阳光透窗缝进入屋内，江晚凝半梦半醒间感知到一阵刺眼。

    她下意识看了眼天色，已然大亮，心中顿感不妙，立即起身。丫鬟连翘听见屋内的动静，端了一盆洗脸水进来，放在梳洗桌案上。

    “连翘，现在是什么时辰了？”

    江晚凝嗓子有些干涩发哑，就着隔夜的茶水润了润喉。

    “巳时。”连翘看着江晚凝憔悴的脸庞，担忧道：“小姐近日诸事繁杂，多有劳累，昨日老爷下葬，奴婢自作主张今日便没有喊醒小姐。”

    江晚凝接过她递来的帕子，僵硬地抬起手擦拭脸庞，对镜自顾却是满面愁容。

    一连半月皆是变数，她的确好久未曾安稳睡过了。

    “阿姐！阿姐！”

    院外传来稚童的啼哭声。

    连翘打开门，江时禹抹着眼泪跑进来。

    江晚凝赶忙放下帕子，蹲下身子将他搂进怀里，一只手轻轻拍着背，轻声安抚道：“怎么了禹儿？可是做了什么噩梦？”

    江时禹抽泣不止一时不愿说话。

    连翘见状面露难色，回答道：“今天早上小公子闹着要见小姐，奴婢见小姐睡得安稳，便先哄着公子没开门，未曾想让公子等急了……这才哭闹了起来。”

    江晚凝闻言并没有怪罪：“不碍事。”挥挥手让连翘先去忙，自己则在屋内安抚幼弟。

    江时禹死死搂住她的脖颈，似乎再三确认她的存在后，才稍稍放松了些，哽咽道：“我以为阿姐也不在了……”

    江晚凝的心也不禁酸涩。

    家母早逝后，父亲未续弦，一手拉扯大两姐弟，凭着江家古传的染布手法，也算在这金陵城安了个家。

    前些年祖母病逝，家中人丁愈发稀薄，而今父亲亦死，家中顶梁柱倒下，便只剩下她与幼弟相依为命了。

    “不怕，不怕。”江晚凝轻声安抚着江时禹的情绪，“阿姐会一直陪着你的。”

    她眉尖蹙满愁绪，却要强颜欢笑哄骗着江时禹先去内室玩耍。

    “阿姐还有事情没处理完，我让连翘一会来陪陪禹儿好不好？”

    江时禹拽着她的衣袖不让她走，一个劲念叨：“阿姐说谎，阿姐刚刚还说会一直陪着禹儿！”

    江晚凝无奈，只得又陪他捣鼓了一阵，消磨了些稚童精力，这才让连翘接替，抽空出了屋。

    “小姐。”一出门就见着刘春德迎了上来，满面焦急拦住她，“您还是莫出这后院，前厅店里伙计闹得厉害，我怕他们一急就伤了您。”

    父亲骤然离世，听闻是前几日扬州来了一批白布，父亲亲自去接应，在江边失足落水，故而溺亡。

    江晚凝对此事一直心存有疑，调查那日随同父亲跟去的家仆，几人皆是一口咬定，父亲执意要单独搬运一箱白布，码头湿滑，父亲一时不察便坠入水中。

    可为何无人施救？

    几人遮遮掩掩，说是不识水性，又辩解称是父亲不肯放弃那箱随之落水的白布，谁知白布浸水后沉重，将父亲拖入河底。

    最为巧合的是，那日运货的码头较为偏僻，竟是难寻一位证人，纵然江晚凝心存疑窦，但也无从考证。

    “刘叔，躲得了一时，躲不了一世。”江晚凝平静地说道，丧父的悲戚俨然还未从她眉宇间消散，可她的神情却是刚毅而坚韧，“禹儿年幼，家中此后只得由我一人独自支撑，我若连今日这些风浪都无法平息，又如何能护得整个江家长久。”

    刘春福不再阻拦，他不由得心疼。

    他自幼侍奉家主身侧，亦是看着江晚凝长大的，江家一路坎坷，长姐如母，江晚凝自记事起便承担了料理后宅的责任，而今家中的生意……只怕也要依靠她支撑延续。

    江家宅子不大，前厅后院唯一通行的门被刘春福锁上门栓，那些闹事的下人也不敢硬闯，不停地用手拍打着门板制造声响。

    刘春福示意江晚凝稍稍后站些，叹了口气，一狠心将门栓打开。

    外头的人吵闹嘈杂，自是一时不察门栓松动的声音，依旧使力，哗啦啦数人便从门外摔了进来，跌坐在一块，甚是狼狈。拍拍衣上浮尘，抬头看见江晚凝半笑不笑的面容，顿觉气势失了大半，嗫嚅道：“小……小姐。”

    江晚凝微微一笑，眼眸中确却露着肃杀的寒意：“诸位都是冉濯铺的旧人，今日何故在此，晚凝心中明了。”

    她的语气不悲不喜，不急不慢，像是对这些闹事之人的反应早有预料。众人一时间摸不透她心里的想法，暗自交换了会眼神，这才推出一个人。

    此人唤作牛小二，父亲在世时颇为信任，欣赏他灵活机敏会来事儿，甚至有意将着染布的技巧传授于他。

    牛小二脸一横，虽是恭敬喊着小姐，可语气里全无尊重：“家主故去，我等皆是痛心，可这冉濯铺群龙无首，我等也不得不为自己生计考虑。”

    未等江晚凝发话，刘春福冷哼一声怒斥道：“小姐在此，怎会群龙无首？这些年库房开支，皆是由小姐亲手定夺，家主一逝，你便连主子都不认了么？”

    牛小二可不怕刘春福，依旧斜睨着眼，似笑非笑拿出一副泼皮模样道：“这掌管库房说到底都是后宅之事，我等却是靠冉濯铺买卖为生，自古这手艺便是传男不传女，家中小公子尚且不识字，指望不上他有什么手艺，日后江小姐再嫁为人妇，女子约束内阁，只怕连夫家的门都不可出，又如何来顾全我们？”

    牛小二这话可是将江家上下羞辱了个遍，众人先是一惊其行迹大胆，随后不免暗自打量江晚凝的神色，这大小姐怕是生来未曾受辱，被这么一气，指不定急怒攻心泫极欲泣。

    令他们失望的是江晚凝反应平平，施施然淡道：“诸位都已找好了下家，不愿意在冉濯铺干了，直言即可，何必闹得撕破脸皮？”

    此言一出，众人神色顿显慌张。

    “家父当年施援诸位，不求回报，未签奴籍，诸位想留便留，想走便走，如此可有异议？”

    江父在金陵城将染布的生意做大后，冉濯铺缺乏人手，他便施舍那些路边的乞丐孤儿，给他们在铺子里谋了份差事做，虽不致富裕，到底可足温饱，改变原本寥破的人生轨迹，此乃大恩。

    江晚凝无意挟恩逼迫，不过旧事重提，倒让不少闹事的人心怀愧疚低下头去。

    牛小二见状有些慌张，连忙开口又拱起火来：“你先别急着把我们赶走，上月和本月的工钱还没结算！”

    江晚凝目光悠悠转向众人：“诸位都是这般想么？”

    几次三番唇舌交战下来，牛小二占了上风，倒显得这位新任江家家主脾气温和，难当一面，原本因愧疚而沉默的人群，此刻心里怀揣的私心又被牛小二煽动作祟。

    气氛安静得出奇，人群中有年长者长叹一声，弯腰长揖：“江家大恩，在下没齿难忘，可由俭入奢易，由奢入俭难，我等再不愿过那食不饱腹的生活，自然愿意选择更稳定的活计……冉濯铺如今痛失砥柱，已无前路，还望小姐早做打算抵押铺子，我等也各奔东西。”

    终于逼出了实话。

    江晚凝收起笑，她斜睨牛小二一眼，目光悠悠转向众人，正声道：“我江晚凝向来是个爽快的人，上月工钱今日结算，好聚好散，只是……”

    她话锋一转，语气骤然凌厉：“今日是你牛小二聚众闹事，而非我江晚凝卸磨杀驴！”

    她从阶上走下来，步步紧逼到牛小二面前，唇角微扬，笑得嘲弄：“牛小二，你话说得可不对，并非我赶你们走。再者，你要与我论本月工钱。”

    江晚凝鼻尖轻哼一声：“本月尚不足三日，你是欺我江家无人，由得你狮子大开口么？”

    牛小二未曾想江晚凝的态度忽然强硬起来，先是一愣，随后又摆出那副泼皮无赖样：“月钱月钱，而今已是新月，为何不算？”

    “刘叔。”江晚凝冷冷看着他，唇畔微启冷言吐出两字：“报官。”

    刘春德闻言提步就要出门。

    一众家仆有些骚乱，嚷嚷着挡在门口不让刘春德出门。

    连翘从后院出，拿来一叠银票，在江晚凝的授意下给众人分发上月的工钱，另外每人又补上几文算是单独结算本月三日的工钱。

    大家拿了钱，更是无心闹了，有人小声嘀咕道：“这可不关我们的事啊小姐，您要是报官，此事皆为牛小二一人的主意，他说您不堪重任，冉濯铺又因那批落水白布而亏损，势必拖欠我们的工钱，我们才来闹事的。”

    这下轮到牛小二急了，他原本觉得江晚凝一弱女子定是柔弱可欺，家父突然逝去，定是六神无主，此时讹上一笔获利不小，未曾想江晚凝先礼后兵，竟是强硬的要闹到官府去。

    他本就不占理，此时两边不是人，只得低下头来咬牙道：“小姐，我绝无此意，刚才……是我唐突。”

    江晚凝收回目光，刘春德心领神会也回到原位，众人松了口气。

    “从今日起，我便是江家新主，冉濯铺的主人，江氏与诸位缘分已尽，钱财两清，自此陌路，但冉濯铺不会闭店！本月新色染布，由我江晚凝亲自操持，照常出货！”

    女子坚毅的神色没有一丝一毫的松动，她的话语铿锵有力几乎让人打消了那道软弱无能的固有印象，众人半信半疑心境复杂，却又不自觉地期待这位新主究竟能否践行她的承诺。