。
诺亚：【只是用个技能，有必要躲着他们吗？】
“这你就不懂了。”谢栖迟翻了个白眼，“大半夜在城中心出现这样一个，怪物是谁都会被吓醒的，更何况我的领地里还有嗅觉非常灵敏的猎人。与其到时候跟他们解释这件事，还不如自己偷摸出来呢！”
【看起来你很熟练】
谢栖迟心想：那当然，以前没少偷偷半夜出来拿外卖。
【你是不是忘了我能知道你的想法？】
谢栖迟沉默两秒：“这不重要。”
她找到一片空旷的平原，抬头看向无垠的星空。
谢栖迟闭上眼，意识与星空相连。
【召唤：拜亚基】
黑色的有翼怪物划破夜空而来。他没有造出多余的声响，静静地落在谢栖迟的面前。
很好，他能听懂自己的命令。
谢栖迟将目光转向技能列表——
【技能释放：精神同调。】
诡异的感觉再一次袭来，谢栖迟分出一半的意识附着到怪物身上。
祂操控着双翼飞向天空，飞向石村的方向。
怪物的夜间视力很好，谢栖迟不明白祂的视觉系统工作原理，能使夜晚的场景看起来与白天无异。
祂飞过树林山丘，飞过石村，最后来到森林的正上方。
茂密的树冠出现在谢栖迟的眼前。祂扭动自己长长的脖子，查看着周围的异样。
一丝异动引起了她的注意。
祂往那边飞去，越往那儿靠近，她的心就跳得越快。
在森林的最深处，树木比其他地方的还要再高上一些，而在这些树木的中心是另一棵更加粗壮的树木。
它看起来有十几米高，无数根树枝伸向天际。
树枝动了。
——不，那不是树枝，那是祂的捕食器。
谢栖迟那长长的触手，向天空中延展着。捕食误入的飞鸟，一瞬间将猎物卷入树干之中，消失在黑暗里。
那不是一棵树。
谢栖迟此时才明白。
她无法用自己的语言描述祂的样子。
那触须又像蛇又像树枝，黑色的，粘稠的，搅拌着夜幕。
她深吸一口气，冷静下来，将目光看向自己的另一个技能：
【技能触发：万物归一】
【已触发技能，愿星辰与你同在。】
怪物的信息进入她的脑海：
【黑山羊幼崽—莎布·尼古拉斯的子嗣】：祂们是母亲最忠诚的孩子，替母亲接受世人的敬仰、膜拜。祂们会吃掉不信仰母亲的人，将母亲的福音传播向全世界。
谢栖迟的大脑暂停一瞬。
下一刻她又不受控制地兴奋起来——她找到了，这就是一切的根源。