“什么？相母？”一石激起千层浪，殿内顿时响起各种声音。
有人壮着胆子上前，关切喟道：“苍木这群刁民，怎敢如此伤人？！”
“是啊，是啊！秦大人这般忠良仁厚之士……他们真是……颠倒黑白！小小平民，终究是忠奸不辨！”有人义愤填膺地跟着附和。
远离热闹中心的苏叶呆若木鸡，相母？她？苏叶朝着哄作一团的人群走去，随后便被人用蒲扇挡住了去路，她有些怔愣地盯着身前缺羽断毛的破旧蒲扇，眼里闪动着茫然，平西王只是略一迟疑，幽幽道：“炼丹药时的旧扇子，如今用来扇香炉了……”
苏叶显然指的并不是这个，可周歧未再多言，也并没有将扇子收起。苏叶痴痴地愣在原地，突然就苦笑起来，也罢，她要解释什么呢，清者自清，泼来的脏水左躲右躲，也免不了被溅上泥点子。人们需要的，不过是树立一个共同的对立面，然后才能继续和睦地牵起手来，一致对外。
秦子惠上了年纪，经此一番折腾，体力不支而适时地昏了过去，众人声讨的言论便更是此起彼伏，也不顾此时俘虏的处境，亦或往日的政见不合，称兄道弟宛如相见恨晚般，高声议论着出去之后定要联合起来歼灭这颠倒是非、不分好坏的苍木妖教。
处在漩涡中心的周效寒却并未多言，命人备好床榻，侍候秦大人休养，便起身回到了鼎炉面前，燃起搁置的三支香，继续未做完的祈福之礼。
殿门被再度打开，已经更换了整洁衣袍的白衣侍卫疾步入内，凑到周效寒耳边，不知又说了些什么，便自觉退下了。
此时周歧已不知去向何处，格局并不复杂的三清殿，周歧却能做到神出鬼没，转眼的工夫，就寻不到影子了。苏叶站在原地，周围哗然大作之声不绝于耳，她却只是凝视着周效寒的背影，在高大的神像注目下，显得更为伶仃寂寞。
她看到人挺拔笔直的肩背慢慢弓了下去，似乎是在酝酿着什么，然后周效寒抬手握上了刚刚燃好的香烛。两人隔得这么远，苏叶分明是听不见声音的，可或许是来自她心里，她清清楚楚听到“啪嗒”一声，周效寒掰断了立在鼎炉里的三支香，任燃着的火芯落在手上，也浑然不觉。
然后，人转身，朝着她走来，并没有像从前一样视若无睹地略过，而是停在了她身前，这么些日子，苏叶终于听到周效寒对她说的第一句话：“苏叶，和我，谈谈吧。”
两人一前一后地出了三清殿，苏叶尝试过几次，扮作宫女、扮作太监，跟着早晚外出的班列出门，都是由突厥死士全程压守的，如今大剌剌地直接出来，却与她想象的完全不同，殿前宽敞的道场空地，竟空无一人，不见一个守卫的影子。她不自觉地又四顾向殿宇长廊的檐角，跟上了周效寒。
祭祀用的道场空旷，也没有旁的植物，可越过宫殿的屋檐，苏叶还是看到，宫里的树早就落了叶，光秃秃伸着枝杆，冷冷清清，眨眼间已经深冬了啊，着实也冷了许多，苏叶打了个哆嗦，心下盘算着开场白。她也是这才发觉，似乎与周效寒每次谈话，总要弯弯绕绕说些旁的，虚与委蛇，点到即止。
“苏叶，你定要如此吗？”周效寒这回却没给她留寒暄客套的余地，一字一句都冒着寒气，开门见山。
“殿下这是说的哪般？在下拙笨，还望赐教。”苏叶回道。
北风忽起，从墙外卷进一片落叶，周效寒抬手去抓，叶子却顺着指缝溜走，只留下片刻的触感，就又随风而去。
“你为何对秦大人动了杀心？”周效寒的声音显然也被冷风吹得降了温。
“我为何要对秦大人动杀心？”苏叶也不再绕弯子，直言反问。
“好，我不与你争执这个。苍木出兵了，北方八道十四州，全部集结朝着京安赶来，是你的手笔吧？”周效寒亦是颇有针锋相对之势。
“哈……殿下莫非是忘了？我此时此刻还被关在这深宫内院，苍木集兵，我如何管得了？”
“是吗？可如今苍木昭告天下，相母将披坚执锐，挂帅亲征……”周效寒握住了苏叶的双肩，眼中压抑着复杂的情绪，手指的骨节都捏得发出响声，“来讨乱臣贼子吗？”
挂帅亲征，征的是什么？讨的又是谁？如今纪浔篡位之心昭然若揭，可明晃晃夺了宫城的却是他周效寒，谁是头一号的乱臣贼子，在苏叶出粮给凉州军的时候，就盖棺定论。
周效寒不明白，苏叶为什么就这么毅然决然地站在了他的对立面，究竟是哪一步棋走错了？自从与瑶有了夫妻之实，除了回避，他不知该以何颜面来面对苏叶，这段日子他又忙着处理俞轲残党，而至于苍木教，他一直都是睁一只眼闭一只眼，苏叶已经失了苏相的势力，如今以女子之身，带着一帮老弱妇孺又能翻出多大的水花？她要玩就去玩吧，她想做番事就去做吧，他百般放纵、万般宽容之下，竟是养虎为患，转过头来要反咬他一口？
苏叶被冻得鼻子眼角都泛起了红，却是毫不示弱地直接挑破道：“宫墙这般矮，消息就只能传到殿下一人的耳朵里吗？”
周效寒眸中闪着疑惑，可没等他回话，苏叶又接着道：“突厥大举出兵南下，要打哪儿啊？是空守的凉州？还是无主的陇右？还是说，要直接打到这乱成一团、自相残杀的京安？”苏叶嘴里呼呼喘着白气，她眼底都涌上恨意，“外敌要翻山过来踏进我们的国土，抢我们的粮食，糟蹋我们的女子，用我们孩子的头骨做腰带上的装饰了！殿下，你要苍木坐以待毙，视而不见吗？还是说，苍木这么做，就没法遂殿下的愿了？”
“我也是……”突厥出兵南下一事，他也是刚知道的，可话到嘴边，他却只能问出“所以你几次三番，根本就不是为了逃跑，只是为了传递情报，下达命令？”
二人对立的堡垒驻得越来越高，周效寒觉得胸口闷滞，堵得他泛酸，却如吞针入喉，拔不出来，也咽不下去。
“是，没错！”苏叶十分干脆地回道。
“可你逃不出去，相母如何挂帅亲征？”周效寒声音都不受控制地凌厉起来。
苏叶后知后觉地感到肩膀被人捏得生疼，她眉头皱了一下，却又舒缓开来，“让殿下失望了。对苍木而言，‘相母’只是个代号，我可以是，驿馆的伙计可以是，赶牛的老汉可以是，甚至路边乞讨的女娃娃，也可以是。”
周效寒这才反应过来，慌乱地松开了双手，“你竟然主动放弃了？那是你一手组建起来的……”
苏叶抬手揉着肩膀，几乎是同时脱口而出：“殿下，我们道不同。”
话音一顿，苏叶面上也显出失落，“乾坤朗朗，日月昭昭，吾独怜草木悠悠，花叶离离。从一开始创办苍木，就不是为了一己私欲，更不是为了权势滔天。”
苏叶声音渐渐微弱下去，她长叹一口气，近乎于自言自语，“呵……殿下，你能告诉我，那个天地间绰绰自由的客人，去哪里了吗？”
言尽于此，苏叶颓然地转过身去，只留给周效寒一个渐行渐远的背影。
“不，不是这样的，不是……不是！”周效寒鲜有的，露出手足无措的神情，他匆忙追上去，一把就拽住了苏叶的袖子，却被人更为用力地甩开。
“殿下还想除掉我吗？像之前那样，像你除掉其他人那样？不过就算杀了我，还会有第二个相母、第三个。相母就是叶子，我也只是片叶子，却吹不尽烧不完，只要这个混乱的世道存在一天，苍木和相母就会生生不息，永远存在！”
“苏叶，苏叶！你能不能……就再听我解释一次呢？”周效寒的双手无力地挥舞着，什么也抓不住，就像他抓不住随风而飞舞的叶子。
“殿下，我的父亲，你的老师，就这么平白死了吗？天下那么多百姓，就这么平白死了吗？”苏叶的声音剧烈颤抖着，那些压抑于内心的情绪像决堤之水，又如狂风大作，末了，她泛着血丝的眼睛终是未落下一滴眼泪，“叶子散尽了，留一棵朽木有何用？树是什么？根本，又是什么？是翻云覆雨高高在上的权力吗？是那惺惺作态不值一文的君臣之别吗？殿下……你，忘了这棵树本来的模样……”
苏叶一股脑说完，便头也不回地进了三清殿，留周效寒一人，茫然地立于空荡的道场，连片叶子都不愿与他为伴。
他怎么会……他怎么可能会要杀苏叶？他怎么会要害她？他分明还是那个清风明月的君子，只愿与一人长相厮守，焚香舞墨，做那闲云野鹤，自由地翱翔天地间。曾经有那么多人在他身边提点、教诲，他偏偏不信，倾尽一生想要逃离这里，他意识到的太晚了，他想要的，只有坐上那个位子，才能得到。可幡然醒悟之时，护在他身边的人，却早已不在。
半晌，他才恍然大悟般抬眼望向大敞四开的三清殿，“殿下的眼睛要去装江山社稷，不能为这点小事而蹙眉”，他耳畔回想起这句话，苍白无力地闭上了眼睛。
……
“给我朝着岸上碾！”包怀恩的厉喝伴随巨舰排水的嗡鸣，将笼罩湘水的夕阳划出一道口子。
折损的副舰回天乏术，包怀恩在水上头一次遭逢劲敌，“今日谁能摘得冯彧项上人头，赏千金！封万户侯——！”包怀恩一声令下，成百上千的豪横船阵就瞄准了江畔旌旗飘摇的冯字招牌冲刺了过去。
一时间军心大振，朗州王的浩荡水师径直压过岸边的沙地，就横冲直撞地准备抢滩登陆。
包怀恩自视甚高，水师天下，自认难逢敌手，如今被人撞了船，灰溜溜打捞也于事无补，自是咬牙切齿要扳回一局。但冯彧也不是被吓大的，岭南多江多丘陵，河岸交替的水战他颇有经验，为了应对包怀恩水陆两吃的战船，他早就在岸边支好了防御塔台，足需数人合抱的圆木被削成尖状刺锥，高高架起，成排成列地部署在登陆必经的滩岸沿线，就连包裹铁皮的船头也能轻易刺穿，专门用来抵御斗舰冲锋。
白日依山，最后一缕光线随着山峦起伏而消失殆尽，包怀恩气血冲头，直至舰船已触底着滩，才匆忙下令停摆。
“将军，冯彧的岭南军防御塔台顽固，我们的斗舰恐怕难以登陆。”副手禀报着情况。
“对侧河岸呢？”包怀恩敛声问道。
“对侧……对侧便是凉州军盘踞的祁东县……”副手没敢提纪浔的名字。
包怀恩示意副手说下去，人便谨慎地又开口道：“三岔口只剩下洞庭湖，但苍木余党仍未能剿灭……”
“哼，怕什么？”包怀恩爽朗地笑出声来，“我们的战船通天连日，货资丰富，就算不能登陆，在水上待他个把月又有何所惧？我们上不了岸，他们便下不了水，拖也能拖垮他们。”
夜幕下的湘水与白日的奔腾秀丽不同，深不见底的黑色水流像是饥肠辘辘的野兽，发出阵阵低吼，似乎要将一切吞没。水面只余朗州军的楼船发出光亮，而冯彧的舟师则熄灭了所有灯火，隐匿了声息，趁着夜色将朗州军缓缓包围。
“报——！”兵卫急报传来，倚着靠背假寐的包怀恩闻声乍起，厉声道：“如何？”
“副舰及其余运货楼船皆受到偷袭，船底被砸出漏洞！”
“什么？冯彧的船打过来了？怎么没有声音？”包怀恩瞳孔剧烈地颤动着，张口便是咬牙切齿的诘问。
“暂未发现冯彧的战船，只有……只有几艘走舸趁着夜色混入了船阵，发现的时候，人已经弃船而逃了……”兵卫声音哆哆嗦嗦。
“没用的东西……”包怀恩一句话没骂完，只觉脚底一阵晃动，急迫的传报声随之而来。
“报——！主舰货舱漏水，需要紧急抢修！”
“一帮废物！还特么愣着干嘛？修船！”包怀恩用力地拍了下传信兵卫的后脑勺，迈着大步奔出了船舱。
此时浩浩荡荡的船阵灯火通明，到处都是扯着嗓子的喊话部署和匆忙的脚步声、马蹄奔踏声。
“传令下去，加紧修船！”包怀恩下达了指令，传信的兵卫不敢怠慢，匆忙上马，一边沿着主舰船舷奔驰，一边挥动着手中的令旗，周围船上的令旗兵见了旗帜便依次效仿，从中心向四周，一层层将信号传递出去。
冯彧想要包围，就得绕道而行，此时不过才行至半途，远远就见朗州军的船阵灯火大作，呼号马嘶不绝于耳。他心下生疑，当即下令放缓速度，慢慢逼近。
越靠越近，谨小慎微的冯彧却发现岸边有人正卖力地朝他挥手，“将军，可要放箭射？”身旁的副官询问道。
冯彧却是按下了副官请命的手，兀自走到船边，朝着岸上喊道：“我当是谁呢，这不是我们落荒而逃的纪将军嘛！”
“丢了身战甲而已，好说好说！”纪浔唤来了人，便一手叉着腰，一手摸着下巴，悠然自得地回起了话。
冯彧定睛看去，人果然只穿着甲胄下的中衣，显出几分寒酸落魄，他却也没放松警惕，一脸狐疑道：“既是残兵败将，还回来作甚？不怕我捎带手直接端了你的大本营？”
纪浔不戴头盔，马尾就高束了起来，他抬手轻轻抚了抚额上系着的抹额，情真意切道：“冯将军出尔反尔，我纪浔可是得送佛送到西啊！”
船逐渐驶过了岸边，冯彧偏过头去看纪浔的方向，“你又耍了什么花招？”
纪浔双手放在两颊，似乎用力喊了几句什么，冯彧却只隐约听清了“……一份大礼……”四个字。
戴着绿袖标的苍木军陆陆续续从河里爬上岸，河畔很快就聚集起了千百来号人，目送着冯彧的水师摸黑靠近灯火亮如白昼的朗州军，而他们脚下的河畔则彻底隐匿进无边暗夜。
另一边的冯彧已经靠得足够近了，两侧不可上岸，他的水师一前一后，将朗州军夹在了河道中间，进退两难。而他也这才发现，包怀恩的船原是被凿了洞。
“泥鳅原来也会打洞啊。”冯彧忍不住嗤笑，心道这纪浔真是完全摸不清水战的路数，包怀恩家大业大，你朝粮仓货草打几个洞，人家很快就能补上，除了惹人生厌，根本没法造成严重的打击，不过这毛头小子倒是给他行了方便，如今趁着朗州军人马大乱，冯彧打起来倒是省了不少力。
“姓冯的！你奶奶的！我@#$>￥&%&*#￥你娘！”冯彧的船都快怼到人脸上了，包怀恩自然也看见了对方，他握着长刀横在主舰船头，不由分说就开始破口大骂。
冯彧一愣，这朗州王竟是这等小气尖酸之人？不就是船底戳了几个窟窿，犯的着发这么大的火吗？
可冯彧发令的旗子刚握到手里，还没举起，包怀恩就气没撒够般，又骂了起来：“你个杂种没胆和老子正面对抗，就使这等阴险招数，竟敢毁我盐库？！”
哦？原来纪浔还是有计划的定点凿洞？冯彧恍然大悟，这下好了，粮草进水，大不了晴天拿出来晾晒烘干，可盐仓进了水，那就真是付诸东流，全打了水漂，彻底断了朗州王水上的后路，如果不能登陆，便只能等死。
真是刀刀致命，直接釜底抽薪。冯彧心下一阵恶寒，却听包怀恩那边又传来一声厉喝：
“开阵，给老子打！”