此处名为青竹山庄，位于城北环水之处。山庄内竹多而韧，屋舍、桥梁、亭台都由青竹所制，故由此得名。

    应淮初漫无边际地在屋舍之间窜梭。

    微风拂过，竹林随风摇曳，发出沙沙的声响，与此同时，一道苍老熟悉的声音随着风一同传来——

    “……修河堤之事，依臣的建议，还是照例交给工部去办吧。”

    应淮初稍稍驻足，听出说话的人是家主应修泰。

    早在参加此次万寿宴的前一日，家主就与他说过南都一带河堤濒危之事。

    观天司预计三年后降雨较多，可能会在母江流域泛滥洪灾。然而母江边城南都一带，诸城地处偏远、教化不开，修河堤本就不易。再加上地方没钱，朝廷也拨不出来多少银子，故而问题一直拖到眼皮子底下都尚悬而未决。

    按照应修泰的说法，一旦决定修河堤，接下来一两年的财政重点都会落在这件事上面，因此这个差事绝对不能被林家人抢走，否则接下来应家的处境会很被动。

    想到这一层，归还帕子的事情一下子被应淮初搁置脑后，他站在原地，静静地继续听着——

    “林将军手下人骁勇，立下赫赫战功，但眼下临时学习如何修筑河堤，实在是仓促了。”

    应修泰话音刚落，辅国大将军林定安就紧随其后说道，

    “右仆射大人您想多了吧，我何时说过要让林家人来做这件事？我一介粗人，就算再不懂六部诸事，也知道修建堤坝这件事不该我们当兵的来统帅。”

    林定安的声音更年轻，中气十足中带着明显的咄咄逼人，“陛下，臣提议让皇子来负责修堤事宜，士兵们只需听主子的指挥行事便可。”

    “哦？”应修泰音调有些上扬，“林将军有什么推荐的人选？”

    “二皇子已满十六岁，可以为陛下分忧。”

    二皇子是先皇后的儿子，也是林定安的嫡亲外甥。论起来，比起林家庶出女儿小林妃膝下六皇子，林定安更看重二皇子许多。

    “三皇子也已经年满十五，林将军推荐二皇子而不推荐三皇子，看来还是更在乎自家血脉的子侄。”应修泰道。

    “长幼有序，兄长尚未立业，弟弟自然是不急。”林定安的言语间带了些恶意嘲讽的笑，“何况两二皇子虽说都是陛下的嫡子，但一个是元后长子，一个是继后次子，自然是有所不同的。”

    林定安这话简直就是故意往应修泰的心窝里戳。

    当年林定安的长姐林瑜，以及应修泰的嫡女应如英，二女同日入宫，嫁给了刚刚登基，年仅十岁的少年天子。

    二女地位相仿，立谁为后都会得罪另一家，所以皇帝便说：“谁先诞下长子，便会在长子的满月宴上册立其生母为皇后。”

    景帝十年，二妃先后有孕，应如英成功诞育大皇子，不幸该子仅仅一周便夭折。之后林瑜诞下二皇子，并成功被封为皇后。

    也就是说，在那时，应家不但失去了大皇子，也失去了皇后的宝座，甚至应如英之后身体一直不好，也与那次生产有关。

    右仆射到底还是年长于林将军一辈，没有被对方的挑衅激怒。一片沉寂之后，应修泰略带疲惫的声音传来——

    “二皇子并非陛下长子……林将军，你刻意提及此事，想扎我应老头子的心不假，难道你都不考虑陛下的心情吗！”

    应淮初听着唇角微抿，压下笑容。

    家主的心性应淮初是知道的，虽然膝下唯有一子一女，但对家主来说，没有什么比家族的荣华更重要了，哪怕是自己的亲生孩子都要靠边站。

    否则他就不会因为唯一的嫡孙是个瘸子，无缘入主内阁，就在家族中选了一个应淮初出来当继承人培养。

    “你这老狐狸，少东扯西扯的！”林定安暴怒，“陛下！臣绝对没有这个意思！！”

    “好了！都住嘴吧。”

    皇帝的声音终于响起，“老二老三都刚从紫竹院结业不久，毛头小子两个，还是先各自出去历练历练吧。”

    “陛下……”

    “十六岁，还是太年轻。就连无依无靠若朕，也是弱冠以后，才从老师们手中接过所有事宜。”

    向来兵归林家管，吏归应家管，而户司事宜是皇室控制。皇帝十岁登基，二十岁独政，如今才刚过十五载，儿子们就要从老子手里分权……怎么可能！

    林定安似乎还想辩驳，但应淮初已经没有再听下去的欲望，因为皇帝不会再把这份差事交给任何一个儿子，再多争取也是没有结果。

    他转身，想要换个方向走，脚下无意间踩过一个有些松动的竹板，发出不轻不重的吱呀声。

    应淮初也没太放在心上，五息之后，一把流光溢彩的剑悄无声息地横在了他的脖间，与此同时，低哑的声音从身后传了过来——

    “你是什么人？竟敢偷听主子们议事？！”

    余光瞥到剑柄上小小的刻花，他猜到了对方的身份——叶轻花，陛下的贴身护卫，也是大邕

    第一剑客。

    他打不过。

    但好歹也算半个同门，虽然未曾谋面。

    “我是应家人，跟随家主而来，不慎迷路。”应淮初神色不动，缓缓举起手，表示自己没有反抗的意思。

    身后男子哼了一声，似乎不愿听他多嘴解释，剑面一横，折射出来的阳光晃了应淮初的眼。

    二人僵持片刻，身后便传来几道匆匆的脚步声。

    “叶侍卫，把人放了吧。这位应家儿郎是剑尊的关门弟子，算起来也是你的小师侄。”一个身材消瘦，个子也不算高的少年走来，将叶轻花的剑推远了些。

    “是，三殿下。”叶轻花十分好说话地收了剑，还没等应淮初这个师侄问好，便扭头往回走去。

    三皇子身量不显，面容却严肃端庄，此时表情稍稍松动，也依旧让人觉得有些硬冷：“二哥心情不好，你别到处乱逛，触了他霉头。速速离去，外祖他们就快结束了。”

    该是方才皇帝与应林二臣的谈论内容已经被皇子们知晓，想要的差事落空，所以才会心情不好。

    应淮初恭敬行礼：“多谢三皇子殿下。”

    “举手之劳。”

    说罢，二人便各自散去。

    手帕今日恐怕还不成了。

    应淮初迅速原路返回，却在路过一个院子的时候，听到里面传来的怒吼——

    “什么事都防着我！不让我做！我到底是不是他的儿子！”

    那吼声中气十足，院中的青年一身暗红色锦袍，个子很高，长臂叉在腰间，宽阔的肩背舒展。青年脚边跪着一个太监，正唯唯诺诺地欲言又止。

    是二皇子……这还真是不巧。

    想到三皇子方才的嘱咐，应淮初生生驻了足，悄悄找了片茂密的竹丛隐了身。

    “殿下，这不是陛下也没将差事给三皇子嘛～而且修筑之事还有三年之期，陛下也没下死口拒绝，只说让殿下再历练历练～”

    “还用得着你一个奴才教？”

    二皇子一脚踹在太监的肩窝，那太监嗳呦一声翻在地上。

    这时不知哪儿冒出来一只长毛小白狗，冲上来就要护着那位小太监。

    小太监一见吓了一跳，立马挥着让小白狗躲远些。那小白狗哪里能听得懂，对着三皇子嗷嗷叫了好几声。

    二皇子怒不可遏，一脚踹在小白狗的肚皮上，将它踹得高高扬起，又重重摔落。

    “啊——”

    一道尖锐的哭声响起，一个微胖的男孩飞一样的冲向地上的小白狗，他身旁的女孩拦都拦不住。

    应淮初定睛一看，正是六皇子与瑰云公主。

    “小白！小白！”

    小白狗已经昏死过去。

    六皇子的眼泪从他圆嘟嘟的白脸蛋上滚落：“二哥！你赔我小白！二哥你坏蛋！呜呜呜呜……”

    二皇子缓缓转过身来，看向跪在地上的那位比自己小上许多的弟弟，扬眉嗤笑：“一个庶女生的庶子，竟然如此叫嚣，哼，我倒要和舅父说说，最近是不是太给小林妃脸面了！”

    瑰云立刻赶过去，插在二人之间：“二哥二哥，弟弟年纪小不懂事，您别生气啦～”

    随后，她看向抽抽噎噎的六皇子：“弟弟，你也太不乖了，长兄如父，怎么可以对嫡兄回嘴呢？还不快向二哥赔罪？”

    也不知为何，向来以任性幼稚闻名的六皇子，居然真的听她的话，委委屈屈抹了抹眼泪：“二，二哥对不起……”

    瑰云走到二皇子身侧，抓起他的手晃了晃：“二哥哥，可不可以别把这件事情告诉舅父和母妃呀～这只毛狗儿是我送给弟弟的，我怕挨骂嘛～回头瑰云给您做荷花酥当赔罪好不好？”

    那笑容太纯洁太善良了，连瞳仁都是亮晶晶的，清澈如同山间浅溪。二皇子看着妹妹柔顺无瑕的脸蛋，再大的气也烟消云散了。

    “如果所有弟弟妹妹都像瑰云这么乖就好了。”二皇子抬手揉了揉她柔软的发髻。

    应淮初垂下眼睑，心里不是很舒服。

    也不知道林家血脉的皇子怎么会是这样的。

    一个暴躁浅薄，一个懦弱无能，一个……曲意逢迎，没有立场，都十二岁有余了，还不知男女大防，对着自己同父异母的嫡兄拉拉扯扯，嬉皮笑脸，不成体统。

    他抽出袖中的方巾，丢到了脚边的低矮的草上。

    不想再与她有任何旁的牵扯。