从前冉濯铺的旧人近乎遣散一空，连翘看着散出去的银票，不由心疼地对江晚凝道：“当真是树倒猢狲散，那些个势利眼，小姐何苦以礼相待！让他们个个心满意足而去！”

    江家府院和染坊铺子相通，住宅不大，却腾了一大块地原用来晾晒染布，而今光秃秃一片，平添寥破氛围。

    自父亲骤然离世，染布荒废，生意也渐渐惨淡。

    这沉重的担子毫无准备地压在江晚凝身上，她从惶恐彷徨中挣扎，也曾深夜泪流，可幼弟懵懂，她必须独当一面。

    江晚凝此时比任何时候都清醒：“不……心已经被收买走了，留着人也没用。”

    连翘眉尖微蹙，“小姐的意思是……他们是被授意闹事的？那……是王家？还是齐家？”

    金陵城内共有三家名气不错的染坊，除了江家的冉濯铺，就剩下王家的绮罗坊和齐家的彩裳铺。王家家大业大，做的都是大户人家的生意，用料材质都价格不菲。而冉濯铺和彩裳铺主打亲民，受众一致，但江家手艺更精，百姓口碑更好些。

    好不容易等江家失势，齐家自是要趁乱踩上两脚再借机上位，而王家……事不关己，自是坐山观虎斗。

    她江晚凝不是良善无度、软弱可欺的主，背叛的人下地狱，这些个银两，不过是今日的蜜饯，来日的□□。

    江晚凝尚未回答连翘所问，刘春德便从铺子里折返回来。

    他面带喜色，江晚凝有些奇怪，适才让他去铺子里清点所剩布料，竟这般快就回来了？

    刘春德招呼着身后几人，“你们几个自己跟小姐说，我尚未清点完还得回去。”

    那几人顺着他手指的方向看了过来，不远处的娇小姐约莫十六七岁年纪，一袭青黛色的衣衫已显老沉，面容娴雅，一眼观之虽不为惊艳，却是古茗愈品愈绝，眉眼淡雅温婉得恰到好处，脸色苍白了些，颦笑间自惹人怜爱。

    “奴婢、奴才见过小姐。”

    江晚凝示意他们起身：“是还未领到工钱么？”

    连翘撇撇嘴，不情不愿地从袋子里掏出钱币，这几人却连连躬身向后退去，摆手拒绝。

    “小姐，我们不想走。”

    说这话的名唤翠屏，她跪在地上磕了个头：“当年江州饥荒，是江老爷将我救下带我来了金陵，那是奴婢便下定决心，今生今世必以性命为报，非生离死别绝不离开！”

    身边丫头红袖亦是扑通跪下：“小姐有所不知，那牛小二早已被齐家的人买通，自老爷遇难，冉濯铺无人看管，他便蛊惑人心帮着齐家从我们这招揽生意，那些会染布的小厮全被他哄骗去了彩裳铺！奴婢不愿做那等忘恩负义之人，还望小姐不要嫌弃我们！”

    江晚凝心中已做好最坏的打算，自古锦上添花易，雪中送炭难，眼下此景难免让人动容，心中像是有股暖流划过，她将两人扶起：“你们放心，我已决意守护冉濯铺，定不会辜负你们的信任！”

    那头还伫立着一位青年，他话少沉默，一个劲拘谨地攥着自己的衣角。

    翠屏见状忙将他往前一推：“呆子说话呀。”

    青年忸怩不安，抬头怯生生看了江晚凝一眼，又赶忙底下头结结巴巴道：“我……我会染布。”

    翠屏瞧他吞吐模样，只得帮他表述道：“他叫木围，平时呆愣愣的总被牛小二趁机欺负，说话便更结巴了。但小姐莫要嫌弃，木围办事牢靠，江老爷心善总教我们学门手艺混口饭吃，木围学得认真，手艺不会差的。”

    眼下正值用人之际，清理出去一批腐虫，江晚凝又怎会嫌弃甘愿留下共苦的几人，当即道：“日后你们便搬进府中跟我同住，以后冉濯铺还要依赖各位同我一起支撑了。”

    -

    晚膳前，江时禹吵着闹着要见江晚凝，眼见她眼底遮不住的疲惫，小小年纪的江时禹似乎理解了阿姐的疲惫，用完膳后便牵着连翘乖乖回屋休息。

    前厅还亮着灯。

    江晚凝撑起精神，抬手示意刘春德。

    经过一下午的打理，刘春德将府中和铺子里的积货都清点了清楚，连同本月订单一并娓娓道来。

    除开连翘负责内宅之事，原先又数十众工人的冉濯铺现在就只剩下五个人。

    刘春福将情况详尽道完后，总结道：“当下赊账不多，只有老爷失手落入江中的那箱白布需补，最大的困难是……”

    他语气沉了沉，“这些时日因府内有丧，冉濯铺已流失客源，更有齐家人在外散播，江老爷一死，日后江家无人再能染出好布。”

    “更别提今日牛小二大闹一番，于大庭广众之下带着人离开……民间有关冉濯铺倒闭的流言四起。”

    江晚凝沉思片刻，越是遇事越不可慌乱，她在脑海里盘清思路，一件件解决道：“那箱白布是用来给明府下人制作秋衣外衫的，时间紧迫，再去扬州订购怕是来不及了。”

    众人早已料到，一时沉默，无能为力。

    然江晚凝面色平静，早已想好对策：“不过——”

    她话锋一转，换以轻松的语气安抚大家的情绪：“府中还有比那批货更好的精棉所制的白布，四大箱，只需最简单的蜡染蓝色，我们人手不够，需推迟几日才能染完送去，以精品布料协商，想必明府不会拒绝。”

    刘春德喜上眉梢道：“那我明日就去明府走一趟亲自禀明情况。”

    江晚凝颔首：“至于你后面所述两难，只要我们解决好明家这一单，流言自会不攻而破。”

    那明家何须人也？

    整个金陵府盘踞着三大世家——琅琊王氏、吴郡陆氏和金陵伍氏，明家乃是新贵，家主明启任金陵府尹，财力虽不及三世家雄厚，却是整个金陵城实打实的当权人。

    府尹上奏天子，管辖地方。

    世家多年盘踞，根基深厚。

    两者之间的关系盘根错杂，小打小闹的矛盾自是难免，但到底彼此顾忌，又会留些颜面表面交好，也算是相安无事。

    三世家的染布生意多半是绮罗坊往来，毕竟老板也是王家人，隶属琅琊王氏旁支。

    但明家的生意却给了冉濯铺，似是暗中较劲般。

    只要冉濯铺一日还有明家的支持，那齐家就不能彻底将他们击碎。

    -

    翌日清晨。

    依照江晚凝的吩咐，连翘带着府内不多的青壮去库房搬出了那四箱精棉。

    “小姐。”连翘目光深深落在那箱面上，犹豫道：“这可是老爷留给您的嫁妆……”

    众人一听皆是一愣，昨日刘春德便心存有疑，他明明查过这批布料府中已用完，小姐又从何而来，没想到真是从嫁妆里抠出来的。

    “不妨事。”

    江晚凝摆摆手，并没有放在心上，反而笑着开解他们：“你们这么严肃作甚，难道以为我只有这么四箱布的嫁妆？”

    红袖咬咬牙，心中燃起一股不屈的斗志：“小姐我们一定会努力！争取生意回暖，替您将这嫁妆挣回来！”

    ……明府的人没有刻意为难。

    这批布本就是做着下人的秋衣，秋至未至，不过稍迟三日自是无妨，更何况江家突逢变故，重回正轨已是不易，又换以精棉赔罪。

    明家管事客客气气应下了，邀刘春德喝杯茶歇息片刻，刘春德急着回府帮忙，婉言推辞。

    冉濯铺的情况仍是不容乐观。

    江晚凝亲自检察布染情况，发现事情没这么简单。

    像明家这类常见单色的订单，木围调色、浸染、上蜡等步骤皆无问题，可若是要达到原先铺子的色彩种类，他做不到。

    “小姐……要不让我试试？”

    翠屏在一旁小心翼翼地试探道。

    本朝女子地位不高，时风吹鼓“无才是德”，只允女子禁足闺房，学女德，练女红。

    原先冉濯铺这些染布手艺，江老爷都是略将皮毛传授给了男子，女子一般都是在内宅浣洗晾晒。

    连木围都调不出的颜色，翠屏竟然可以？

    江晚凝报着将信将疑的态度颔首同意，内心却无比期待翠屏的表现，同为女子，她知晓女子的不易，更叹世道不公。

    “这种粉色，”翠屏指着范例颜色，对木围解释道：“它的基调是用凤仙花调的，而非樱桃，你看它的亮度更高，但又有灰调，说明还加了茜草。”

    那小块范例布料的背后有几个极小的数字，翠屏指着这个笑道：“这就是两种成分的比例，老爷要调那么多色，又怕方子被盗，于是只写了比例未写成分，现在却帮了我们大忙！”

    趁着翠屏说话的空挡，木围便按着她的建议重新配置，拿了一块轻薄的布料染色对比，天气较热，略微晾晒便可干透，竟是分毫不差！

    木围眼眸中闪烁着惊喜的神采，结结巴巴道：“翠屏……翠屏姐……好、好厉害！”

    江晚凝亦是无比赞许，捧着那新色欣赏了一会，问道：“翠屏，这些内容你是怎么知道的？”

    翠屏有些羞涩，目光闪躲似是心虚，支支吾吾道：“老爷不让我们女子学这个，我自己感兴趣跟别人调了时间，总是在老爷染时偷偷摸摸看，府内常用的染料我都识得。小姐……我知我破坏了规矩……我。”

    江晚凝打断了她的话：“不必自责，你无错。”

    “这世道还不允许女子为商，”她神色忽而一凝，语气无比坚定，“可我江晚凝偏要当这第一人，好好将这冉濯铺经营下去！”

    她不是任性妄为，也不是空口白话。

    看见此刻的翠屏，江晚凝忽而忆起儿时的光阴——

    彼时她为家中独女，江时禹尚未出生，她总是黏着父亲，在府里哧吭哧吭跟在他身后。即便是父亲在染布，她搬着个板凳站着趴在染缸边缘看得认真；若是父亲在铺子内谈生意，她便像个小大人般坐在前台，给他算珠盘。

    父亲总是用纠结的目光看向她，欲言又止。

    待到她长得比染缸高些，她调皮学着父亲的模样在里头染色，犹记得那日父亲看见院内挂起新色的染布，又惊又奇，连声赞叹其色泽艳而不俗，她兴奋地跑到父亲面前邀功，父亲的脸却暗淡了下去。

    “凝儿……”他语重心长道，“日后……你便留在后院替父亲料理账本，染坊手艺……就不必碰了。”

    “为何？！”她不服，她明明不亚于任何人，为何就不能依自己的喜欢染布？！

    父亲叹道：“世道不容女子，为父知你才华，却不愿见你来日坎坷。”

    父亲允她在府内管事，将她保护在内宅，却不限她大展能力；将她置于染坊之外，是不愿她涉足于诟病流言，盼她安稳一生。

    世事难料，命运兜兜转转，不管江晚凝愿不愿意，现在她都已成为冉濯铺的主人，前路万难，她亦无惧。

    江晚凝在心中默默说道，父亲……望您九泉之下安息，勿要挂念，女儿定不让您失望！