“不好意思，请问祝千方姑娘在府上吗？”

    穆宛筠等人缓步来到巷子深处的一户宅院面前。

    这个宅院位于镇子的边缘，四周都是低矮的石头房子，附近有些许凋敝的树木和花草。

    祝千方宅院门前摆放着一盆盛开的茉莉花，淡淡的花香弥漫在空气中。

    穆宛筠纤细的手指轻轻敲击了宅门，发出清脆的声响：“请问祝千方姑娘在吗？”

    然而，良久过后，门仍然紧闭，无人来应门。

    习青青皱起眉头，她担忧地说：“难道祝千方姑娘不在家？”

    穆宛筠竖起食指，放在嘴边，示意她们安静。

    她闭上双眼，专心倾听门内的声响。

    “母亲，难道外面是那些人来了吗？”祝千方略带担忧的声音传进了穆宛筠的耳中。

    “女儿，别害怕，他们不敢明目张胆地闯进来。”另一道略显苍老的声音响起，应该是祝千方的母亲。

    “现在外面好像没有动静了，他们是不是已经离开了？”

    “嘘，我们还是小心谨慎为上。”祝千方的母亲警告道。

    穆宛筠摇了摇头，以唇语对她们说：“家中有人。”

    习青青也压低了自己的声音：“那为何不开门迎客？”

    她的目光焦急地扫视着宅院的周围。

    “估计怕我们是那伙恶徒吧。”穆宛筠根据母女俩人的对话猜测道。

    穆宛筠略微思考了一下，然后继续敲门说：“请放心，我们不是坏人。”

    她用力敲打着小木门，发出沉重的、节奏明显的敲击声，声音在宁静的巷子中回荡，引起了周围邻居的好奇目光。

    那些邻居们听到了这突如其来的嘈杂声音，纷纷打开门窗，探出头来瞧瞧发生了什么事。他们看到一群人聚集在一户人家的门前，不由得将头缩了回去，原本想要发作的怨言也变成了小声的嘟囔：“拍什么门啊，也不知道小点声！”

    穆宛筠有些急迫，再这样高声呼喊下去，不免会引起巷中居民的不满。

    她沉着声音补充道：“我们与那伙恶徒毫无瓜葛。”

    “我们是前来帮助你们的。”

    “如今，那些恶徒仍然逍遥法外，难道你们不想摆脱恐惧的生活吗？”

    穆宛筠说完后，氛围再次陷入了一阵寂静。

    她紧张地聆听着门内的声响，心神紧绷。

    蓦然，门内传来了一阵脚步声，渐渐逼近门口。

    紧接着，门内又传来了祝千方母亲的声音，语气柔和，满是关切：“女儿，莫要冲动。”

    下一瞬，木门被轻轻地推开了一条缝隙。

    祝千方小心翼翼地探出头，望向众人，她的眸子闪烁着戒备，宛如一只警觉的鹿。

    当她确认来人是穆宛筠等人后，眼中闪烁出喜悦之光，她迅速推开了门。

    祝千方的母亲紧跟在她的身后，气喘吁吁道：“女儿，莫要冒然行事。”

    她瞥了一眼穆宛筠等人，略带警惕，轻声问道：“不知几位前来所为何事？”

    她的双眼中流露出一抹忧虑，随时准备着关闭门扉，以防不测。

    祝千方眼中洋溢着笑意，凝视着穆宛筠说道：“母亲，无需担心。”

    “这位是当日救我脱险的恩人。”

    祝千方母亲听到女儿这番话，又看到眼前的众人除了吴风然都是一群姑娘，心头安定了下来。

    她不好意思地露出微笑：“原来是我家小女的恩人，快快请进。”

    祝千方母亲依然微带拘谨，局促不安地捏着自己的衣角，轻声道歉：“对不起，各位恩人。刚才我们竟然以为那些无赖找上了门。”

    穆宛筠了然：“无需介怀，平日确实需多一些警惕之心。”

    “今日我等前来，实际上是想打听一下当日无赖之事。”

    穆宛筠等人陷入了瓶颈。

    她们虽然成功将这些女子们解救了出来，但对于背后的情况知之甚少。

    更何况，她们并不敢过于频繁地前往官府打听消息，以免引起不必要的注意。

    庆幸的是，好在那日她们留意到了祝千方归家的方向，让穆家属下前去探查，最终找到了祝家。

    祝千方的母亲脸色瞬间变得冷若冰霜，神色为难：“我们当日也不甚了解，不如，恩人你去别处打听吧。”

    她继续说道：“感谢各位救了我家小女，可几位恩人自身也是弱女子，务必须多加保重自身安危。”

    “切莫不自量力。”

    祝千方的母亲的言辞显得有些不客气，竟然要起身送客。

    瑶瑛见状，不禁心生一股不悦之情，出声道：“我家小姐可是……”

    “瑶瑛！”穆宛筠打断了瑶瑛的话，示意她不必再多言。

    “祝夫人大可放心，我们必定会保护两位私隐。”

    “我们定会全力确保两位的安危。”

    祝千方母亲的目光在几人身上往返扫视了几眼，细致地观察。

    穆宛筠等人皆是娇弱的少女，看上去柔弱无比。

    唯有吴风然是男子，然而他温文尔雅，容貌举止都透露着一股书卷气息，不像是个习武之人。

    她们或许是巧合救下了自家女儿。

    “你们如何能够确保我女儿的安全呢？”祝千方的母亲忧心忡忡地问道。

    穆宛筠等人陷入了沉默。

    恶徒隐藏在暗处，而她们却只能在明处行动。

    祝千方缓缓开口道：“我相信恩人们。”

    祝千方母亲的声音骤然升高，宛如惊雷：“你疯了？”

    她只有这么一个女儿，女儿艰难从恶徒手中逃离出来，她不能容忍女儿再次陷入危险。

    祝千方坚定道：“我不想再在这里过着提心吊胆的生活。”

    她反问母亲道：“母亲，我们又没有做错什么，为什么我们面对他们一定要躲闪呢？”

    祝千方母亲沉思片刻，最终也只得答应了女儿。

    祝千方回想起那日的情形，还是会忍不住打一个冷颤。

    那对她而言，是这一生中无法磨灭的伤痕。

    *

    那日，祝千方独自前往镇子东侧采草药，不知不觉忘却了时间。

    天空已然陷入黑夜的笼罩。

    她只得匆匆背起背篓，踏上了回家的道路。

    然而，在走到一段无人僻静的小路时──

    “小姑娘，你能不能帮帮我？”一道陌生的声音响起。

    她看到一个壮汉躺在地上，身上狼狈不堪，捂着肚子在地上打滚。

    尽管她心生一丝畏惧，然而自小受教的家风不容她袖手旁观。

    祝千方急忙奔向他，蹲下身将他扶起道：“你没事吧？”

    壮汉虚弱地笑了笑：“我匆忙赶路来到镇子上做工，却不幸被人欺骗，现在身无分文。”

    “姑娘，能否能赏我一顿饭？”

    祝千方从钱袋中掏出今日最后的三文钱。

    她原本计划着用这三文钱买两个包子，和母亲一人一半。

    “好吧。”祝千方见壮汉可怜，恋恋不舍地将三文钱交给了他，“这三文钱给你。”

    然而，壮汉突然有所要求：“能否陪我去那边的小摊买些食物？”

    祝千方被他的声音吓了一跳，把手伸了回来，手中紧紧攥着三枚铜板。

    壮汉愣了一瞬，瞬间笑容满面，放缓了语气：“我是说，我的腿受了些伤，行动不便。姑娘，可否陪我去买些食物？”

    祝千方搀扶着他，一同朝着那漆黑的路口前进。她走着走着，突然失去了意识。

    再度醒来，她的手脚都被粗麻绳紧紧地绑住，她试图呼救，但嘴巴被一块破布塞住了。

    眼前一片漆黑，她挣扎半天才意识到，自己被扔进了麻袋中。

    不久之后，那位壮汉又把几名同样被绑住的女子扔进了麻袋。

    再之后，就是穆宛筠救了她们。

    *

    穆宛筠几人在镇子上又耽搁了月余。

    这段期间，她们一直没有那两个壮汉无赖的蛛丝马迹。

    被穆宛筠派去京城调查陆殊墨信息的属下也回到了镇上，向穆宛筠复命。

    “我们追查陆殊墨的情况，却发现之前并无此人的相关信息，他好似是凭空出现在京城一般。”

    穆宛筠心神一震，手中的茶杯几乎没有端稳，她颤抖着声音说道：“继续说。”

    属下继续说道：“我们追查到的，最早与陆殊墨相关的信息，是在穆小姐成亲前的一个月。”

    “他在京城郊区租了一座小院。”

    “当时东家还觉得奇怪。这边都是穷苦百姓租住的地方，陆殊墨周身气宇轩昂，不像租住在此地的样子。”

    穆宛筠深吸一口气，消化了下这些信息，继续问道：“那面摊呢？”

    “那家摊子在京城经营已有多年。”属下见穆宛筠神色不悦，额头上的冷汗都要滴下来。

    “不过，面摊原本是由一位年事已高的阿婆经营，上个月她女儿看不下去母亲年事已高还在摆摊，把她接回家安享晚年。”

    “后来，面摊的生意就被陆殊墨接手了。”

    穆宛筠叹了口气。

    「陆殊墨」果然是个假身份。

    “那家面摊现在如何了？”穆宛筠询问道。

    属下说得口干舌燥，咕咚咕咚灌了一碗水，继续说道：“自从陆殊墨与大小姐成亲后，那家面摊就由其他人接管了。”

    穆宛筠不知在心底思索着什么，漫不经心地应了一声：“你先下去吧。”

    属下从怀中掏出一封厚厚的书信：“另外，这是穆老爷穆夫人托我转交给您的书信。”

    “有关这里的事情，老爷夫人他们皆已得悉。”