伊犁的冬天漫长，十月份穿上大毛衣服开始，到了次年的四五月份才渐渐暖和起来，绿洲上青草离离，与中间的一湾泉水相互映衬，正是放牧的好时机。明瑞就在昨天接到了皇帝的上谕“伊犁乃蒙古地方，必须设立牧场，孳生牲只，放为长远之计。著传谕明瑞等，将伊犁现有牛’马除所用外，余俱著交厄鲁特，加意牧放孳生。”
于是明瑞今天起了个大早，特地赶去看了伊犁马场和牛场。伊犁将军属下的骆马处的主事官员带着他前后逛了一圈，道：“将军，我们现如今的马大多是从乌鲁木齐，阿克苏调过来的，另外有少部分是从内地张家口买来，或者与哈萨克人交易来的。至于牛，则是从卫拉特蒙古迁移过来的，还有些是从乌里雅苏台买来的。因为创办的时间短，所以现在看着品种和数量都不多。”
明瑞其实不怎么了解放牧孳生这类东西，他勉强应了几句，让下面的笔帖式一一记录下来，叮嘱主事官员一定要勤勉管理，又把皇帝的指示说了一遍，也就回去了。刚到府里，有家人来报“主子，乌鲁木齐有您的信件来。”
明瑞心里突突一跳，难道又是皇帝的文书到了？他惴惴不安，自从他当上伊犁将军之后，皇帝三天两头给他寄信，催促他不但要管辖伊犁地方事务，其他回疆地方也要管辖，还让自己多回奏寄前送来的文书。明瑞本来就不擅长写满文行书，现在事务一多起来，几乎要手忙脚乱。
家人把信递过来，明瑞一看上面的署名，立刻高兴起来“是讷苏肯呀！”
他展开信，讷苏肯熟悉的满文字体映入眼帘：
阿瑞，向你问好。如今圣上恩典，让我前来乌鲁木齐学习办事，接替永德。我在这边呆的还算习惯，回子们的酥油茶最好喝了，每次我都能喝两个大碗。就是新疆的事务比较繁杂，很多从前从未遇到过，我虽然努力学习了，但是仍有许多不清楚的地方，时时向前辈们请教，这令我十分忧愁，不知道永德回京了可怎么是好？另外我听说了你封伊犁将军，你可能不信，我听到这个消息的时候高兴地几乎睡不着觉。阿瑞你年少的时候就聪慧敏捷，打仗的时候又剽悍勇敢，我御前也常常听到你立功的消息，现在圣上让你做了首任伊犁将军，官至一品。也算圆了你当初要光耀富察家的许诺。而我天生木讷，学的也比别人慢些，时时犯错，没少挨圣上的骂。这次圣上肯派我来学习办事，走之前也让我到了新疆听任你的安排，并且多和你学习，我实在是感激涕零。
另外不知道你近来怎么样？处理新疆的事务是不是得心应手？你自小就聪明能干，想来不成问题。你若是空了，希望多和我寄信，我也盼望着能早些见你一面。
你真挚的朋友 讷苏肯
明瑞带着笑读完了这封信，道：“讷苏肯把我想象得太厉害了，什么得心应手，焦头烂额才对。说起来，讷苏肯倒是写的一手好字，满汉皆通，比起来我的满文行书远远不如他呢。”
爱隆阿在他身边听到他的话，道：“小讷爷那么想念将军您，那大可让他来伊犁呀，给他寻个差事，你们哥俩的不是每天都能见到了？”
明瑞摇摇头，道：“讷苏肯来新疆学习办事，肯定是皇上想要提拔他，重用他的缘故，若是在我身边只能做个笔帖式什么的，对他的仕途没有什么帮助，不如到其他地方去做个领队大臣，那还好些。”
“那将军打算让他去哪里呢？”爱隆阿问。
明瑞沉吟片刻，道：“塔尔巴哈台那边…是不是还没敲定领队大臣？”
爱隆阿道：“何只是没有敲定领队大臣，连参赞大臣也没有定论，毕竟那里连新城都没造好。”
明瑞道：“参赞大臣肯定是你或者伊勒图去一个到塔尔巴哈台去。这个领队大臣嘛……我想着过一段时间给皇上上折子，让五岱和讷苏肯一起去。”
爱隆阿笑道：“将军还是最为朋友着想的，的确有汉人说的君子之风。”
明瑞笑道：“什么君子之风，我和他本就是朋友，相互帮忙是应该的。”他脑海中又浮现出那个19岁的小少年的身影，常言说侄子和姑姑像，他倒真的像那拉皇后，圆圆的脸圆圆的鼻子，在树荫下低着头，一个人孤单单的影子被夕阳拉得长长的。他看出他的落寞，于是上前主动和他说话，出乎意料的，很快他们就成了好朋友。
他还记得有一次那拉皇后得了一枚荔枝，想等着讷苏肯落差了来宫里吃个新鲜，结果讷苏肯带着明瑞一起来给皇后请安，可是荔枝只有一枚，皇后也犯难了，不知道该不该赏给讷苏肯吃了。谁知道讷苏肯当即向皇后要了小银刀将荔枝一剖为二，把其中一半都分给明瑞，自己又吃了另一半，吃完之后还给皇后道谢“谢姑母的赏，荔枝很好吃。”
“你这孩子…”皇后跟着皇帝久了，是知道些典故的，见到一枚荔枝还剖成两半吃，真是哭笑不得。正巧皇帝过来了，听皇后说完这件事，爽朗地笑起来“皇后怎么这样多心，他们两个孩子年岁相当，感情好是自然的。”
皇后脸都红了，道：“万岁莫要乱说，妾并没有多想。”说着还将万岁赏自己的蜜瓜拿出来给他们两个吃。
皇帝笑着凝睇她“怎么赏得好东西都给这两个猴孩子吃了，自己却不舍得吃？”
皇后难得狡猾的笑了一下，道：“吃完了反正万岁会赏，妾又急什么。”
明瑞没有怎么见过自己的姑母富察氏，也不知道她是怎么和自己的皇帝姑父相处的。但是那拉皇后与皇帝这样相处下来，明瑞倒觉得温暖，仿佛和寻常百姓人家的夫妻没有分别。
听茜茜说如今皇后不如从前那样得皇帝的宠幸，本人也时时情绪不定。明瑞心里非常担心讷苏肯的将来，如今的他的姑母是皇后，皇帝提拔他，重用他，信任他，但是哪一天他的姑母不再得皇帝的爱重了，是不是也意味着他的外戚生涯要到头了。