自萧宜敏开了个祈福的头，后宫诸人不管是自愿也好从大流也罢，纷纷为延庆帝祈福。延庆帝的后宫有十来人，苏皇后与何贵妃自不必说，其余九嫔之上仅丽妃一人，余下的都是些美人、宝林什么的小虾米。之前何贵妃在时常年被她霸着延庆帝的恩宠，余下的人偶尔才能见一面天颜。原以为何贵妃故去能让延庆帝的目光分润到她们身上，谁知延庆帝又三天两头地病着，极少来后宫。心中的期盼没了，花儿一样的人儿也就过得甚是枯寂。

    萧宜敏虔诚地从七月初上了玉泉山便一直没回宫。宫中延庆帝的身子时好时坏，一天里清醒的时间越来越短，太医令胡忠已经向太子暗示了两次，如今只是尽人事看天命而已。

    远在益州的成王已经连连上了几份奏折请求回京侍疾，奈何延庆帝清醒的时候一直置之不理，萧亦昙乐得不管，看着苏家和成王上蹿下跳。

    长宁公主萧婉到是真心实意地进宫来了好几趟。她与延庆帝之间一直感情很好，见着他如今的模样，私下不知哭了多少场。卫天福是个孝顺的，撇下自己最爱的酒楼也不管了，日日守着她，还把自己的小胖儿子拎着一心一意哄母亲开心，到是令卫昭颇为欣慰。

    又一年的万寿节快到了。萧亦昙本想操持一番，令延庆帝好好地热闹地过一个生辰。或许这就是他最后的一次万寿了。但延庆帝这次下令取消了万寿节的庆贺。他在稍稍有点精神的时候把萧亦昙叫了过去，说是要去雁北行宫。

    萧亦昙稍稍过了过脑子便明白了，雁北行宫是延庆帝与何贵妃初识的地方。何贵妃当年不过是一名秀才家的女儿，延庆帝到雁北行宫避暑时地方官员搜寻貌美女子，她本是江左一带之人，那时节正巧也在雁北行宫附近随父访友，被当地官员瞧见，才一并被献上的。

    过得这么久，他的父亲还是放不下何贵妃啊，想必这是真爱了。

    萧亦昙心里嗤笑，面上却有些为难。

    延庆帝如今的身子，可经不得长途跋涉。雁北行宫距帝京有五百多里，如今的延庆帝只能乘马车缓行，再加上天子出行的规格与仪仗，七八天简直是正常行速。萧亦昙只怕他在半途身子便出状况。

    然而延庆帝十分的执拗。朝中重臣来了，惠贵太妃来了，萧亦昙自己也是劝了无数次，延庆帝咬定主意不变动。

    谁又真正拗得过一位帝王呢？

    萧亦昙只得认命地开始张罗出行事宜。

    后宫中延庆帝仅指定了丽妃伴驾。丽妃在后宫一惯谨言慎行。她原是惠贵太妃宫中的，因着白无涯这位兄长的缘故才在延庆帝后宫中占了一席之地。如今唯一的女儿长乐公主萧婷前年也已下降，虽比不得她长姐长宁公主萧婉的受宠，但在帝京也算数一数二的了。

    “把长宁一家和长乐一家也叫上吧。”延庆帝倚看高枕，十分虚弱，“到了行宫，有你们替我贺一贺生辰也就够了。”

    他说一句话需要停下歇息片刻才能继续。萧亦昙听着他的吩咐，一一记了下来。见他歇足了，又点了前朝几位伴驾的臣子，才犹豫地问:

    “随行护驾的将领，您看？”

    延庆帝瞟了他一眼：“四郎以为呢？”

    “方大人肯定是要跟着走的，羽林卫还得由他统领。”

    “这次就不动青羽卫了，让方天领黑羽卫随扈。”

    延庆帝声音虚弱，但一字一句极清楚。

    “京郊八营，”他思索着，“朕记得，白无涯的儿子也在京郊？”

    “对，白青行掌健锐营。”

    “让他盯紧一点苏白，苏起随扈！”

    后一句带着兵戈之气。萧亦昙怔了怔，有一个念头从心中浮起。

    “苏家四子，从蓟州回来那位，苏墨，也在京郊。白青行虽干练，到底不曾历练过，能盯住苏白，未必看得住苏墨。”踌躇片刻，萧亦昙终道。

    延庆帝对苏墨不太了解。

    “此人之前在北府军任职，臣费了一番力气才从他手中收拢了蓟州一带的兵权。他多年不曾回京，在京中无甚名声，其实十分擅长蛊惑人心。苏白在京郊八营，多年耕耘不及他一朝回京。他回京先在苏白手下，渐渐比苏白还更能调动兵士听令，苏起便又将他调至屯骑营掌事，又与大营中其余将领交好，比苏白得人心。”

    延庆帝咕哝一声，萧亦昙未听清，正有疑问，却听延庆帝语气不明：“安国公拟换世子？”

    萧亦昙低声道：“未曾听闻。”

    延庆帝沉默，萧亦昙也低头候着。

    “白无涯兼着期门中郎将，城中应当不至起乱子，”延庆帝慢吞吞道，“只苏家人，朕不太放心。”

    萧亦昙快速瞄了他一眼，终是下定了决心：“父亲若放心儿子，儿子倒是有个人选。”

    延庆帝睇他一眼。

    “云阳尚在京中。”

    延庆帝原本卧在高枕上，听闻此言，不由直起了背，却又扯动胸腔，忍不住咳了起来。福禄慌忙从角落里出来，捧了温茶给他，又替他抚胸。

    等平复下来，延庆帝挥了挥手，福禄依旧退到角落。延庆帝哼道：“你倒是敢想！”

    萧亦昙也不惊慌：“云阳领军之本事，儿子不用多说，父亲当也能从之前的捷报中得悉。儿子推她，也不仅她带兵之能，而是她当是一枚奇棋，谁也不会料想。有她盯着，苏家若有异动，苏墨与苏白均不会是她对手。况，京郊大营也不全是苏家天下，老旧勋贵还有几位呢。再说，父亲也只是防范于未然，从前父亲也曾出巡雁北行宫，谁又曾额外生事了呢？”

    延庆帝原有些青白的脸色此时带了点红晕：“你倒是会说。”

    却也没再反对：“那就依你的安排上。”

    萧亦昙应了，见他再没有别的吩咐，惯例又叮嘱了一番他的饮食，这才告退。

    安国公府。苏墨休沐日回了城，也去寻了安国公提及此次延庆帝巡幸雁北行宫之事。

    “陛下一意出巡，满朝文武竟无人能劝阻么？”苏墨颇有些疑虑。

    苏起坐直了背，专心地拭着随身配饰的长剑。

    苏白在一旁吊儿郎当地笑：“也不知咱们这位好陛下，能不能好生生地撑到雁北。”

    苏墨蹙了蹙眉。苏起抬头睃他一眼。苏白收起了脸上的调笑，口中却没有收敛：

    “太子如今总揽朝中诸事，上上下下谁不知陛下的身子……”

    他的声音在苏起的瞪视中消了声。

    书房静了下来。苏起仔仔细细地拭完手中的剑，又虚眯着眼检视了一番，将配剑轻放回桌案，淡定地道：“昔年，何贵妃与陛下，初识便在雁北行宫。”

    苏墨蓦地抬头：“父亲的意思，陛下他……”

    苏起轻轻点了点头，意味不明：“咱们陛下，倒真是个情种！”

    苏墨有些不解：“但朝堂之上为何贵妃请封的声音，却被压了下来。陛下何致于？儿子琢磨着，宁王病逝一事，颇有些疑点。”

    苏起不以为然一笑：“疑不疑的，于我们总归是好事便成。”

    苏白插嘴：“可惜上位的不是成王。这位萧四郎，跟咱们总隔着一条河，够不着。”

    苏墨默了半晌，忍不住道：“儿子以为，咱们与太子其实不必弄得太僵。他虽与咱们不亲近，总也流有一半苏家的血。况，他膝下唯有润哥儿，润哥儿却是与咱们亲近的。咱们只要表面与太子相安无事，等润哥儿……苏家总归是有后福在。”

    苏白瞟他一眼，眼神蔑视：“你知道什么？润哥儿他……”

    苏起眉头一跳，打断道：“行了！”

    苏白被他这一喝斥，闭上了嘴。苏墨眼神黯了黯，退了一步也不再说话。

    苏起从书案旁站起来，看了一眼沉默的苏墨，又看了一眼神色不耐的苏白，内心叹息。

    “这一次，未必不是成王的机会。”

    苏白还未明白过来，苏墨已经神色惊异地看向了自己的父亲。

    “父亲！”

    苏起不为所动：“这或许是成王唯一的机会了。咱们家费了那么多的真金白银，就看看，这次能不能练出一支精锐之师了。”

    苏白这下听明白了，神色兴奋：“早该干他一锤子了！”

    苏起看他一眼：“现今才是最好的时机！”

    雁北行宫啊，多少年不曾举行秋狝了。

    半月之后，御驾十里绵延出了京。萧亦昙与引驾的卫队在前头负责开道和安排一应事宜，皇帝乘坐的玉辂缓缓而行，丽妃与长宁、长乐两家在更后一点的地方。延庆帝病体一时好一时坏，方天与苏起左右两侧护驾，太医令胡忠在其后的一架马车中随时待命。萧东润此次没有随行，而是留在帝京协助几大尚书处理日常事务，有紧急公务再快马加鞭送至萧亦昙手中处理。

    卫昭安排好了妻儿，打马撵上了前头的萧亦昙。

    如今的节气正是秋冬转换之季。一路往北，从深秋至初冬，放眼望去，沿途不光有丰收的金色连绵起伏，远处群山苍绿与赭黄驳杂，道旁合欢、百日红、桂花、野菊迎风飘舞，恍若染就一幅幅五彩斑斓的织锦，令人陶醉。

    “殿下，陛下此次出行，有些，不太寻常呀。”

    萧亦昙也没有坐马车，而是一身雾蔼蓝的劲装，腰侧配的也不是长剑，而是一柄长刀。

    “怎么？你也有疑惑？”萧亦昙目视前方。

    卫昭哼了哼：“别告诉我是陛下旧情难忘才想要出巡雁北。”

    “旧情？或许是有些许。那里毕竟是他俩定情之地。更多的，可能是其他吧。”

    “说说？”

    萧亦昙侧身瞧他一眼：“你这么聪明，猜不着？”

    卫昭皎好的面容温润：“有些猜测，所以才寻你确认一下。”

    萧亦昙眼睛里蕴着一丝黯然：“他的身子近来愈发虚弱了。我之前是不想他走这一遭的。”

    卫昭也沉默了。

    俩人驾马沉默地并辔而行，良久，卫昭才有些唏嘘地道：“也算是父析子荷了。”

    萧亦昙对他的话不置可否，只淡淡道：“你多放些心思和人手在皇姐身上。她近段心思沉郁，小心别因此而被人哄骗了。”

    卫昭一凛：“知道了。”

    俩人又随意聊了几句，卫昭便将马别到道旁，等着后面的车驾过来。皇帝玉辂过去时，他小心地瞥了一眼随侍在右侧的苏起，等御驾过后也插到自家的队列中。

    雁北行宫多少年未曾接驾，匆忙之中规整出来，到底差了一些意思。只是延庆帝并未在意。他在长生殿落了寝，让萧亦昙住了相邻的长歌殿，其余人等依次择了宫殿住下，挥退了众人，单单留下了方天。

    萧亦昙一路安排各项杂务，又兼着打探的职责，到了行宫却也不能歇下，而是带着众兵士巡检了一番行宫的警卫，各处俱安排妥当，这才疲惫地回了宫殿。

    沈年在长歌殿等着他。

    “殿下，苏家果有动静。”

    萧亦昙一边换衣一边示意他继续。

    “御驾出了京，苏白便将旗下将士以纵猎之名拉出了大营，往凤凰岭一带去了。”

    “苏墨呢？”

    沈年低声：“那位倒是没有动静。”

    萧亦昙换好松散的寝衣坐到榻上，“笃笃笃”地敲击着榻沿，静静地思索，沈年也闭嘴随侍一旁。

    “把舆图拿过来。”萧亦昙停止了敲击。

    福喜不知道从什么地方冒出来，手里捧了一幅细绢绘就的舆图。

    “过来看看。”萧亦昙细细地在图上搜寻，沈年也面色凝重地仔细看着。

    “这里，”萧亦昙手指轻轻落下，“子午道。”

    沈年先是疑惑，后而恍悟，再而迟疑：“子午道早已废弃上百年，如何能过大军？苏白手下两营人，出行本就须遮掩，若再伐木取道，岂不是明白告诉天下人？”

    萧亦昙嗤笑：“谁说他必须得大军过境？再说他也不可能将手下两营人全部带走。两营人若一下从京郊消失，岂不是引人怀疑？”

    福喜点头：“确有一营人在凤凰岭纵猎。”

    “从子午道至雁北行宫，急行仅须一日便可抵行宫外围。他只须悄然以整化零，至多五日，咱们便可被他围住。况，这雁北一地的驻军，谁知晓其中可有他内应？”

    沈年蹙眉：“殿下实不应走这一遭至自己于险地。”

    萧亦昙示意福喜将舆图收好：“我若不来，苏家又怎舍得这一身剐？”

    沈年有些着急：“可殿下无权调动周边兵力，若苏家以兵围行宫，咱们岂不是吃亏？”

    萧亦昙睨他一眼：“我虽以身涉险，却也不是明知不可为而为之。陛下令苏起伴驾，你还不能明白？”

    福喜悄悄抬头看了一眼，沈年大悟。

    “可，”良久，他终有些不放心，“陛下虽令黑羽卫护驾，但论作战，终是京郊营占优罢？”

    萧亦昙含笑，轻拍了拍他：“下去罢，路上走了这么几日，该乏了。”

    沈年咽了嘴中的疑惑，行了礼，自下去安置了。

    长歌殿虽在长生殿一侧，却也是高大轩敞的殿室。侍卫们提着灯各个屋子巡了一圈，守住了各处路口岔道。萧亦昙掩手打了个哈欠，对福喜道：“今夜不会有事，你也下去安歇吧。”福喜弯腰行了礼，悄无声息地退了出去。