祾歌和柴思彦兵分两路，柴思彦去城里置办丧事需要的器物，顺便通知杨家老二杨大富，祾歌则派出属官，和杨小芳一起，一家一家去报丧。

    杨大贵死于冻病交加。

    他的身体已经坏掉了，肚子里都是腹水。燕筠青取出一点看了看，腹水呈乳糜样，这种腹水，再结合杨大贵的家庭情况……他很可能，是被饿成这样的。

    换句话说，如果适时补充些肉蛋奶，他还有机会活下来。

    燕筠青只能叹息。

    冬日农闲，往往庄稼人会选择去富人家帮工。杨大富也不例外。柴思彦在门外等了一会，看着来来往往的短工搬着货物进出。里面的掌柜的觑着他们的动静，低下头继续记账。

    好一会，杨大富才擦着汗走了出来：“叫我干啥？”

    他和兄长妹妹都不是很像，小眼睛，厚嘴唇，右眼下面有一道弯弯的疤。听了来意，他不以为然地说：“我有活计要做，我走不脱。”

    柴思彦愣住，不由得反问道：“你说什么？”

    杨大富看了他一眼，穿得很好，像是个公子。但是哪有公子亲自来找他们这种穷苦人的？可见此人顶多是个管事，也就懒得客气，直接回嘴道：“耽误一天工就是一天钱，你贴给我啊？”

    柴思彦气怔了，他上前两步，直接将杨大富提起来，怒道：“那是你一母同胞的兄长！你今天就是爬都得给我爬回去！”

    杨大富不以为然，直接一把将柴思彦推开，正准备走人，忽然被柴思彦身边两个人高马大的侍卫堵住了去路。

    柴思彦冷笑道：“把他给我绑了，带走！”

    一旁记账的掌柜的忽然跑了出来：“呦，两位，这是干嘛呀，都消消气，消消气。这和气，才能生财嘛不是？”

    柴思彦冷漠地看了他一眼，转身就走。倒是他身后一个小厮迎了上去，压低声音开始解释。

    那边，杨家村这个不大的小村子，很快就全部收到了杨大贵的死讯。不能让人白来帮忙，可是杨小芳打开自家的面桶米缸，看着里面的东西，不由得深深皱眉。这不是能拿出来待客的东西，杨小芳想了想，转头去了村东头自己叔父家。

    她的婶母正在喂鸡，见到侄女，她丢下了手里的箩筐，在围裙上擦着手问：“你家不是有客吗？怎么有时间来婶子这？”

    杨小芳还没说话，脸先红了。她支支吾吾着，告诉婶婶自己想借一斤米过去煮饭。杨二婶怪她道：“你这孩子，人家是来帮你的，你怎么能只一碗饭打发了？你等等，和你弟弟去把桌子支起来，等会让他们来家吃饭。”

    她迟疑了一下，才有些犹豫地补充着说：“要不，把你二哥也叫来……”

    杨小芳立刻翻了脸，尖声道：“我才不叫他！”

    杨二婶抬手打她：“死丫头！那不管怎么说是你哥哥！都是亲戚，将来你嫁出去就是你最近的娘家人，骨头断了还连着筋，你跟他计较啥呀！”

    杨小芳气得要掉泪，可是午饭还没有着落。她气得胸膛不停起伏，只能低下头防着眼泪掉出来得太明显。

    她手扶胸口，低声道：“我先去看看家里来客。”

    说罢，她快步走出了院子。

    杨二叔家其实也没有什么好米，这米已经放了时间不短了，都已经生了虫，吃之前要拿筛子现将虫粪筛掉，然后一遍遍地淘干净。淘第一遍的水都是灰色的，要淘洗好几遍，才能渐渐显出浅白色的淘米水来。

    可是里面到底还有些白色的象鼻虫，数量不少，就算手挑也很难挑完。不过谁去挑呢？

    虫子也算是肉啊。

    祾歌举着筷子，望着碗里干瘪下去的不明白色物体，一时竟不知道该怎么下筷子。

    柴思彦毫无察觉，只是努力克制住自己的嫌弃，胡乱填了两口饭。杨二叔战战兢兢地望着这两位公子，试探地问：“公子，这……丧事的花费……？”

    杨小芳气呼呼地说：“让他出！让杨大富出！”

    杨二叔放下碗，一巴掌打在杨小芳头上。

    他努力挤出笑容，一张老脸上满是褶子：“公子，你老行行好，既然有钱，就把这些也包了吧？他们这一支就剩这一个过得好了，再让人花大笔钱，也不道德啊。”

    祾歌刚想“哦”一声，忽然被苏戎墨碰了碰后背。

    他立刻闭上了嘴。

    柴思彦本来张开了嘴，可是看到祾歌没说话，也很识趣地保持了沉默。

    只有燕筠青冷笑了起来：“哥哥的葬礼都舍不得出钱，他留着钱干什么？等人打断他的腿，好给自己看腿，还是留着给自己全家买棺材？”

    杨二叔的脸色立刻就变了，可他看看一言不发的贵公子，还是把不快吞了下去，赔着笑，赞燕筠青说得有理。

    可是他话里话外，到底还是想让这一行人出钱。

    最终这件事也没争出个所以然，因为祾歌脸色不太好看，杨二叔怕他生气，没敢继续追问。

    但他却不是为了这件事不高兴。

    实际上，他都没明白，为什么大家突然就生了气，也没明白为什么他们突然不说话了。他甚至没弄明白，为什么燕筠青要杨大富留着钱给自己看腿。

    他只是很识趣地默不作声。往常都是这样做的，不明白的事情就不发声，将事情留给苏戎墨处理。

    他不说话，只是从碗里挑出了一只干瘪的虫子，然后发现虫子尾部缀有一粒黑色的小点点。

    他盯着这只虫子，感觉胃里的东西一下子就涌了上来。

    “我要……”他用力压制着自己的反胃，力求语气得体，“抱歉，我去更衣。”

    茅房在屋后面，是一个用茅草木棒搭起来的小阁子。祾歌站在门口，只往里面一望，就再也忍不住，当场呕了出来。

    那旱厕地上掏了个洞，里面装着一只木桶，桶沿上沾满了人的排泄物，旁边放着两块青石砖供脚踩，可那砖湿漉漉的，砖边还弃有用过的厕筹，厕筹上显然沾了干掉的粪便。

    祾歌生性爱洁，幼年时代连沾了汗水的竹席都不愿碰，就更别说这种恶心人的东西了。作为皇长孙，宫中王府的恭房都经过了精心打理，恭桶底部注有砂砾防倾翻，恭房内时刻点着熏香除臭，用来清洁的也是上好的细绸，猛然见到这种东西，他再也无法克制自己的崩溃，眼泪如断了线的珠子一样往下掉。

    “我要回……我要回洛阳，我要回宫，我要祖母……”

    他哭得一抽一抽的，几欲干呕。

    苏戎墨深深地看了一眼旱厕，将他拉出村子。两个人漫无目的地走到村头田边的一棵大树下，苏戎墨拉着他在这里停下，可祾歌却不管不顾地继续往前走。

    苏戎墨终于开了口：“主子，该停了。”

    祾歌冲他大吼：“我不呆在这！我不要受这种委屈！”

    苏戎墨叹了口气，取出手帕，细细把他脸上的眼泪、鼻涕全部擦净，然后解下身上的外袍，给他披好，系上系带，这才后退一步，正了正自己的幞头，掀袍下跪，再拜稽首。

    他说：“大王可愿听下官一言？”

    苏戎墨通常对他百依百顺，忽然这样一拜，反而弄得他有些不知所措。他很认真地思考了几个呼吸，才道：“王友请讲。”

    “所谓的黜陟使，就是行使考课吏政、体察时情的中央大员。身为河北道黜陟使，大王应多听、多看、多想，多多见识何为，人生疾苦。”

    “所谓疾苦，拆开来看，正是疾病与穷苦。有疾者，若无药可医，下场唯有死路一条。穷困者，正如今日杨氏，瑟瑟寒冬，室无御风之墙；辘辘饥肠，缸无可炊之粮。”

    “百姓翘首以待，盼天恩之浩荡。衷心所愿，唯谷仓盈粮，家人安康。”

    “可如今，佞人当道，百姓苦苛捐杂税已久，衣食所忧，性命所系，全赖大王。他们日夜哭喊着，期望朝廷来人，将他们救出苦难，如今大王身负皇命而来，却因娇矜而去，大王真当得起，‘在其位谋其政’一言吗？”

    “大王当真要弃百姓于不顾，当真要对百姓疾苦视而不见吗？”

    他将头伏得更低，已经全部压在了地上。说到动情处，他的眼泪落了下来，滴入大地中：“主子，戎墨幼年时，因为饥荒成了弃儿，若非周皇后善心收留，早已不知道饿死在了什么地方。戎墨也曾是陛下口中，那卑贱如泥的人。戎墨恳求主子，在稍稍忍耐一时，找出问题的症结所在，戎墨恳求主子救救这些快要饿死的人。”

    “我们贱命一条，不值得污了主子的眼。可主子是应谶而生的圣童，将来势必要出将入相。戎墨恳求主子的眼睛，能稍稍往下，看一看最底层的百姓是如何求救、哀哭，如何盼着朝廷能让我们脱离无边苦海。”

    “戎墨求主子开恩，稍稍体恤下情，整饬吏政，劝课农桑，还百姓休养生息！求主子开恩啊！”

    祾歌抿着嘴，不知道该说什么。

    一阵风刮过，吹得他的乱发迎风飘扬。

    祖母的话、老师的话、王友的话在他的耳边交错回荡，米虫、旱厕，还有杨大贵死前的眼神，走马灯一般在他眼前显现。他自认自己是个胆大的人，可是这时居然产生了怯懦。

    周围一时寂静无言，只能听得见他自己的呼吸和心跳，还有苏戎墨低低地啜泣声。

    他咬了咬牙，努力克制住自己的恐惧，站起身来，将苏戎墨扶起。

    “好，我答应你。”