翌日清晨，谈洵武亲自给谈怀玉送来了西梁军中暗探密报。

    “周念潜入敌营，伤数人，刺伤卜兰双手后自戕于雪中。”

    谈怀玉像是不认识信上刺眼的文字，又仔细看了一遍。

    她声线颤抖：“自、戕。”

    谈洵武弯腰拾起怀玉抖落在地的密信，轻声安慰：“周姑娘选择自戕，想必也是自愿。你与周姑娘关系好……”

    “我跟她关系不好！”谈怀玉眼眶泛红，忍不住提高音量，“若是关系好，我就不会放她离开萧阳！”

    怀玉一贯温声细语，忽然闹出这般声响，谈洵武微微皱了眉，又瞧见她眼下的乌青，最终叹了口气。对青锁说：“扶她进去休息。”

    “小姐一夜未合眼。”青锁哽着嗓子，“休息好了，才有力气。”

    话音未落，怀玉的手不由一紧，急忙转身：“快，我得去往周府。”

    赶到时，正好看见春桃被几个侍卫团团围住。

    “谈姑娘。”春桃骤然色喜，忙上前抓着谈怀玉双臂，“他们那些人说小姐自戕，这是假的，对不对？”

    像是被酸水堵住了喉咙，谈怀玉嘴唇一张一合，最终晦暗吐出：“她废了卜兰双手。”

    听此噩耗，春桃双腿忽然失去力气，呆跪在地上。她带着哭腔：“我早该想到的，小姐昨夜上香的时候我就觉得就不对劲。可我……不知为何、为何却昏睡过去，早晨醒来便听说……都怪我，若是我拦着小姐……”

    “这些银两应该能供你到清河。”谈怀玉鼻子一酸，掩饰般眨着眼。“为了不让西梁借机发难，她已改名周念，与周府断绝了关系。”

    春桃表情逐渐僵硬，眼泪簌簌地落下：“所以，葬礼也办不成了？”

    “对。”谈怀玉呼吸一滞，眼底逐渐模糊，“你们两人相伴，正离开萧阳，去往清河。”

    愣了一瞬，春桃眸中一片空茫，声音有些发紧：“何时出发？”

    “即刻出发。”谈怀玉拿出手帕擦干春桃眼泪，“好好活着，不能如了西梁人的愿。她昨夜给你下了药，就是不希望你陪着送死。”

    春桃猛地一颤，扯出一丝凄惨的笑容。谈怀玉示意青锁帮着春桃整理物件，她一人走到周妍姝内室。

    反复查看可能装着信件的书册和木匣。搜寻一圈，并未发现遗书之类的物件。

    “怎么会？”谈怀玉止不住喃喃，心中却莫名其妙松了一口气。

    妍姝没留下遗书，这说明没将她放在心上。

    谈怀玉内心反复这样安慰自己，希望能够编造一些自欺欺人的假话，好逃脱对周妍姝的愧疚。

    可目光像有指引般投向正中的卧榻，她走过去缓缓掀开了锦垫。

    是她寻了许久的书信。

    忽而眼中湿润，她忙仰头擦干，清了清嗓子，若无其事地展开信纸。

    上面潇潇洒洒写着几个熟悉的大字：“我知你会为我安排好一切。”

    趁着谈怀玉没反应过来，一滴眼泪滴到空处，她慌忙擦干，却又发现角落一行小字。

    “我特意找了隐秘处藏起来，若回来了，就当我没写过；若没回来，就当我未给你留信，一声不响地寻我亲人去了，左右咱们相处不过半个多月，忘了我就成。”

    她甚至能想到周妍姝说这些话的腔调。

    谈怀玉眼中蓄满泪水，颤着手将信纸折好收回。

    “忘了？”

    谈怀玉如何能忘？明明是她亲手自戕的刀递给了周妍姝。

    她看到几滴泪不断地往下砸，又感觉像是有什么在牵扯心脏，将它扔向屋外冰天雪地。

    撑着身子不知哭了多久，直到嗓子哑了，起身却觉天旋地转，眼前一黑，晕了过去。

    *

    谈怀玉醒后见到窗外已是星辰满天。

    “阿姐，你没事吧？”

    她摸了摸谈怀安的脑袋，含泪摇头，然后指着嗓子，摆了摆手。青锁递来温水，又披上披风，扶着她去了书桌，拿了纸笔。

    她写下：“春桃？”

    “小姐，春桃巳时就出了城。”

    “纸钱。”

    青锁会意照办。

    “阿姐。”谈怀安有些心疼，却只能由着她。

    谈怀玉颤着手写下回信，良久，她红着眼圈将它装回周妍姝给她的信封。

    三人在府中寻了一寂静处，点燃纸钱，一张张逐渐烧成灰烬，火舌高卷，直直通往缀着明星的黑夜。趁着纸钱将尽，火光将散时，谈怀玉将信封丢了进去。

    红艳的火光给她苍白的脸添了几分血色。

    立在墙檐上的陈浮确看着谈怀玉嘴巴一张一合，读得她在说“如你所愿，我会忘了你。”

    他跳下高墙，将手中补品递给谈府门口守卫。转身又回了正在置办年货的热闹集市。

    身旁邵和见陈浮确若有所思盯着巡逻的士兵，一时不知如何开口。

    “找我何事？”

    “探子来报，卜衡将替了他爹卜兰大将军的职位，沈临，”邵和一顿，改口，“萧临重伤昏迷，能否撑过今夜尚且是个问题。”

    见邵和犹豫，陈浮确又道：“继续说。”

    “昨夜……王副将将盘查任务交给了常校尉，孙三二人。”

    “你是想说，他们中有人放走了萧临？”

    邵和立马抱拳致歉：“世子恕罪。”

    “常安曾同我出生入死，杀入敌军，生擒首领；而孙三小我两岁，自他入营便一直跟着我，胸无城府。”

    “世子。”邵和忍不住提醒，“常安可是校尉，孙三只是士兵。”

    “你怀疑常安？”

    “是。”

    “先让人好好审讯安富楼抓获的暗探，看看能否从他们口中套出。”陈浮确抱臂，“至于他们两人，暂且派人监视。眼下关键是加强守备，防着西梁趁年关将至，挑起祸乱。”

    *

    年三十，天寒大雪。

    一直忙得脱不开身的谈洵武难得得闲待在府中。

    “大夫，我女啥时能好？”

    两鬓斑白的医者仔细查看伤势，又盯了谈怀玉半晌。

    她面上一如往常，交叠的双手却微微握紧。

    “谈将军，近日天寒，姑娘的嗓子还未痊愈。”大夫又笑眯眯瞧着谈怀玉，“不过还请放心，一切都会好起来。”

    谈怀玉一愣，用这几日学的简单手语向大夫道了谢。

    “大夫，这话可是你说的。”谈洵武哈哈大笑，“若她没好，你可得退我银子。”

    送走大夫后，谈洵武叹了口气：“西梁今日一片死寂，事出反常必有妖。怀玉，你得快些好起来。阿爹已经很久没听你说过话了，都快忘了你的声音。”

    “你看你。”杜笙推了一把谈洵武，忙用手帕擦干谈怀玉的泪水，安慰道，“不哭了不哭了，大夫说过了，哭多伤眼。”

    自谈怀玉说不出话后，周围人皆默契地没提及“西梁”二字。猛地听谈洵武说出一番怀念感慨的话，她的眼泪不知为何一直往下掉。

    “今夜除夕，想必萧阳更为热闹。”坐在一旁的谈怀安活跃气氛，“阿姐整日待在府中也闷，何不同我们一起去？”

    见被谈怀安亮晶晶的眼睛盯着，谈怀玉实在不忍心扫了他的兴致，扯出一抹笑容点头应下。

    暮色渐沉，积雪已化，谈家阖府出了门。

    街巷两侧的楼坊挂上了红彤彤的灯笼，时不时有爆竹在身边噼里啪啦地响着，摩肩接踵，人声鼎沸，每个人脸上都是喜气洋洋。

    谈怀安拉着谈怀玉左躲右闪，忍不住小声抱怨：“怕是全城的人都在这几条街上了吧。”

    谈洵武解释：“这几日城中士卒巡逻不断，宵禁也提前了半个时辰。百姓也隐约察觉出不对劲，大都紧绷着根弦。安稳过了几日后，纵使他们听得一些风声，但日子也得好好过下去。难得除夕，肯定得好好庆祝热闹。”

    落后众人的谈怀玉突然停住脚步，随意指了一个热闹处。

    “你想去，那就一起吧。”谈洵武领着杜笙母子正欲提步，却被谈怀玉拉住衣袖。

    她打着手势：“我想一个人。”

    “现下局势动荡，你一个人去，我不放心。”他的语气不容拒绝。

    谁知杜笙在前方拉着谈洵武说了些话。然后谈洵武改了口，给谈怀玉分了大半家丁，又叮嘱了好些话，才肯放她离开。

    那边庙前空地被围得密不透风，只能望见在黑夜中闪耀的灼灼星火，以及百姓的高声喝彩。

    好不容易等前方空出位置，青琐连忙带着怀玉钻入人群。

    表演匠人一手拿着柳木勺，一手用木棒击打着凹槽下方，将沸腾的铁水打向搭好的高棚，骤然绽放的金花在树棚与缝隙中飞舞四溅，满树花团锦簇，落金成雨，璀璨夺目。

    青锁有些激动，弯腰询问穿着厚厚补丁棉袍，扎着两条红绳小辫的小孩：“这是在做什么啊？”

    “铁水打花。”小孩眼中嘴里叼着一颗糖葫芦含糊不清说道，“只有除夕夜才有呢。”

    “为何要打铁花啊？”青锁笑着给小孩擦掉嘴边的糖屑，“这铁水落在他们身上可不得掉层皮。”

    小孩光顾着吃葫芦，根本没有空搭理青锁。

    谈怀玉指了指铁匠光溜溜的身子，对青锁示意：“不至于掉层皮，可能会被燎到。”

    身边一位带着头巾的男子难掩眼中兴奋：“打花打花，越打越发！”

    “对啊。”一旁的粉裙姑娘猛地探出个头，朝两人笑道，“祈福消灾，图个来年有个好兆头呗。”

    瞧见周围人眼中期盼，谈怀玉不由地眨了眨眼，企图逼回鼻子忽然的酸意。

    不知道他们还有没有来年。

    而这一切都是因她。

    如果她小年夜不提出点子，此刻欢乐的百姓都不会如此担惊受怕。

    正中是工匠奋力将滚烫铁水打成蒙蒙细丝，周围是百姓用一明一暗的铁花祈福来年，谈怀玉眼中倒映着安定欢闹的景象，听着一声高过一声的喝彩声和欢呼声。她不再强忍，泪水落得汹涌。

    他说得对。

    她就是自私冷漠。无论是贪生怕死任由惊马伤害孩童，还是不顾数千性命也要放人复仇。不仅如此，她还胆小懦弱，永远逃避。

    眼睛模糊之际，忽察觉对面一人似透过火树银花盯着她，连忙擦干眼泪，定睛却发现那人早已不知踪影。

    而对面的陈浮确碰上谈怀玉实属意外。

    此处临近西城门，他在城楼上瞧见有人铁水打花，就下来凑个热闹，谁知碰上了几日没见的谈怀玉。

    起初他故意没去留心对面，双眸随着夜空星火一升一降，这期间难免扫到下巴微扬，目不转睛的谈怀玉。

    她太过安静，以至于和周遭的欢闹相比，显得格格不入。陈浮确忍不住多看了几眼。

    可就这一看，着实把他吓了一跳。

    “哭了？”陈浮确错愕不已，见谈怀玉止不住的眼泪，心莫名一悸，“怎么突然哭了？”

    像有预兆般，陈浮确转身躲开了谈怀玉的视线。

    “呀——”

    那边青锁一声惊呼，瞧一颗火星直奔身旁人而去。

    谈怀玉忙擦干泪痕，见自己的衣袖被烧了一个小黑洞。

    “小姐，你可有事？可有被烫着？”青锁急忙挽起谈怀玉衣袖，仔细检查发现并无红肿，才长舒了一口气。

    “哇，你沾到福气了哦！”小孩张大嘴巴指着小黑粒，羡慕地说。

    青锁闻之收回欲扔掉小黑粒的手。

    “阿爹说会走大运！”

    谈怀玉温柔一笑，蹲下身子将小铁粒送给小孩。小孩欢天喜地接了过去，又连连说了好些吉祥话。

    那边陈浮确双手抱臂，歪着脑袋瞧着这幕，这时人群突然传来一阵骚动。

    “西梁来犯！西梁来犯！”

    像是一颗石子投入平静的湖面，方才还有序的百姓立马躁动不安，互相推搡着四散而开。

    “谁跟你说的？”陈浮确狠狠抓住散布消息的男子。“你可知散播谣言该当何罪！”

    “北城门那边都打起来了！”那男子用力撇开陈浮确的双手，一把捞起身边小孩，急匆匆往家中跑。

    “邵和，你先同巡逻兵安顿好城中百姓。”陈浮确目中寒光闪烁，“若有人胆敢趁乱打劫，先废了那人双臂！”

    话毕，他逆着人流，孤身奔向北门。