充溢希冀与活力的仲夏，北林荣丰，凉风吐穗，高叶碧田田，人们总能找到值得庆贺的喜事。

    如今七州地阔天长，万里疆土上，似乎只剩这一方小院孤寂悲泣。

    痛昊天不吊，叹哀苦无告。

    七日后，听雪暗桩众人为熊霆办了简单的葬仪。

    简单无华，是熊霆入阁当天写下的遗愿。

    熊霆五岁至慈幼庄，九岁学成出山，阁中任职二十载，在李主事手下为后生撑起听雪的第一片天，却有言在先。

    他死时，不要珠翠随葬，不要金镂玉衣，但求师弟师妹到场告别，欢送这段来之不易的缘分；此后珍惜眼前，无事不准念他，否则投胎路上牵绊太多，阎王不给过。

    听雪阁中，除却些个多嘴多舌之人，都是真性情的汉子和姑娘。

    棺椁一去，院中狂风裹着素花、丧幡、纸钱哭号，刮得漫天漫地。数百身缟素接连哭倒于燠热的焦土，昂首，艳阳光芒万丈，比腊月割面的严霜无情。

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    雨夜声杂，庭遍流痕。

    白歌带着熊霆的死讯回到听雪阁，被同僚齐身拦下。

    三大暗阁内部皆有任务不可互通的规矩，各在其位，各司其职。但今夜，熊霆分明连任务都没有，该留守暗桩。

    师弟师妹未等人归，只等来这平地一声雷。因着熊霆擅自行动、死状惨烈，步千弈有令，白歌甚至不能把他的尸首直接带回听雪阁。

    然面前俱是不明所以的小辈，倘白歌不说明熊霆死于谁手，便不让白歌进门。双方僵持良久，直至闹得李主事下山，才算作罢。

    相较三天两头不见影的步千弈，李主事更像坐镇听雪阁的中流砥柱。她深知近来并无行刺宁展的任务，即是有，也不可能派与熊霆。

    昔年，他亦曾是怪血病中死里逃生的小孩。熊霆二字并非本名，实是进了慈幼庄后必不可少的新身份。

    他的父母，分别来自嘉宁和步溪。

    其母原是其父捡回家作妾的菜农，其父却在嘉宁大举处决身害怪血病之人时，毅然将其母推了出去，声称她正是给全家带来不幸的病体。

    可怪血病不会传染。

    天不收恶人，恶人自来收。

    上头要根除隐患，熊霆一家是嘉宁境内被满门抄斩的第三十六户平民。

    世家锒铛入狱，布衣走水绝户，肆虐七州的怪血病在嘉宁消失得神不知鬼不觉。

    这便是琛惠帝手腕。

    母亲将四岁的熊霆藏入恭桶，他躲过此劫，沿地沟流浪，吊着几口气爬向母亲的故乡。由于体魄出众，兼之步溪血脉，他被步长微选中。

    入阁以来，熊霆始终是小辈们的后盾。哪个闯了祸，都知道往大师兄胳肢窝底下躲罚，而他自己从不犯禁。

    父族全灭，他仍难消恨。此番，他是铁了心要向琛惠帝讨债，杀不到善王，便除掉那个自以为然的少君。

    他默默离开暗桩的前因后果若在阁内传开，保不齐又要出多少个意气用事的熊霆。

    李主事好谋善断，当即正告所有听雪隐士，不得对熊霆之死妄加议论，违者驱逐出境——任他们日日在外州人手底下谋生。

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    宁佳与不似旁人那般哭倒暗桩门前，没踏出院子半步。她跪坐祠堂蒲团，望着熊霆的牌位出神。

    白歌目送灵柩远去，捏紧了拳头，转身进屋。

    他跪上宁佳与身侧的蒲团，给大师兄磕完三个响头，再没多余动作。

    宁佳与听着响，留意到自己敬的香烛快燃尽了。她凝瞩不转，讷讷问：“师父回来了吗。”

    宁佳与在此守灵七日，李主事却一如既往待在慈幼山庄。直至今晨熊霆出殡，师徒二人方才草草见了一面，且话都没说上，周连带着步长微的口谕传李主事进了宫。

    “没。”

    安静片晌，宁佳与好像笃定李主事不会久留王宫，缓慢道：“......去了哪里？”

    “茶楼。”白歌侧首，瞧着宁佳与憔悴的侧颜，“见嘉宁少君。”

    宁佳与身穿平日极少接触的素色，额头束的那抹白，俨如就是整个人绷紧的最后一根弦。若白歌抬手将其扯去，她便会径直磕在灵台，随亡者一睡不醒。

    宁佳与撑地起身，取火焚香。

    她背对白歌，沉闷道：“何时回——”

    “你知道大师兄死之前说了什么吗。”白歌沉声打断。

    宁佳与顿了顿奉香烛的手，没有回头。

    “什么？”

    “他说。”白歌松开拳头，却是道自己的心声：“宁展绝非善类，你离他越远越好。”

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    熊霆的死状与卫子昀大差不离，皆为利刃穿喉。

    以宁背着卫子昀的尸首走出囚室，左手扶人，右手提剑。宁展隔空抹脖，以宁得令，遂以迅雷之势自后向前捅穿了熊霆。

    熊霆仰倒在地，悔自己早未想到那暴君不会有好种，宁展亦不会因为白歌一句话就轻易放过他。

    鲜血大口大口往外涌，熊霆业已说不出任何话。他被白歌扶上肩头，指尖沾了些红，艰难地拂开杂草，在地上画着什么。

    白歌极力辨认血迹，熊霆倚着肩头悄然闭了眼。

    那是个歪歪扭扭，来不及写完的“雨”。

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    宁佳与埋下头，唇角不住抽动。

    她小心翼翼地插稳新烛，后双手合十，贴于额前，无声念道：“对不起......一路好走......”

    “上山罢。”白歌扶剑起身，“世子殿下在那里等你。”

    宁佳与还想问什么，则见白歌单独牵来她先前落在嘉宁那匹快马。她心领神会，噤声上马。

    这一趟，须得她孤身赴约。有些话，也只能从当事人口中问到答案。

    宁佳与重新勒紧额头的白布，疾驰而去。

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    三大暗阁遴选的隐士，各有出处。

    听雪阁的目光，起初大多放在流民中骨骼清奇的步溪孤儿身上。选定，则至慈幼山庄，交由步长微指派的教习先生，因材施教。

    这些年幼失亲的孩子，穿过相仿的圆领套衫，分过相等的一日三餐，度过相依相伴的髫年，离开山庄后，仍要踏上截然不同的征途。

    如学有所成，签下卖身契，领入听雪阁。

    假使一窍不通，送出山庄，进步溪官府打杂。

    官府是早出暮归的阳关道，听雪是不见天日的独木桥。

    陌路上，旧日伙伴至此杳无音信。

    他们都以为自己才是被主公选中的幸运儿，不敢想象余下人如今身归何处，顶多对着手边的影子问一句——阔别多年，安康否？

    是以，慈幼庄可谓密不透风。

    在听雪阁以外看来，立于深山密林的山庄，仅仅是个收容童龄孤子的育婴堂。许多人甚至不知山庄具体何在，包括消息灵通的青竹阁。

    而熊霆那类力大若牛者，是步长微的择选标准，办起事直截了当，一步到位。

    步千弈接手听雪阁后，另按照白歌这样身轻体健之人来挑，更讲究眼明手快，遁迹潜形。

    诚然，白歌随李主事回到慈幼庄，步千弈尚在州学苦读。是李主事力排众议选入行动灵活的白歌，给了步千弈革故鼎新的想法。

    故步千弈一直十分敬重李主事，多番向步长微推举李主事官复原职，奈何步长微不是推三阻四就是犯耳鸣。

    尽管如此，步千弈还是坚持不懈磨了步长微两年。

    七岁到九岁，徒劳而返。

    他本就固执，为这事儿在金銮殿外跪立十个时辰。周连劝不动他，便站在边上为小殿下掌伞，怎料步千弈哐哐几拳，精准无误地痛击周连□□。

    周连苦不堪言，却没有与小殿下还手的道理，只好反去劝微王。

    整日跪下来，小脸任蒲月的烈日晒得通红。

    步千弈承袭了其母云容月貌般的颜色，再添上一份孩童独有的稚气，惹得来往言官怜爱不已，纷纷“有本启奏”，堵着议事厅求见微王。

    步长微挡不住诸公热忱，遂先应了步千弈。他陪着步千弈用过晚膳，再把李家旧故当坊间小传，一五一十说与儿子听。

    那夜往后，步千弈总算不再踏足金銮殿。

    可他曾信誓旦旦向李主事许诺，现下不成了，自然要提东西去一趟慈幼庄赔礼，聊表歉意。谁想他将进山庄，还未见着李主事，即被池塘边颤巍巍的身影引走视线。

    且看桃色布裙“扑通”滑入池塘，步千弈登时搁下捧在怀里的糕点，三两步冲上前跳水，溅了满眼水花，将面前的小姑娘浇得大惊失色。

    荷花池其实不深，小姑娘站直身子，池水才堪堪没过她腰后的长发。如此一来，倒显得步千弈多余又唐突。

    小姑娘一下拽起好几片高叶遮挡自己，忙不迭欲逃，拖着衣裳往池边靠的动作却相当犹豫。

    步千弈也难为情地低头，恰巧撞上一只湿透的纸鸢。

    小姑娘最终还是逃了。他望向那背影，心道，这应该就是人家落水都拼力要救的东西了。

    步千弈谨慎捧起纸鸢，撑着池边翻身坐稳，兀自取出上衣内袋干净的方巾捏成团，一寸寸，尝试搌干纸鸢。

    他不知那位面生的姑娘何时来到慈幼庄，亦不清楚其人姓名，单瞧对方跑走时一步三回头的不安，便确信他手里的东西很重要。

    透了水的纸未在步千弈这儿有所好转，依旧是立马要碎的样子。

    他不敢带着“病入膏肓”的纸鸢随意走动，于是拧干裤腿，守在原处，猜测小姑娘再晚也会回来寻此物。

    果然，步千弈等了不足两个时辰，小姑娘拎着食盒、拐着弯儿往池塘来。她面上绯色未褪，但比惊慌之际淡下不少。

    豆青束衫临风晾了半干，皱巴巴搭在步千弈身上。

    他翘首以待的姑娘终于露面，自己忽然不好意思迎了，愣是等人走到跟前，腼腆一笑，拱手回了对方的肃拜之礼。

    往日舌战君王、拳打老宦的步溪小殿下，这会儿竟不敢问小姑娘年岁几何。

    步千弈抿嘴拟了许久词，最后挤出来一句没头没尾的，惹小姑娘掩口发笑。

    “......你来了？”

    “嗯。”