呆滞了一会儿，吴念娇无辜地回道：“先生学识渊博，劳心劳力，很特别。”
周姨娘一看关注点从自己女儿身上转移道了吴念娇身上，连忙加把火：“这有什么好特别的？怕不是诓人吧。”
吴老爷眼中的疑惑还没消除：“念娇，到底怎么回事？”
“真的很特别呀！我还以为我笨笨的学不会呢，先生竟然把我教会了……”吴念娇脸上挂着傻愣愣的表情，余光已经向念妙发去求救信，四姐还不救救你麾下小弟！
没想到念妙岿然不动，完全没有帮吴念娇说话的举动，反倒是念姚条件反射般道：“先生能教会五妹妹确实很厉害！”
大救星！吴念娇一瞬间对念姚的偏见消除了一丢丢，这个三姐虽然鲁莽，但是直肠子一眼看到头。
“你闭嘴！”念妙怒道，顺便给吴念娇也射了一个冷厉的眼神，好像在说，你们两个什么时候成一帮的了。
“哼。”吴老爷揉揉眉心，顿感心力交瘁。家中矛盾总是闹得鸡飞狗跳，每次追究到底都是源于鸡毛蒜皮的小事，他实在烦透了。
一直在旁沉默的薛姨娘扑通跪下，哀求道：“没想到此事的源头竟然是念娇，让夫人和小姐们平白生了口角，都是我教导不周，请老爷和夫人责罚……”
吴念娇知道薛姨娘是以退为进，她也连忙跪下。
“哎呀，如玉……起来，知道你是被牵连的……”吴老爷连忙来扶。他的太阳穴突突直跳，第二烦恼的事情来了，争吵过后，家里又开始一个赛一个地哭哭啼啼。
“请老爷责罚……”薛姨娘还是在跪在地上不肯起来。
见吴老爷一脸为难又有和稀泥的征兆，夫人道：“老爷，今日之事必须有个结果。”
吴老爷眼一闭，合算了半天，复盘道：“念娇不当言论引得你们三人不合礼制地去鹤立斋，念姚制止方式不当，藐视夫人权威，闹得家宅不宁……”
周姨娘越听越觉得不妙，也跪在老爷面前，哭嚎道：“老爷，念姚是无心之失呀……”
吴老爷见周姨娘也跪下了，烦得只想把这件事摘过去，余光一觑夫人，只见脸色冰冷，心想今日真是不好糊弄。
他清了清嗓子，继续说：“念姚并非初犯，若不惩罚，有失夫人威信。便去京郊虎势屯的庄子住几天吧。”
夫人一听，冷笑一声，心中立时畅快。
念姚如遭雷劈，她原以为占了理便可以轻轻揭过，没想到吴老爷这次竟如此决绝。
周姨娘惊得几乎哭不出来，她哆哆嗦嗦地抱住老爷的大腿，道：“老爷就罚念姚一个人吗？还罚得如此之重。老爷你忘了你是怎么答应我的，说永不负我们娘俩……”
吴老爷见周姨娘把床笫之间的话也拿到明面上讲，脸上现出一丝难堪，又有些不忍。
一旁围观的赵姨娘立刻捕捉到了吴老爷的想法，连忙打圆场，道：“哎呀老爷，自家人哪犯得着那么当真呢……”
赵姨娘话还没说完，吴老爷立刻接过话头：“你说的有道理。”
赵姨娘见吴老爷眼露赞许，立刻继续求情：“念姚年纪还小，在身边好好引导，慢慢改就是了，若是离了家去庄子上，没人教导可怎么办呀。”
吴老爷一捋胡须，道：“有理。子不教，父之过。合该我这个父亲好好教导念姚尊敬长辈。”
夫人见两人一唱一和立时就要把惩罚给收回来了，恨到怄气。冷冰冰地盯着赵姨娘不说话。
吴老爷又说：“念姚，你知错了吗？”
周姨娘见事情有转圜的余地，立刻按着念姚的背匍匐在地上，道：“知错了知错了。念姚，跟夫人道歉。”
念姚闷闷的声音从地上传来：“夫人，念姚知错了。”
“爹爹，她还没给我道歉呢。我已经道过歉了。”念妙立刻道，她吴念妙怎么可能在庶姐这里吃亏。
“给念妙道歉。”
念姚匍匐在地上的背就要不服地抬起，周姨娘用力按住，几近威胁地话从齿间流出：“道歉。”
念姚挣扎了一会儿，声音如猫叫般，道：“四妹妹，对不住。”
“大点声儿，听不见！”念妙翻了个白眼。
“对！不！住！”念姚一字一顿地喊道，心里像有一把火在烧。
吴老爷舒了一口气，道：“你虽知错，但不可不罚。从今日起，你去跪祠堂，跪到中元节为止，正好给祖宗上上香火。”
周姨娘虽然松了口气，但依旧忿忿只有念姚一个人受罚，怨道：“老爷，我们念姚也挨了一拳呢，你看她的眼眶……”
言下之意是质问其他人的惩罚了。
吴老爷倒是想让念妙也一块儿跪祠堂，但他一瞅夫人脸色已经在暴怒边缘，不好再重罚她亲女儿。便糊弄道：“其他人都去跪三天祠堂。”
吴念娇舔了舔嘴唇，这么说来，她也被算入其中了，喊冤也没用。
吴老爷转头向夫人问道：“夫人，这样安排可好？”
夫人冷笑道：“老爷的安排自然是好的。但这事有一便有二，得立个规矩才是。”
“夫人想要什么规矩？”
“吴府后宅，有说我不公道的，有不听我调度的。老爷不如寻个有能者，我把中馈之权让给她吧。”
这话说得很决绝，吴老爷一扶帽檐，连忙走到夫人身边，拱手道：“夫人何出此言！”
“哼。”
“这样吧，今日便立下这个规矩。若是以后还有对夫人管家之事说三道四的，自己滚出吴府，我绝不求情！夫人，这样可好？”
说着看向周姨娘和念姚，二人低头看地，一个字都不敢说。
夫人叹了口气，状似无奈地说：“老爷记住今天的话。”
“那是自然。”
吴老爷见夫人已被安抚下来，心下稍安，一屁股坐到太师椅上，挥挥手叫地上跪着的女眷们起身，又转头吩咐赵姨娘沏茶。
赵姨娘巧笑盼兮，滚滚地沏了一壶浓茶，为吴老爷斟上。吴老爷拿起茶盏，撇了撇浮沫，道：“既然说起中元节的事，正好今日大家都在，便安排一二。”
“和往年一样，祭文由我起草，飨品由夫人安排。我吴家供奉祖先求的是心诚，那些纸元宝都要自己叠。”
夫人颔首：“还有十来天，应当来得及。明日起我就将各个院子要叠的份额都摊派下去，不至于叫祖先穷了香火。”
“全听夫人安排。”
“至于晚上的傩戏，也依往年全家出行，路线就走沿江宁河那一带。面具都已经买好了，厄嬷嬷采买的碧霄仙子面具也已经给念姚补上。”
吴老爷颔首：“夫人安排就好。”
“如琢会从书院回来吗？”
“我明日给书院捎个信，让他提前一日回。”
夫人一听儿子要回来，脸上溢出了一些真心的笑意。
忽然，不知道想到了什么，她收敛了表情、低垂了目光，道：“有一件事需要老爷定夺。”
“何事？”
“今年的祭祀，要供上大爷的香火吗？”
吴老爷一愣，差点忘了这一茬。
吴念娇隐隐约约听说过，吴家大爷吴敬珍是个出名的纨绔，斗鸡走狗，死得很不光彩，也没有留下子嗣。
她爹排行第二，本是庶子，大爷死后记到正妻名下，后来顺利成章成了吴家大宗。亏得大爷死得早，不然嫡长子在前肯定要继承家业，吴家会比现在破败。
吴老爷沉吟一会儿，道：“还是得给大哥上香火。”
夫人向吴老爷追问道：“老爷忘了么？之前您答应过老太爷要为大哥过继子嗣，让他香火不至于断绝。”
说着，夫人瞥了赵姨娘一眼，继续道：“前几年您只有一个儿子，迫不得已未能过继，中元节给大爷上香的时候都说清楚了的。今年……”
“这……”吴老爷显然也想明白了这个关窍，今年他有了第二个儿子，又是庶子，应该履行诺言过继到大爷名下了。
但是儿子刚出生，就要喊自己为二叔，任吴老爷怎么凉薄都不愿意这么做。
本想蒙混过关，谁知道被夫人在这关口给摘了出来。
夫人不依不饶道：“今年您有了如琼，按理是应该过继给大爷的，捱到中元节还未有动作，怕是要被大爷惦记……”
赵姨娘立刻明白过来这几天为了讨好老爷已是深深得罪了夫人，此时夫人想将她的儿子过继给那个死了的纨绔！
她恨得牙痒痒，但明白夫人的性格，只好站在那儿一个字都不敢说。
吴老爷显然是非常舍不得的，一脸愠色地坐在那里光喝茶、不搭腔。
夫人假笑了一下，道：“不如今年就不给大爷供香火了吧，这样他就不知道这事儿。等老爷想好了再说。”
“大哥的香火还是得供。”吴老爷沉着脸说道。
“那过继的事儿？”
“我再想想。”
吴老爷的太阳穴又开始突突突地跳了。
好不容易解决一件烦心事，又来一件。吴老爷一脸阴霾。
“赵姨娘。”夫人挑眉。
“夫人。”赵姨娘低眉敛目地上前，半蹲在夫人面前。
“你可要照顾好了如琼，免得大爷一时兴起想要个儿子，把魂儿勾了去。”
赵姨娘脸上表情不变，丝毫不以为忤，仿佛听了什么再正常不过的事情。她稳稳地谢过夫人，安静地立到阴影里。
这之后，不管老爷怎么起话头，赵姨娘都不再捧场。
吴念娇在一旁看得啧啧称奇。夫人只用一招就把赵姨娘按住了，那边的周姨娘估计以后也不敢有什么举动，毕竟头上悬了一把撵去庄子的利剑。
吴念娇暗忖，她爹估计也心有戚戚焉，这些日子纵容周姨娘言行无状，又专宠赵姨娘，搞得好像谁都能爬到夫人头上。估计她爹以后不太敢这么做了，毕竟他最烦的家事都得靠夫人。
果然，今晚吴老爷歇在了夫人的院子里。