一株五十年老桦，方能烧出斤两有限的上好白碳。
皇后的长秋宫中，烧得正是白碳。
炉里小火徐徐，黄灿灿的铜盅里头煨着切成小块的羊肉，屋中非但暖意融融，更一丝烟气也无。
“母后，这是儿臣命人晨间新鲜宰杀的嫩羔羊，眼下天凉了，食此最是滋补养气了。”
随着大皇子话语落下，斜后侧垂手待侍的宫婢连忙近前来，跪地躬身，取了银箸探入肉汤沸腾的铜盅中，为案后端庄静坐的华服女人布下两块炖得软烂的羊肉。
羊肉落入玉盘，羊肉独有的腥气自下而上翻涌扑面，王皇后鼻头略略皱起，并没有动筷的意思，只道：“皇儿有心了。”
大皇子闻着肉香只觉食指大动，遂恳然出声，催促皇后动筷：“这羊肉滋补，母后快些尝尝。”
一众宫人侍候在侧，到底不好驳了他的颜面，王皇后勉为其难小尝了一块羊肉。
仅仅一口，她已觉胃中翻涌不适。
“皇儿，母后不爱这些荤腥。”
大皇子声音哀切，作关心之状：“母后长年茹素，少沾油水，这才易病。”
王皇后静静将银箸一放，身子斜斜倚在凭几上，口吻中含有隐晦的讥诮：“行了，你我母子，倘若有事来求，直言便是。”
闻言，大皇子面上闪过一丝窘迫与阴郁。
王皇后见到底还是伤了他贵为皇子的颜面，一时又舒缓了语气：“皇儿但说无妨。”
“母亲今日可听闻昨日大朝宴上的事了？”
王皇后定定看他一眼，缓缓摇头：“这倒不曾。”
圣上重病，她虽贵享皇后之尊荣，亦是帝之嫡妻，丈夫卧病，自也要衣不解带地日日侍疾，照料妥帖，是以昨夜大朝宴，她身为国母亦未出席，留守侍奉君榻左右。
王皇后既不知，大皇子不免松懈一口气，赶忙挑挑拣拣着，将事情的来龙去脉说与王皇后听。
“……你的意思是，你私遣身边近臣去审那女子，意欲灭口，结果出了差错，反被明钧将军逮个正着，将人扣下了？”
王皇后这些年甚少理事，只是疏懒罢了，却也并非是愚钝放权之辈，一听便猜出大皇子是着了旁人的道，语气微沉。
“母后息怒！儿臣并未叫那些人灭口！”
王皇后瞥他一眼，靠向凭几的幅度又大了些，右手轻轻撑在额角，意兴萧索道：“你父皇分明已将人押下，自会遣人去审，你凑什么兴？”
大皇子听出她语带责备之意，忙低头道：“儿臣如今监国，自想着要为父皇排忧解难……”
“排忧解难？”王皇后落到他身上的目光淡淡，唇角扬起的弧度不无嘲讽，“你若真要排忧解难，早该在宴上就处置了那女子，众目睽睽，你父皇碍于多年君威臣义，可你尚年轻又有什么顾忌？非等人进了宫牢，又耍些阴暗花招！”
古往今来，不怕臣子狼子野心，就怕臣下立得住理，皇室若理亏，便不占道义，难以立足。
王皇后挑眉看向自己这个名义上的皇儿，语气不重不轻：“你这竖子，此事本非冲你而去，偏你犯蠢，坏了你父皇的事，如今求到本宫跟前，又是为哪般？”
“莫不是你身边哪位幕僚为你出谋划策，这才来央本宫？”
“你打算允诺本宫什么？”王皇后眼中不自觉流露出丝丝同情，但也仅仅只有一丝一缕罢了，“享来日的太后尊荣？”
似是惊异于皇后出言如此直白无状，大皇子久久不知该如何作答是好。
王皇后轻轻抬手，立时有宫婢上前小心搀扶她起身。
王皇后理一理方才坐皱了的凤袍，轻声细语道：“羊肉性温，食多易燥，皇儿还是少用些。”
说罢，她转身款款行往内寝：“本宫乏了，尔等代本宫送送大皇子。”
殿中侍立的宫婢们纷纷福身称喏。
炭火不熄，铜盅里未捞出的羊肉犹在咕嘟咕嘟翻滚着，不断冒泡的乳白汤花中泛现几丝油亮。
大皇子吃羊羔颇有经验，打眼一瞧便知羊肉已炖老，此时再吃便不美了，可惜了这样一锅好肉好汤。
佳肴便是这样，过时不候。
他一改方才虚心聆训的模样，面无表情地招手唤来擦手的巾帕，用力擦几下，甩手将布巾抛掷到铜盅里，惹得他身畔那递来帕子的宫婢战栗无措地跪下。
也希望皇后莫要后悔……
今日的大皇子，却不像往日般纠缠不休，兀然起身大步往外走，出了长秋宫大门。
阔长的宫道上，有风迎面击来冲上，秋风夹杂凉意，带得他衣襟上反出的一股子羊膻气味飘飘不散，不复平日享用时的嫩美，反而令人躁动作呕。
他停了须臾，有不甘与怨毒久久地驻留眼底，最终举步离开。
只可惜大皇子不知道的是，纵使王皇后应下他所求，也不过徒劳无功。
长秋宫中，王皇后抬手揉着额角，鼻尖蹙起，熟悉她的人便晓得她心中不顺，今日颇生嫌恶。
“来人。”
果不其然，她终是忍无可忍，不快地唤人进来，低声吩咐道：“去将那一锅东西清下去。”
“喏。”
近身侍奉皇后的女官殷容恭敬应了，便招一招手，招呼手底下的宫人进来收拾，她暗暗打量皇后神情，后者眉眼已淡然平复，这让侍婢不由踌躇一瞬。
“……娘娘，可要焚香？”
殷容知王皇后平素不喜香料，也不知此举是否能迎合皇后心意。
正是惴惴不安时，倒真叫她料个正着。
王皇后思虑须臾，缓缓点头，又复嘱咐了一声：“淡着些。”
“奴婢晓得。”
不多时，香炉中烟气缭绕，似一尾旋浮而起的盘龙。
女官殷容则捧来一只白玉小罐，靠到王皇后榻前，轻挽长裙，稳稳跪身下来，动手去撩皇后裙摆。
那姜黄曲裾端庄，更兼华美无匹，遮蔽裙摆下的双腿却绑着厚绒的护膝，显得格格不入。
殷容手指纤纤，为皇后细细解下护膝，搁到一旁，又挽起丝滑的雪缎长裤，卷到膝上，只见自双膝之下有大片红肿蔓开，重患之处可见青紫。
殷容以竹板挑出罐中药膏，在掌心抹开，手劲轻柔地覆上王皇后双腿，打着圈细致地按揉着，惹来王皇后一阵阵吸气与轻叹。
“大皇子今晨来，可是惹了娘娘不快？”
殷容察觉出掌心体肤因着疼痛而微颤，知晓皇后多日侍疾着实难过得很，愈发心中酸涩，便轻轻开口。
“娘娘总要为自己做打算，那毕竟是圣上长子，来日最有希望继承大统的……”
“他不懂规矩，大清早的，赶着给人送来满口的腥臊，”王皇后摇了摇头，并不肯为左右人的劝告而心中动容分毫，“羊羔就是羊羔，太嫩了也未必是好事。”
殷容闻言不由一怔，猛然看向王皇后。
王皇后面上却始终淡淡的：“羊羔都是叫人宰杀了烹食的，不比头羊，有号令群体之能，如此方有叫人侧目相待的分量。”
她微微坐直了身子，睇一言欲言又止的殷容，徐徐说道：“说来此事，就同他献来那羊肉一般，腥臊难以着手，且又并非冲他，顶多拿他充个发难的由头，他求到我跟前来也是无用功，何苦在本宫面前充孝顺孩儿？”
如此，才堵得殷容真正哑口无言。
诚如王皇后所想，这本就不是冲大皇子来的。
此事无论如何，都威胁不了大皇子的地位，何其可悲，堂堂监国皇子，却在这场局中毫无轻重可言。
势，一触即发。
……
廷尉府门前，赵昇一身玄色官袍，垂手静立，竟像是在等待何人似的。
少顷，他抬眼远望，便见长阶拐角处，忽有一人独骑策马奔来，马上端坐的女子着霜色劲装，素银护腕在晨光下熠熠生辉，如瀑的墨发高束，座下战马更是威猛矫健，四蹄雪白，仿若生花，正是名骏踏英驹。
赵昇立时噔噔噔撩袍下阶，走近前躬身相迎。
“卑职赵昇，见过文将军。”
文清轻轻勒马，向赵昇微微点头：“廷尉正客气。”
隐约听见前方似有异声，步兵足声整齐之余，又夹杂着骂声喊叫，赵昇不由抬眼望向文清身后。
果见一队虎贲郎，正押解着零零散散四五人走来，沉重的铁制链条松垮地垂下拖在道上，当啷当啷直响，这阵仗说大不大，说小也不小，足以引得街上行人驻足侧目，唯恐避让不及。
文清回首打量片刻，忽而缓缓说道：“昨夜宫牢有异，圣上下令关押受审的要犯险些遭人灭口，幸而为本将军适时拦下，现已回禀圣上，将这几人亲自押入廷尉府候审。”
赵昇面上恍然大悟。
“原来如此，辛苦文将军走一趟，还请入府上座，容我等奉茶招待。”
文清微微一笑，淡淡婉拒：“我身上另有要职，便不必了。”