晚宴依旧设在膳厅。李氏、楚谦、年氏、小楚氏、楚牧、邴宛宸还有楚孝清和楚妍八人坐了满满一桌。楚谦的第三名孩子不足一岁，取名楚碧，被小楚氏抱在怀里，见到这么多人兴奋地手舞足蹈、咿咿呀呀个不停。

    邴宛宸看着气度迥异的兄弟俩，不得不感叹造物主的偏心，楚家两个儿郎都如此优秀。

    “开饭吧。牧儿，你多吃点，都是按照你的喜好准备的。”李氏见家人难得齐聚一堂，嘴角一直挂着笑容，同时夹了几样菜放到楚牧碗里。

    楚谦接过话道：“阿牧，这次回来路上耽搁不少时间，圣人隔三差五地就念叨一回，明日你可得与我一同上朝。”

    “那是自然。”

    邴宛宸自知插不上话，便埋头苦吃。突然，李氏点到她，道：“邴娘子，不知你家为何处？令尊和令堂身体可还康健？”

    邴宛宸当即放下碗筷，福身道：“回主母，奴家是名孤女，其他亲人早年间死于西关战乱。”

    李氏的脸上闪过一丝不自然，随即又换了一个话题道：“可读过什么书？”

    邴宛宸依旧低着头，恭敬地回道：“奴家仅略识几个字。”

    在邴宛宸看来，华魏的书籍确实读得不多。可她的这一番实话实说在其他人听了总有几分不相信。李氏不再询问，时间长了自然能慢慢了解一个人，转头询问起三个孩子的情况。孩子们这边，楚孝清最活泼，他直接提出想向楚牧继续学习武艺的要求，楚牧没有拒绝。

    有了孩子们的掺和，一顿饭算是热热闹闹地吃完了。

    天色已晚，楚谦不方便找楚牧详谈，便与年氏一起回自己的院落。

    “初画，你觉得邴娘子如何？”楚谦问道。一顿饭下来，楚谦对邴宛宸倒是有几分好感，眼神干净，嘴角带笑，看向楚牧时亦怀着满满情谊。

    “有礼有节。”年氏如实回道。虽然邴宛宸表现得乖顺，但总能感受到她并非是这样的。

    “说得不错，我倒好奇阿牧从哪里碰到这样的一名女子。”

    年氏低笑道：“大约这就叫缘分吧。”

    楚谦看着身旁的妻子，妻子一如当年的模样。缘分二字妙不可言，他与妻子不也正是机缘巧合下得以相识。他轻轻握住年氏的手，深情缱绻道：“手这么凉，该多穿件衣服。”

    年氏顺势靠在楚谦怀里，有些娇羞道：“楚郎说得是。”

    当年，楚谦高中，年轻的进士们汇集凤月阁。年初画一时好奇随父亲进入凤月阁偶遇楚谦，两人相谈甚欢。谁曾想到年底，父亲告诉她楚家前来提亲，问她是否愿意嫁，年氏顺势答应。于是，自己得偿所愿，嫁于良人。

    原来，楚谦高中后李氏便开始为他寻觅正妻人选。楚谦在一众闺阁女子中一眼就看中与在凤月阁相遇并产生好感的年初画。门当户对又饱含情愫，两人在对的时间相遇了。

    翌日天未亮，楚牧换上暗红色朝服来到门口。楚谦已在马车上等着，待楚牧上马车，兄弟俩便朝皇宫出发。

    马车上，楚谦看着愈加沉稳的弟弟，笑得温润，道：“阿牧，昨日未来得及与你手谈一局，今日处理完礼部的事情我便去找你。”

    “弟弟自当扫榻以待。”

    “不错，讲话亦有趣许多，想必是邴娘子的功劳。”以前的楚牧一副生人勿近的样子，楚谦难得找对话题聊上几句。“对了，你得胜消息传回王都之初，圣人曾向我透露欲给你赐婚一事，我以你不在王都为由婉拒了。如今，圣人有可能会旧事重提。”

    楚牧苦笑道：“真是件麻烦事儿。”

    楚谦拍拍楚牧的肩膀，示意他放宽心。

    楚牧回朝，武陵帝龙心大悦。在朝堂上对楚牧和楚谦极尽溢美之词，对朝臣们亦和颜悦色许多，安排了几件事情后，武陵帝便宣布退朝。

    下了朝，楚牧刚出议政厅。平公公便端着一副笑脸迎上来，微胖的身体向楚牧作个揖，道：“上将军请留步，传皇上口谕，请您到御书房一叙。”

    “平公公，您客气了，我这就随您去。”楚牧立即拱手。作为常年伺候在皇帝身侧之人，楚牧必然恭敬相待。楚牧转身给兄长递了个眼神，便跟着平公公朝御书房走去。

    华魏皇宫是华魏帝王权力的象征，皇宫四面围有十米之高的围墙，城墙四角各有一座风姿绰约的角楼。宫内宫殿重重，阁楼鳞次栉比，明黄色琉璃瓦覆盖了一层层的宫殿屋顶，深色大理石铺就的地面，与琉璃瓦形成鲜明对比。放眼望去，整个皇宫气势磅礴，震慑着华魏所有的子民。

    外臣觐见有专门的通道。平公公迈着小碎步在前面领路。楚牧走在长长的甬道上，穿过一座座雕刻精制的宫墙，竟有种隔世之感

    平公公永远挂着恭谦的笑容，除了最尊贵的武陵帝，别人永远猜不中他的心思，这是常年待在御前练就的一身本事。文武百官对平公公无一不小心谨慎地对待着。

    “上将军，圣人可念叨您好久了。”平公公主动与楚牧攀谈起来。

    “因有些私事路上耽搁了些时辰，平公公，圣人可没有怪罪我吧。”楚牧问道。平公公最能揣测武陵帝心思，刚才他说的轻松，想来武陵帝并未将这件事放在心上。

    “自然不会。早朝圣人龙心大悦，待会儿可舍不得放将军您回去。”

    “谢圣人抬爱。”

    说话间，两人便来到御书房。平公公上前一步轻扣大门，秉道：“圣人，上将军到了。”

    “进！”武陵帝语气轻快，显示着心情愉悦。

    楚牧走进御书房，一片暖意。皇宫各个宫殿皆装有地龙，将寒冬完全隔绝在门外。武陵帝正欣赏着墙上挂着的华魏地图，此张地图上华魏尚未囊括河月。武陵帝已命户部、兵部抓紧绘制新的地图。

    “臣楚牧参见皇上。”楚牧跪于地面，双手交叠置于额头之下。

    “爱卿快快平身！”武陵帝坐回龙椅。面前的楚牧愈加像当年的楚正。楚牧秉承其父遗志镇守西北，不过短短六年时间解决了河月之患，完成其父未竟事业，对得起战死的挚友了。

    当年，楚牧的父亲镇守西北时武陵帝不过刚承袭帝位，年纪相仿的君臣英雄相惜，再加上政治观念趋同。多年来，武陵帝与楚正明面上依旧是君臣关系，私底下却是至交好友。

    当楚正战死沙场的消息传来时，喜怒不形于色的武陵帝霎时红了双眼，在御书房里坐了一晚上。第二日，平公公照常伺候武陵帝时，竟发现鬓角多了几根白发。当时，平公公才察觉武陵帝与楚正相知甚深，却只能暗自垂泪，替武陵帝哭一哭。

    一晃已十二年过去，楚家的儿郎们已成为参天大树，武陵帝又欣慰又赞赏。

    “谢圣人！”楚牧起身，眼眸依旧低垂着盯着地面。

    “楚爱卿，你为我朝第一大功臣！你还想要什么赏赐？朕一定满足你。”武陵帝目光如炬，十分满意楚牧并未因军功显赫而倨傲起来。

    “臣已不胜荣宠，唯愿此次能在王都多待些时日。”

    “自然！”这样合情合理的要求，武陵帝没有不答应的理由。现在华魏四海升平，楚牧想待多久便待多久。“在王都，楚爱卿有何打算？”

    “回圣人。臣如今已二十有六，打算趁此机会成一门亲事。”与其等武陵帝主动谈起，还不如自己先表明心思。

    武陵帝微微诧异，从未听说楚牧心仪哪家姑娘，怎么说成亲便成亲。“是哪家姑娘？”

    “回圣人，并非王都人士，是臣镇守西北结识的一位当地姑娘，早些时候已定了聘，只待回王都成亲。”楚牧不给武陵帝任何动心思的地方，近乎直白地告诉武陵帝，他已经私定终身，就差成亲这个环节了。

    武陵帝有些无奈，无论楚牧讲得是真是假，但他的意思很明白，他的婚姻由他自己做主，别人不得插手。原本，武陵帝欲将四公主赐婚给楚牧，现下只得作罢。“既然楚爱卿短时间不回西北，那明日便去兵部挂个职。”

    “臣领旨谢恩。”楚牧再次叩首。

    随后，武陵帝又询问了西北地区的形势，便放楚牧离开了。