她转首遥望远处的鄣西山，沉思道：“不知那处山谷，也是一片洞天。”

    “那里绝不如此地，除了坟场，就是接连陇州的边军驻地。”

    “可是尉迟良媛的兄长所驻扎的陇州边军？”霄环感兴趣地问。

    “想必是吧。”章青砚若有所思。

    却听霍珽叹道：“陇州边军的名声太坏，大多为游手好闲之辈，数十年武门之家的尉迟氏，怎就愿意将自家的子孙放在那里作一个小小的边军统领。”

    霍珽又摇首：“卑臣有位从弟原本驻扎在那里，因一次射骑演练摔断了胳膊，被贬回了家乡。朝廷给的养身俸银不少，可他志在沙场，这般回乡怎会甘心？卑臣去年曾回家看望他一次，他言语里多有愤慨，说陇州边军蛮横骄纵，原本他的腿还有治愈的可能，偏偏那些一同骑射的兵士见他从马上摔下，就滚下马一窝蜂扑上去抢他身上的珠宝银钱，几番来回挤压，腿最后真的瘸了。也怪他自己平日里爱胡吹炫耀惹人眼红，一旦出了事就尽欺压他。”

    章青砚吃了一惊。想起陈询曾对她说过他随皇帝检阅军营的场景，大部分将士游手懒散，军秩松垮，原来不仅京城世风如此，边军也如此。她曾期望日后尉迟氏能助陈询渡难关，张熙哲又说贡州将有兵变，若真如此，她的期望岂不是落空了？

    她又郁心重重，只问霍珽：“大人可听到南罗国最近有何状况？”

    霍珽摇头道：“并无多少传说。但是凡来往灵州的人对蒙承偬颇有兴趣。的确这位国王不可小觑。”

    “嗯，这些我在东宫也听到过。那市井之内又是如何评说？”

    霄环先接口道：“生在王族，若没有几分狠毒，难以存活。霍大人是想说南罗国王的铁腕手段吧？”

    霍珽点点头：霄环姑娘说得对，这蒙承偬真是与众不同——太子妃可听说过一个故事叫‘至城藩役’？”

    章青砚歪首努力从记忆里找寻“至城藩役”这档子事。

    霍珽对此颇有兴趣，侃侃道：“至城为南罗粮仓，分封在此的藩王，是蒙承偬同父异母的弟弟蒙承佶，封为嘉信王，虽才华了得，却生性诡诈，因此是个歪才。蒙承偬继位之前，就与蒙承佶关系紧张，原因是蒙承佶与蒙承倥感情非常好，常有打压蒙承偬。所以蒙承偬接位后，第一个目标便是想剥夺蒙承佶手中的权势。那蒙承佶岂是好对付的，于是一场夺嫡之战暗潮汹涌。你知道那蒙承佶如何狂妄？他想趁蒙承偬登基大典举行之际绞杀蒙承偬。听说运南城里有一般兵力为他控制，加上蒙承倥的人马，又添了三层兵力。满以为人多定能胜天，谁知手中只握有少量兵力的蒙承偬却想出奇法，在大典当日将计就计，让他的心腹扮做典礼官、唱礼官、甚至混入侍卫里去，其中还有几位近伺宫女，原是他在王府里悉心培植出的武艺高强的内府侍女。就这乌压压一群人围着他，看上去全是弱不禁风、穿红戴绿的侍从和脸蛋花俏、手无缚鸡之力的女子，谁能想到他们的力量足够斩杀三军。那大典行至过半，蒙承偬在国王宝座前还未坐下，就见他双手一挥，那些由蒙承佶控制的几位将领全部就地被拿下，蒙承佶也当场被抓获。兵无主帅，便乱了套，他们本混进禁军里伺机动手，谁知从外围杀来一群人，直接将他们围在其中，见了就砍。这般杀戮后，蒙承佶的人几乎全部死了，却是蒙承偬的人越战越勇。接着，蒙承偬举起剑柄，一剑刺向蒙承佶的心胸。他这般迅疾就将异谋解除，可见其善于未雨绸缪、性格果敢勇毅。”

    “如此说来，确实了得。”章青砚赞道，往日陈询真没有对她说过这件事，庆幸陈询在异邦有此挚友。

    霍珽继续道：“只说蒙承倥见大势已定，便悄悄收了自己的兵马，装作无事一般，还百般讨好蒙承偬，让蒙承偬以为整个事件是蒙承佶一手策划与蒙承倥无关，最终他没有对自己的胞兄下手，还在老国王面前为他求了情，这就为以后埋下了隐患。只说此后蒙承倥陷害蒙承偬的心越盛，经常在暗中抬举‘至城藩役’中被杀死的将士家人，待他们得到好处后，就鼓动他们到处游说蒙承偬的坏话，引得整个南罗王庭敌视蒙承偬。此时老国王体弱乏力、生机不远，更无力控制蒙承倥，所以才有了后来蒙承倥抢夺王位、又设计将蒙承偬送到我朝做质子的那段往事。蒙承偬到了上阳后一味隐忍，可见他的韧性很强。咱们的皇帝陛下也看清这点，怎不对他有所防备。所谓君上欣赏、优待南罗质子，都是陛下用来对付骄纵无度的蒙承倥，却从未对蒙承偬放下心。”

    “话是如此说，可后来陛下还不是让蒙承偬随太子南征，其实就是放他回去抢夺王位。”

    “依卑臣看，那是形式所致。蒙承倥嘟嘟逼人，只有放一个他讨厌的人回到南罗，才是可以牵制他的野心，或将他消灭。所谓得失之间，取一处利己耳。至少现在看来蒙承偬没有对我朝形成威胁，那蒙承倥的恶迹却被人们记住了。”

    “那是因为蒙承偬与七郎之间有个盟誓。”章青砚暗想。有些话陈询曾对她说过，帮助蒙承偬抢回王位，也是为了太子位的稳固。

    “如此雷厉风行、做事果决，现在南罗做了国王，陛下是会耿耿于怀。但正如大人所言，得失之间，取一处利己耳。也只能如此了。” 章青砚口中说道。

    又想起早前章青均买来的两个小奴仆，一个叫蒙承森，一个叫蒙承林，他们说是南罗人，想来和南罗王族有点关系。便与霄环谈起，霄环想了想道：“那两个小孩子，现在随大人去元州了吧。”

    霍珽讶异：“若说外族人来我中原为奴不奇怪，刚才听霄环姑娘说他们自称家在至城，我知道住在至城的南罗人里，只要姓蒙承的人，几乎全是南罗王族。”

    “这样说，这两小孩真是南罗王族？”回想他们的模样，行为举止确不同普通人，尤其他们砚墨的手法，章青砚还赞过非一般人会的。当时也并未多想，只觉得南罗人崇仰中原文化，只要有点家资的人家都会为子女请先生识文断字，而历次南罗对中原的攻击，都带有因仰慕而侵占的想法。

    章青砚道：“即便这两小孩儿是南罗王族也没有什么，我还听说过有东西遏浑那没落王族的人在京城开酒坊呢，连京中一些织坊里也有东西遏浑没落王族女子纺纱为计。”

    “素来南罗人伏受纪律，聪明好学，尤其喜好附作风雅吸收别国长处。特别那蒙承偬，年幼就熟读中原大家著作，对中原的倾慕常露于言表，你若与他面对面交谈，他讲中原话语旁人绝不会以为他是南罗人。”

    霍珽不知道蒙承偬与陈询的关系，章青砚也不会告诉他，他这番言论却是讲出南罗人对中原人比较客观的态度。

    霄环突然叹道：“适才大人说到蒙承佶，奴婢想起孔子曾云，认知邪恶而学识广博之人，为五恶之最。天纵英才，却无德行。这蒙承佶是少年英才，然而内心险恶，实在可惜啊！再说这蒙承偬，懂得运用军法上的出其不意，还这般果敢勇毅，所以陛下赞他，却不喜他重情重义。世界之大，非我所用，就会引起仇恨。”

    刚才霄环谈论蒙承偬，霍珽就对她另眼相看，没曾想又有此论调，不由称赞道：“第一眼见到霄环姑娘，就觉言语不凡。”

    霄环的出生少有人知，霍珽赞她，却让章青砚想起曾对霄环的许诺，可叹现在形势逆转，对她未来的安排已全无指望了。不由叹息道：“霄环天姿聪慧，敏思好学，比我知道的更多，我平日里还常向她请教呢。”

    霄环忙道：“姑娘说的不可信，霄环不过是跟着姑娘学了点皮毛。”

    “太子妃自谦，霄环姑娘亦自谦！霄环姑娘才识过人，太子妃功不可没。话说主仆之间相互影响的不少，卑臣曾听人说，宣益公主身边的童心、蜜心两位侍女也很了得。当日宣益公主聚集京城才子，饮酒作诗、泛舟描画，很多人说童心的画作、蜜心的诗文就能将很多人比了下去。甚至有一位新科状元想求娶蜜心，被蜜心婉拒。可惜了这两位姑娘，如今和宣益公主在京郊隐居，只怕这些才华被淹没了。”

    听到他提到宣益公主，章青砚更是一番感慨，“当日我见过她们，做事勤劳不误，待人都更实诚。是宣益公主调教有方。”

    霍珽笑道：“当真如此！所以说有其主必有其仆。和太子妃一样，宣益公主那样的人物，怎会对身边的人不精心挑选，悉心培养。”

    夕阳西下，余晖烟黄。他们一路走着，一路又说了些当今时局变化，不知不觉到了绝响观正门前。

    霍珽停下步子，躬身唱喏道：“太子妃，卑职就送到这里。里面自有人接应，你们只要前去叩门便是。”

    章青砚点点头，“多谢大人带路指点，青砚在此谢过！”

    霍珽慌忙躲闪：“不敢！不敢！您是太子妃，卑臣岂敢受礼。”

    “大人不要再这样称呼我，以后我只是一名在绝响观修行的姑子。”

    彼此谦让一回，终究要告辞。等霍珽下山去了，她们主仆三人敛袍正鬓上前叩门，真有一位老道姑前来接应。她先引她们去了先前安排好的住处，等她们放好行囊，才引着她们到了一处植满慈竹的屋宇前。

    这片慈竹攒石而生，翠色满坡，淡淡清香迎鼻入脑，闻之甚是心旷神怡。这所屋宇原由一堆青石板砌在一片岩石上，有数十个台阶拱堆而成，几扇光秃秃的兰木扉窗，一个小凉亭筑在慈竹中央，亭中砌有一方石桌，周边四个方石凳，桌上只摆放着一套清寡无饰的灰泥紫砂茶具。一条鹅卵石甬道沿着小亭出口曲折通往正房门前，其他杂草碎枝一应全无，一眼望上去单调不乱，却也雅致得很。

    黄昏的余晖还未散去，这里因着水气丰沛，白天的热气迎着太阳蒸发，倒氤氲得整个屋宇烟气袅袅，似若仙境一般。

    章青砚刚刚拾级上台阶，就听到里面传来一阵低低的琵琶声，时断时续，曲调清奇。

    半晌，听里面有人轻声吟道：“冉冉孤生竹，结根泰山阿。与君为新婚，兔丝附女萝。兔丝生有时，夫妇会有宜。千里远结婚，悠悠隔山陂。思君令人老，轩车来何迟！伤彼蕙兰花，含英扬光辉。过时而不采，将随秋草萎。君亮执高节，贱妾亦何为！”（3）

    章青砚听着、听着，不由怔在那里好一会儿，还不敢贸然踏入。

    霄环低声道：“料想是上佳公主在抚琵琶——咱们先回去？”

    话音刚落，忽然大门“哐当！”一声敞开。

    “开门复动竹，疑是故人来（4）——太子妃，请进来吧！”里面的人不疾不徐地说道，又见一中年姑子走出来弯腰迎接，待她们进去后便独自离去。

    章青砚刚刚踏入门槛，只见一个淡青色人影晃动，一个全身道姑打扮、年纪在二十五岁上下的女子已走到她的跟前，但见上佳公主容颜未改，然而年岁悠长，时过境迁，或许是积年烦闷，愁郁未散，到底多了几分衰微气。