大殿之上，金漆雕龙宝座上坐着的皇帝，一日比一日的更显老态，但此时他一对浊黄的眸子却散发着精光，难得地提起了精神。
满朝大臣也私下戏谑打趣，自从三、四两位皇子接连出事和汝南事变以来，这是朝堂上难得有的宽松气氛。
原是魏如鹤伏在大殿中央，他依旧与往日无异，紫檀冠，素白袍，乌发高束，龙章凤姿，只是衣裳沾上了灰尘，脸庞也瘦削了几分。
“魏如鹤，你与你父亲不同，很好。”皇帝开口道，“既然你效忠于我，我应当赐你一个官职。诸位爱卿，可有建议？”
“魏公子风姿绰约，寻常官职怕是屈才，我看，西域不是进贡了一对白象么，便叫魏公子做训象官吧。”
季连刃站出来说道，脸上带着看戏般的笑意，自从越中被灭，季连刃也没了世子身份，皇帝便赐了他一个五品的金尹卫的官职。
听了季连刃的话，大臣皆都笑称此般最合适，他们原先就想看魏如鹤的笑话，却无人敢出头，见季连刃发了难，便忙着落井下石。
“臣，遵旨。”
魏如鹤不卑不亢地行了一个大礼，毕恭毕敬地接受了这个任命。
季连刃的眉毛挑了挑，一股无名怒火从心底涌了起来，他一贯知道魏如鹤心气极高，从前向来看他不起，如今却竟然安之若素地接受一个玩笑般的职位，令季连刃心下更加恼怒，却因魏如鹤毫无破绽，不知如何发泄。
忽然他一眼瞟到魏如鹤一袭素雪白衣，脸上浮起别样笑意，开口道：“既然做了训象官，这白衣似乎不太合适呐？”
宝座上的皇帝听了季连刃的话，傲慢开口：“来人呐，剥去他的衣裳。”
两个侍卫便冲了上去，粗鲁地扯下魏如鹤的外衣，魏如鹤顺从地褪去外衣，只一身单薄里衣继续跪在地上。
见大庭广众之下被如此羞辱，有些大臣看不太下去，毕竟反的是汝南王，世子已立即向皇帝服软效忠了，但都不敢为汝南世子求饶，只有别过头去不忍再看。
七皇子看着魏如鹤，眼神中尽是淡漠，虽然魏如鹤先前已暗中向他投诚，可那毕竟是汝南反叛之前，如今他虽并未如弃履般抛弃魏如鹤，却并不想明面上和他扯上关系。
“父皇，还有许多朝事未议，无需在此微末之人身上花费时间了。”
但七皇子还是出面，阻止了皇帝和群臣对魏如鹤进一步的羞辱。
魏如鹤懒懒抬眼看了一眼七皇子，七皇子却并未看向他。
不过是把好用的工具罢了，七皇子心想，工具也需要维护，等到魏如鹤为他布局完最后一步，他再抛开不迟。
魏如鹤退下后，朝堂又陷入了死一般的寂静。
众大臣看着宝座上沉默不语的皇帝，彼此间其实都心知肚明，但无人敢提出。
皇帝想要御驾亲征。
汝南王是皇帝的一个心结，他想自己去解开。
当年汝南王处处胜过皇帝，若不是当朝太后与太后家族外戚势力力保，如今坐在这皇位上的，不知是谁。
虽然已年老昏聩，但皇帝放不下对汝南王的嫉妒，想要亲自在战场上打败他，可满朝文武岂会应允？先前的春狩皇帝已是无力上马，更别说御驾亲征了。
皇帝自己心里也明白这件事，可他终究是难咽下这口气。
皇帝看了一眼自己座下的两个儿子，七皇子文弱，虽然善于政务，但对于军务打仗可谓一窍不通。
十皇子成年前皆随其外祖父镇北大将军在燕北，虽能领兵，但当年其母妃被先皇后诬陷幽禁致死，镇北大将军当朝对皇帝出言不敬，加上其手握兵权，让皇帝至今对其有所忌惮，故也不亲近十皇子。
“诸位爱卿，朕欲派一皇子代替朕御驾亲征，你们看谁好啊？”
朝中大臣你看看我，我看看你，七皇子不通军事，十皇子备受冷落，其实答案呼之欲出。
“回皇上，三皇子能征善战，不如且让他戴罪立功。”终于有个不怕死的御史站了出来，说出了皇帝心中想的那个人。
“是啊，三皇子既是被四皇子设计陷害的，如今朝中缺人，也该提前放出来了。”有人复议道。
“但他轻薄了灵嫔娘娘是真！三皇子必然是平素心中便存了不敬之意，如此乱了人伦臣纲的人，岂可掌握重兵?”依附七皇子的人争辩道。
见朝中又党羽征伐，皇帝原先的心思被浇灭了一半，但毕竟对三皇子还有几分割舍不下，他没听朝中大臣如何争吵，只闭目沉思了许久，唤了李公公。
“传圣旨，即日释......”
朱笔还未写几个字，一个太监连滚打趴地闯入到金殿上，尖声哭喊道：
“皇上，三皇子，三皇子他——”
皇帝身体一僵，用力将自己从宝座上撑起，李公公慌忙来扶，却被皇帝一把推开，他似乎预感到到了什么——
“三皇子今晨在狱中上吊自杀了！”
满朝哗然，十皇子眉头紧促，七皇子却眉眼淡然，仿佛早就知道这一切会发生。
皇帝闻言，怔了怔，缓缓地坐下，半晌没说话，猝然一口鲜血喷在了龙椅宝座前。
李公公见状尖声喊道：“传太医——传太医——护驾！护驾！皇上回宫——”
到了下午，宫中传出圣旨，着令七皇子监国，十皇子代表皇帝亲征，燕北王世子穆无衣为副将。
在府邸内领了圣旨和监国金印，七皇子表情仍旧是平平淡淡，毫无波澜，直到太监走远了许久，七皇子才放声大笑起来。
“皇子，您不担心么，十皇子他可是带了一国之兵?”
魏如鹤从暗中转出，身上的华服被当众剥去后，他只着了一身松垮破旧的皂袍。
“无妨。燕北王与十弟外祖父镇北大将军素来互为掣肘，无需担心。”七皇子微微笑道，有些话并未明说。
他早已允诺未来将镇北大将军之位给予燕北王而收买了穆无衣，让他处处给十弟使绊子，朝野百姓，岂有夺嫡重要?
眼下已得了监国之权，那下一步，就该彻底撒开布局了。
“你可有打探清楚如今还有哪些人还摇摆不定?”七皇子问道。
“尚有部分三、四皇子的余党不信任您，且仍旧有几位大臣不站任何一边。”魏如鹤道，他知道前世七皇子为了拉拢这些摇摆势力，不论人姿色，一并娶了他们的女儿，“依我看，不如先提议与其结成亲家，先礼后兵，不容他们不追随你。”
七皇子看着魏如鹤深深弯下的腰，十分满意：“魏世子之言深得我心。”
“我早已不是什么世子了，如今只是一介训象官，七皇子叫我魏训象即可。”
七皇子见了往日风光无限的魏如鹤如今谦卑如尘的态度，更是满意，笑道：“魏世子愿意投靠我，我自然不会辜负魏世子，来日等我……”
似乎是忽然觉得自己说的太多了，七皇子轻咳了一声，换言道：“那么聘礼就烦劳魏训象为我送去各府了，时间不可过缓，以免夜长梦多。”
*
吴府张灯结彩，大红灯笼和红喜字从大门口一路挂到了大夫人的院子，满府的树上都扎满了人工折出来的彩花，下悬一个个琉璃小灯笼，一派火树银花极尽繁华模样。
这自然是大夫人的手笔，吴老爷原还想着在这门婚事上拖一拖，毕竟汝南之事还悬而未落地，但拗不过大夫人和念妙，又七皇子催的急，干脆抛头不管，让大夫人去操办。
念妙梳妆已毕，肤如凝脂，唇如点朱，红衣如血，金冠摇曳，虽有几分丰腴，但一副富贵娇美模样也是动人。
“怎么花轿还不来?”大夫人正着急间，门人来报花轿已到，但面色却有几分复杂。
大夫人没在意这些细节，满脸喜色，搀扶着念妙走到门口，见了轿子，脸色一僵，呆了一呆。
“怎么这么小一顶花轿?来这么少人?皇子府这么寒碜?”
“诶呦，老爷夫人们，今儿七皇子还要娶前宰相之女呢，自然这花轿人手是分不过来了。”花轿前的迎亲嬷嬷多嘴道。
吴老爷见状，道：“都说了是嫁过去做小！自然是一顶花轿抬进偏门，我早说了，再考虑考虑……”
“爹爹娘亲，女儿去了。”念妙并未在意花轿简陋，打断吴老爷的抱怨，施礼道。
她终于是摆脱了汝南那个累赘，如愿嫁得了翩翩如玉的七皇子。
小轿一路颠簸，送进了七皇子府。
明明是大喜之夜，但七皇子却并未着喜服，也未去洞房，一身寻常衣裳，坐在书房之中。
“七皇子今夜得两位爱妾，如何却冷落了她们?”侍立在旁的魏如鹤问道。
“今夜不过两位，日后还有更多。”七皇子一笑，“你知我心意，她们不过是些桥梁罢了，且放着吧。倒说起来，你可有心仪的姑娘，朝堂之上我可为你一求。”
“魏某不敢贪慕佳人，不过倒却有心上人，只是如今魏某戴罪之身，不敢烦劳七皇子。”
“哦，说来听听?是哪家小姐?”七皇子被勾起好奇心。
魏如鹤心心念念的自然是念娇。
但他知道如今皇帝把对汝南王的怨恨都撒在他身上，他若求娶谁，皇帝必然不会应允。
就算汝南曾经与吴府有先皇指的婚事，当朝皇帝若要废即可便能废。
除非……
让皇帝亲自促成这件事。
魏如鹤脑中一计已成。
“七皇子，魏某欲向皇上求娶之人，乃是玖城公主。”
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