片刻的停顿后，步寻接着说了下去：“从那时起，我的确过上了衣食无忧的生活，但要想吃饱穿暖，总需要一些东西来交换，比如，人身自由，比如，生存的权利，甚至是呼吸的方式。

    “但最开始的日子倒还单纯，我不过是经历了一次如同清洗土豆一般的彻底清洁而已，然后便陪在了柳郕廪身边，成了他的贴身护卫，名义上的，也立马吃到了一顿饱饭。可成为王储的护卫怎么可能会是什么容易事？必要经历的，便是严苛的训练和残酷的考验，而我的竞争者们，最小的一个比我大了五岁，我想要在他们之中存活下来，就不能比他们差，或者，至少不被他们杀死。”

    这时，她忽然问身边的靳海城一个问题：“说起来，你知道什么叫‘蛊’吗？”

    靳海城皱起眉头：“似乎是一种很神秘的……药？或是，一种神秘仪式？”

    步寻笑笑：“其实蛊是一种虫子，当然同时也可视作一种药，而炼制的方法，可视作一种神秘仪式。其中最简单也是必经的一个步骤，便是将所有毒虫全部都放在一个空间有限的容器中，蛇、鼠、蜘蛛、蜈蚣、蝎子之类的，让它们相互厮杀，最后活下来的那个，就被称作是‘蛊虫’。柳氏王族培养亲卫的方式，就跟炼蛊差不多。”

    靳海城的眉头瞬间拧成了深深的疙瘩，这种极端残酷的训练方式，他听说过，还真就跟她刚才所说的“炼蛊”的初步过程差不多，将所有人都放在一起，让他们生死相搏，直到最后只剩下一个活下来的强者……

    她又接着说道：“但炼蛊的过程通常漫长而艰辛，仅仅经过一轮的厮杀也远远不够，往往药经过很多轮次，过程中还要添加一些元素，比如，偶尔加个毒药、灌水、用火烤之类的，偶尔又故意给‘虫子们’发些武器，不光能加快过程，还能让炼蛊的过程增加一定的观赏性和趣味性。每一个王族亲卫，都是在诸多‘虫子’里千挑万选出来的，每个人都经历了上百次的‘炼蛊’，所以，其实绝大部分人都不明白为何亲卫难以对付，实际上你们只要明白一件事就好：每一个能出现在你们面前的王族亲卫，早就已经不是一个人了，而是一个经过千锤百炼的‘恶蛊魔神’。”

    靳海城的脑中不禁回想起之前与那位名为“鼠”的王族亲卫交锋时的情形，虽然短暂，却让人印象深刻。当时的靳海城并没有和他对峙，也并没有正面交锋，就已经感受到了一股浓重的危险气息，他预感到如果发生正面冲突，在仅从纸面信息了解敌方部分能力的前提下，自己可能会落於下风，而且现场还有大量的干扰因素，还要考虑到其他人的安危。也正是因此，他才决定采取尽可能谨慎稳妥的战术，最好就是一击决胜，甚至不合这个人过第二招。

    而事实证明，靳海城当时的决策是无比正确的。

    这也可以解释步寻为何能达到那种肉眼甚至无法捕捉到的速度，想要获得非凡的能力，自然也是遭遇了不少非人的痛苦和折磨，能在一次又一次生存人数仅为1的“大逃杀”式“训练”中存活下来，需要的可不只是运气，更是绝对的实力和被逼到了极限的能力。

    靳海城完全无法想象她所说的“炼蛊”时的情形，他也不敢去想，尽管她的话依然说的那么云淡风轻，可靳海城很清楚，“蛊钟”之内的情形，远比战场上还要残酷，每个人都不得不为了活下去这一个单纯的目的而拼劲一切，而且还是一次又一次……

    “蛊钟”之内，其他的蛇虫毒物全部都会成为“蛊”的养料，被蚕食殆尽，而“蛊钟”之内的人，也只能踩着其他同类的血肉前行。在一次又一次竭尽所能、为生而战的杀戮后，原本身为人的那部分究竟还能剩下多少？或者究竟会在哪一次过程中会彻底被磨灭殆尽？实在难说……

    他再无法冷静，嘴唇都难以自禁地在颤抖着，牙齿也在打战，可他却说不清究竟是因为惧怕、愤恨还是其他更加复杂的情绪。

    而这时，她又开口道：“尽管我从未怀疑过你的能力，可当我听说你以一人之力逮捕了‘鼠’时，我还是不禁大吃一惊，也很为你开心。尽管你在普通人中可以说是能力最强、最为卓越的那一类人，可王族亲卫早就已经不是人了，让王族亲卫直接与人类对峙更是不公平的，当然，无论如何解释，人们也无法理解，当一个王族亲卫站在他们面前时，究竟意味着怎样的一种危险。毕竟实力的差距无法具象化，否则，如果当一个人类意识到自己面前站着的是个‘人形天灾’的话，无论他的外表是什么样，都足以令人畏惧胆寒、知难而退。”

    这时，靳海城终于忍不住开口了，只是他的声音不自觉地压得很低很低，几乎已经有些沙哑，还隐隐颤抖着：“你究竟有什么把柄握在他手里？”

    “嗯？”

    “柳郕廪！我是说柳郕廪！”他有些失控的嘶吼着，“你究竟有什么把柄握在他的手里？！”

    她却轻笑了下：“没有。”

    靳海城竟不禁愣了几秒，双目圆睁地望着她，满眼费解地喘着粗气，过了好一会儿才又问出一句：“那你为什么要任他摆布？”

    可接下来步寻那不算回答的回答却令他更加瞠目结舌：“那不然呢？像我这样的人，还能去哪儿呢？去了其他的地方会有什么两样吗？”

    他下意识地直接回了句：“你没试过怎么知道？”

    她却不禁发出一声冷笑：“你怎么知道我没试过？”

    靳海城瞬间语塞。

    她这些年的确一直都在为柳郕廪做事，可她在埃尔多拉多大区内混迹多年也是事实，她在那里见识了多少国家，多少种不同的政体的不同构成模式，又经历了多少种可能性，反倒是他无法想象的。如此想来，她应当的确已经尝试过并且体验过许多种不同的可能性，可每一个都导向了类似或者相差甚远但同样泛善可陈的结果，所以，才最终又选择回到了这里。

    他明明是了解她的，他明明知道她是个聪慧、敏锐、善于思考的人，又凭什么小瞧她的见识和选择？可他仍然觉得费解。哪怕其他可能性也不那么好，但至少不会像现在这么差吧？至少在他看来，在其他任何一个人身边做侍卫，都不至于沦落到这种教人想都不敢去想的境地。

    还是说，经历了那些试炼之后，会连人所有的心性、野性、个性都一起磨灭，将一个人彻底转变为一个任人随意摆布控制、且便于使用的工具？

    可这个世界明明那么大，大到甚至大部分人都不知道它究竟有多大，为什么非要留在这个人身边呢？去哪里不好呢？还是说她有什么非得留在他身边不可的理由？可她明明无依无靠、无亲无故，也该无牵无挂，又哪里来的什么非得不可的理由？

    可靳海城还是有些冲动地忽然翻身压在了她的身上，近乎偏执地质问着：“你为什么不能远离他？为什么不能！”

    她的回应却只有一声叹息，一个淡淡的微笑。

    她的确已经说出了她的故事，大概这便是她的过往，她的一切，这一次，不再有任何保留和隐瞒，他也的确了解了她，知道了她这一路以来都经历了些什么，可是他竟没有感觉靠近她分毫，甚至……感觉和她之间的距离变得更远了，她明明近在咫尺，却仿佛远在天边。

    哪怕是此时，她明明就在他身边，他紧紧握着她的手腕，可却仍感受不到分毫的安全感，他感觉她随时都要逃离，随时都可能会消失。

    她只是安静地躺在他的身边，可他却感觉她的沉默和安静仿佛是在时时刻刻地拷问着他：当你知道我的这些过往后，你还会爱我吗？还会愿意接受我吗？哪怕你明知道我可能是一个连正常人的感情都没有蛇蝎女人、一个能在一场又一场残酷厮杀中活到最后的“恶蛊魔神”？

    令靳海城自己都感到分外失望的是，他竟然没法立即回答这些问题，他竟然不能毫不犹豫、斩钉截铁地立即给出答案，他，动摇了。

    他原本还想对她说些什么，或是说些软言软语，至少先将自己心中的真实想法传达给她；或是就算态度依然别扭，但至少先表明自己的观点和态度，他并不是要与她为敌，也不想维持现状；或者至少只是说点什么而已……

    可他在那之后竟什么也没能说出来，只能以沉默与她相对，直到夜色渐深，整个人被疲惫感渐渐淹没、吞噬，不知在什么时候睡了过去。

    再睁开眼时，已经是次日清晨。

    他猛地做起，发现身边的位置空荡荡的，她不在了，手铐只有一端还铐在自己的手腕上，而她的那一头已经被解开了，无论是她偷了他的钥匙还是利用什么工具解开了手铐，都不会让人感到意外。

    可靳海城还是感到懊恼不已，对自己感到无比火大。

    他其实还有一个问题，一直没能问出口，他想问问她，究竟还剩多少时间，可如此残忍直白的问题，他实在是问不出口，每次话到了嘴边，都沉重到根本无法说出一个字。

    可有些东西是逃不开的，如果提前想好应对之策，只会在它袭来时感到更加束手无策、猝不及防。而他最不想经历的就是某日忽然听到她的死讯，或者压根就不会得到她的死讯，而是在某天的一个再寻常不过的下午茶闲聊时，从某处无意间听说她已经在某个无人知晓的角落里悄然逝去……

    曾有一位老师对靳海城说，人的生命就像清晨的露珠，到了时间，自己便要蒸发消散，彻底失去在这个世界上留存的踪迹和证据，这不过是最寻常的自然规律罢了，根本不是人能决定的。

    靳海城也曾一度深以为然，可现在他却否定了曾经的自己，再无法认同。人终究不是露珠，也不能相提并论。即便人无法决定自己的生命究竟在何时逝去，至少也能尽可能搞清楚因果。

    而他现在想做的事情也只有一件：他要查明她所说的有关自己“使用期限”的说法是否属实，如果属实，那么他便要继续查明导致这结果的原因，只要还有一丝转圜的余地，都不能放弃！