不日便是考核之日。书院里的人很明显分成了两类，一类牢记成绩与家族荣耀关联，闲暇时间都用在苦读；另一类则早早放弃，整日闲逛，只想赶紧熬完这段苦日子。
就连钟想容和她那帮小姐妹都不再来找茬，脸色肃穆，行色匆匆，生怕自己掉出前一百，那才是真的丢人。
吴家三姐妹都属于憋着一股气的，一回到寝房就各自占据一个角落，学累了往铺盖上一躺，夜以继日。
这份努力在第一次的末位撤席的榜贴在大殿门口时总算有了回报。
三人站在大殿门口，被人群挤着，有些看不见上面写了什么。
她们非常自觉地从末位看起，没想到才往上数了三位就看到了念姚的名字。
“我进了！哈哈！”念姚拍手笑道。
吴念娇看去，暗自点头。念姚功课虽不行，但她在杂课的“书”项上得了高分。这几年府学的苦功夫，加上在书院里这股不服输的劲头，叫念姚凭着拔萃的书法，擦着尾巴进了前一百。
念姚心满意足，心想，自己这么努力都才擦线过，看来念娇是没有指望了。
她撞了撞念娇的肩膀，颇诚恳道：“五妹妹，你不要难过，回家的日子说不定比书院好多了。”
话虽不好听，但念娇不计较。她道：“再往上看看。”
念姚以为她无法接受事实，只好陪她接着往上数。数到五十名左右时，她们看见了念妙的名字。
两人默契地往远处嫡女圈中间的念妙瞟了一眼，什么都没说。
再往上看，离念妙不远的地方，出现了钟想容的名字。
念姚撇嘴：“晦气。五妹妹，咱们走吧。”
念娇拉住念姚的手，眼神还顶着名单，仔细地往上看。
前三十，没有。
前二十，没有。
念娇额上出了一层薄薄的汗。感觉经课应该不至于写得糟糕，毕竟这些日子颜先生依着书院会考的内容给她进行了恶补，体课马马虎虎但不算差，医课的成绩应当是非常好的，总不至于进不了吧……
终于数到了第十名，依旧没有看到她的名字。
“五妹妹，别幻想了……”
念娇不动，接着往上看。第九、第八……
第六，吴……吴念娇。
念娇赶紧浑身发麻，咬着嘴唇道：“三姐，我好像考了第六。”
“什么？”
念姚也看去，果然在第六看到了念娇的名字。
五妹妹竟然拿了第六！念姚心中顿时觉得酸溜溜的，自己进前一百的喜悦顿时被冲刷得一干二净。
就在愣神的刹那，钟想容笑盈盈地走了过来，向念姚道：“你以为进了前一百便能留下了么？你这样的秽物，留下了也是进末位垃圾班的……”
念姚刚才对念娇那酸溜溜的心情顿时转化成了斗志，她啐了一声，道：“钟想容，我吴念姚考不过你是事实。但那又怎么样？我五妹妹可是考了第六，你还是要在我们吴家人的后头，嗤——”
钟想容愤怒地抬起了手就想扇念姚一巴掌，但被念姚迅速地握住了手腕。
“恼羞成怒了？嘻嘻……”
两人似乎又要打起来了，这时念妙从她的朋友那边走了过来，硬生生掰开了念姚的手，嫌弃地说：“三姐，你还不嫌丢人？赶紧走吧。”
说完，硬拉着念姚就往寝房走去。
念姚一脸不可置信：“我丢人？你说什么，我丢人？”
念妙一言不发，直到坐上了回家休沐的马车，才说了第一句话：“你每天在书院里出丑，我恨不能装作不认识你。”
“好！你便当不认识我吧！”
即使回到了吴府，两人再也不说任何话，实在有什么话，就会拿念娇当传话筒，念娇只好一脸无奈地夹在中间。
“念娇，去告诉某人，这盘虾姑就像她的脸！”
“五妹妹，你帮我告诉她，喝桃花酒的时候千万别被自己的丑脸吓到！”
……
第一轮考核后，因着分班事宜未定，故多放了几日。
念娇实在不想夹在念妙和念姚中间受气，便躲来了鹤立斋温书。
红绦走进来，脸上有几分喜色：“五小姐，老爷找你。”
念娇随着红绦到了老爷书房，见吴老爷正乐呵呵地喝着茶，桌上放着两包新的茶饼，装饰颇为精致，一看便是有人来奉承吴老爷的礼物。
随着吴老爷越发得老皇帝的宠爱，吴府的访客也渐渐多了起来，这不足为奇，但念娇少见到吴老爷如此舒展的笑容。
“念娇啊，过来爹爹这里。”吴老爷笑吟吟地对念娇招手，念娇不明所以地走了过去。
吴老爷从怀里掏出了一个金灿灿沉甸甸的金镯子，给念娇套了上去：“喜欢么，乖女儿。”
这黄澄澄的镯子戴在念娇雪白的手腕上，颇有一股富贵气，但念娇心中微微有些警惕，这金镯子一看便是贵重货，往年大夫人不满整的寿辰都没收到过这么贵重的首饰，今日不是什么日子，吴老爷忽然掏出如此值钱的东西来，只怕是另有所事。
“谢谢爹爹，有爹爹陪着女儿，女儿觉得比什么都欢喜。”念娇说着使劲地试图褪下手上的金镯子。
吴老爷非常满意念娇的回答，笑道：“女大总当嫁的，乖女儿，爹爹给你说了一门亲事。”
念娇褪镯子的手呆在半空中。
吴老爷见念娇不言语，以为念娇默许了，继续笑着说道：“是去年春闱的进士，仪表堂堂，才高八斗，原本户部尚书看上了，想为自家女儿招婿。但盘桓到今日都没成，都是因为他女儿染病。爹爹正好与尚书交好，便为你求了这个婚事。”
念娇心中百味交杂，不知是言悲还是言喜，若她成功出嫁，远则不用替嫁魏如鹤保得性命，近则能避开皇后指的这桩凶险婚事，还能为吴府避开与四皇子的交集，以免在未来四皇子的夺嫡事变中牵连落马。
这么算来，倒是嫁得好。念娇垂下眼眸，低头盯着地面，难道真的这么嫁了吗。
念娇心中隐隐浮现出一个温润如玉的背影。
“女儿若不愿嫁，爹爹自然不会为难你，如意郎君，还是要娇儿自己挑的嘛！”吴老爷爱怜地抚摸着念娇的头，“不日虎镇寺有赏花会，正好能撞上书院下次休沐的时间。彼时带我们娇娇去看一眼进士郎，若娇儿喜欢，那最好！”
念娇只低头不语，心中万般犹豫。
带着这份沉重的心情又上了回书院，念妙和念姚不对头，念娇又像个锯嘴葫芦似的什么都不说，一时间车内像结了冰。
刚抵达书院，接引嬷嬷便祝福她们先去辟雍大殿前的广场，原来教习嬷嬷要训话。
她们三人算到得迟的，广场上已经站了许多人，不过比起上回人山人海的情况，这次算得上人少。男女自动分成两半，中间隔出来一块空地。
一刻钟后，有太监点了人头数，报于教习嬷嬷：“廖嬷嬷，人齐了。”
廖嬷嬷点头，道：“老身先恭喜各位公子小姐们能留到第二轮。”
“不过……”廖嬷嬷将尾音拉长，“一个月后，你们之中只有一半的人能留下。”
只留一半？那这回就要进前五十了。念娇抿唇，如果还是像第一轮那样考核的话，她应该没问题，怕就怕改了形式。
“在这一轮不再进行大班授课，按照上一轮考核成绩分成甲乙丙丁四个班，并配备相应的老师。同时，你们每人都能分到独立的小院，好让你们清净地温习。”
“各位继续努力吧。”
……
住宿的院落也是按照成绩分的，念娇的住处离念妙和念姚都很远，附近的邻居都是上一轮的佼佼者。
这时天色微暗，念娇附近的人刚一进屋就点起了灯，窗棱上映出了读书的身影，叫念娇好不焦虑。
她心里又装满了心事，此刻一点都学不进去。
算了，去找颜先生谈谈吧，说不定颜先生能有什么建议。
她还没起身，院门就被敲响。
院外之人灰袍皂靴，双眼探究。晚上的“颜师古”自然一直是魏如鹤，他早就通过张仟才得知了吴老爷为念娇安排的婚事。
区区破坏一桩婚事对魏如鹤来说不过覆掌的功夫，他所恼的是，念娇竟然同意嫁人。
“五小姐……”
“颜先生，我，我要嫁人了。”念娇打断了他的话，开门见山地将婚事和盘托出。
魏如鹤看不到的地方，念娇搅着自己的衣角，心情如一叶在汹涌海浪中漂浮的小舟。
“五小姐的意思，你同意这桩婚事？”魏如鹤强压下心头不快，温声问道。
念娇难得有心事，重重叹了口气：“嫁与不嫁，岂能由我？若不嫁状元郎，便要嫁那小公爷了。大姐夫说了，小公爷好色贪婪，又是嫁过去做妾，倒不如进士郎白身，能作正妻掌一府之事。”
魏如鹤眼底微光流动，他似乎从念娇的话里听出一丝生机。既然如此，那——
“那为何不嫁与汝南世子呢？”魏如鹤试探道，“原先吴老太傅与汝南王定下的亲事也只是定了两家，未指明哪位小姐，今那世子入京，便不如与他结了亲事，也能避了皇后这一桩祸。况且嫁给世子爷可比区区一个进士要尊贵得多……”
“不！”念娇一听魏如鹤的名字，斩钉截铁道。
“我、咳咳魏世子是何处招惹了五小姐，你怎么如此嫌恶呢？”
魏如鹤见自己的如意算盘一下被念娇毫不留情地摔得粉碎，心中不甘，简直百思不得其解。
“嫁谁都可以，就是不嫁魏如鹤。”念娇脱口而出。
前世冰冷的湖水，残破的金佛，那场全城喜庆的雨夜，那个遥遥在上的男人，一幕幕涌到念娇眼前，她怎会再重蹈覆辙？
颜先生似乎不能明白她为什么不嫁书院里人人爱慕的汝南世子，但她若和颜先生说她是死过一回的人，颜先生岂会信，只怕会连带把颜先生对她的那点情谊都耗尽了。
念娇咬下嘴唇，可她又编排不出什么理由说为何拒绝魏如鹤，只好一口咬定，不嫁魏如鹤就是不嫁魏如鹤。
魏如鹤的眉头深深皱在了一起，纵然是易容成颜师古温润如玉的模样，也难掩他眼中的寒意。
既然念娇这边行不通，就从另一边行事吧，若无他法，便把进士郎和小公爷都杀了吧。
魏如鹤低头看着念娇，眼神又重回宠溺，虽然麻烦些，但这辈子他的娇娇，可不能教任何人抢走。
“今日刚回书院，想来五小姐困乏了。今日经书就不必温习了，五小姐纵用功，也不可坏了身子。”魏如鹤温柔道。
“颜先生明日见。”
魏如鹤回到潜书阁，一只信鸽早已停在窗棂上。
他解下信鸽腿上的苇杆，从里面倒出一卷小纸条，上面歪歪扭扭地写着阿泥的几个大字：“已查清，家中一结发妻，育二子。”
魏如鹤眼中冷冽，发现阿泥在背面又写了一行小字，看清了上面的内容后，魏如鹤脸上冷意更盛，嘴角却是浮起一丝笑。
阿泥办事，颇得他魏如鹤之风。
要做陈世美么，那这狗头铡，这就给状元郎备下。