四月，皇帝接到乌什前线的战报，他怀着期许打开折子，却看到明瑞带兵攻打乌什城四次而无甚成效，气得眉心直跳，摔了折子就开骂“明瑞此人，治理治理不行，威信也立不起来，如今连一个乌什小城的叛乱都平息不了，真是无用！”

    养心殿里的宫人太监都吓得敛声屏息，不敢出一丝声响，皇帝烦躁地踱步几圈，对左右侍从道：“去传大学士进宫。”

    侍从领命而去，皇帝复又坐下来，翻开明瑞的另一封折子，仔细一读又气得够呛。

    原来这一阶段，明瑞因为战事不顺三番五次受到皇帝的斥责，也许是他任伊犁将军后年轻又居于高位，经验不足压力也大，在受到皇帝的史无前例的责骂后，他的情绪来了一次小爆发，在折子中说自己不过一介孩童，没有经历过什么大事，平日里下面大臣们有事不与自己商量，显然是不尊重自己的。到了前线，纳世通等人也不听自己的指挥，自己平性温和，不擅长与人争执，导致乌什之役久久没有起色，全是自己懦弱庸碌之过，但是接下去话锋一转，说现在南疆各城纷乱不堪，您怎么可以还让纳世通，卞塔海这两个祸害还留在前线效力，应该早早派贤能的官员来前线主持大局…

    皇帝看得恼怒，自己办事一塌糊涂，还敢说朕用人有误？吃了雄心豹子胆了！他立刻提笔在旁边批了一个岂有此理，然后把笔一摔，红色的墨迹撒了一桌子。正好傅恒进宫来，他见到皇帝生气，也不惊慌，泰然施礼道：“奴才傅恒见过皇上。”

    皇帝见到傅恒，面色略略缓和一点，吩咐给傅恒看座，等到傅恒坐下，皇帝就与他说起乌什的事情，还指着明瑞的奏折道：“这小子还说自己只能先与卞塔海，纳世通等人虚与委蛇，装个表面和睦，待阿桂来乌什了再见机行事。他一个节制南疆各路的伊犁将军，怎么就混到了这个地步？还需要看下面参赞大臣的脸色行事。要朕说，在军前杀鸡儆猴，以儆效尤，最是便宜不过了。”

    傅恒听得也摇头，道：“明瑞少年英才，但是仍然欠缺魄力，这也是其性格优柔寡断的缘故，实在该罚。”

    皇帝喝了宫女奉上的茶水，叹道：“到底还是无人能比得上春和你啊。”傅恒初次平定金川之时，也只有27岁，但是他临危不惧，做事有条不紊，几个月后就平定了大小金川。比起明瑞这处理乌什之事一团乱麻的样子，实在是一个天上一个地下，没得比了。

    傅恒微笑着接受了皇帝的赞赏，并没有推却，那双上了年纪的眼睛里仍然是黑白分明的清澈。真诚和骄傲两种情绪都清楚地显现在他的面容上，皇帝非常喜欢他兼有的这两种秉性，即如水的安静坦诚和似骄阳烈火一般的热血。朝中上下，再也没有一个人能妥帖如傅恒了。

    明瑞收到皇帝的“问候”，阅览一遍后只觉得从头到脚都被皇帝骂爆了，顿时一腔心气全消了。他垂头丧气地坐在桌前，想起自己年少在御前行走时陪伴皇帝游猎，自己一箭射中一头鹿后，皇帝笑着问自己“明瑞未及弱冠就如此骁勇，将来必是可塑之才，朕自当奖励你。你说说，可想要什么？”

    还一脸稚嫩的明瑞与皇帝行礼道：“回皇上的话，奴才虽然年少，但也想要个巴图鲁的名号。”

    皇帝并不觉得突兀，他仰天大笑几声，道：“好小子，你想要巴图鲁的名号，但是须知道，巴图鲁必定是有功之人才能授予的。”

    明瑞伏地叩头，神色坚毅，道：“奴才岂是贪生怕死之人？若有战事，必欣然往之。大丈夫横刀立马于沙场，马革裹尸方是终。”

    后来皇帝说了什么，他也有些不记得了，但是在那次狩猎之后，皇帝非常破例赏给了他巴图鲁的名号以示奖励。

    一直以来，皇帝看他的目光都是带着赞许和鼓励的，甚至他刚上任伊犁将军的时候，皇上还写信来嘉勉他。他从26岁开始行军打仗，职位也随着战功不断上升，从二等侍卫到参赞大臣再到伊犁将军，他在堂表兄弟羡慕的眼光中，平步青云，一时间风头无两，成为富察家族最显眼的后起之秀。甚至明瑞自己也觉得，他会接替傅恒，成为富察家族下一代的领军人物。

    但是在乌什事件爆发后，他几乎每天都能接到皇帝的斥责，这一回骂的尤其惨烈，几乎把他骂的一无是处。他甚至自己都怀疑，自己是不是真的只是依靠富察家族外戚的身份才有了今天的位置，而并不是依靠自己的才能。

    仆人上来道：“主子爷，摆饭了。”

    明瑞抬起头，才发现天全黑了，他觉得头痛欲裂，一点胃口也无，便道：“先放着罢。”

    “是”仆人见他脸色不佳，便不在催促，只是轻手轻脚地下去了。明瑞披衣起身，拒绝了家人的陪同，只身提着灯一个人推门出去。四月的乌什没有一点春暖花开的迹象，天空中飘着雪珠子，寒风像刀子一般刮过自己的脸颊，他眯着眼睛抬起来，几枚星子散落在墨黑的天空中，虽然形容寂寥，但是熠熠生辉，显得有种高处不胜寒的清傲和孤独。他一下子就想到了茜茜，婷婷袅袅十八岁，一张芙蓉脸儿清水一般，几乎没有什么表情，只有见到他，一颦一笑才有了温度和鲜活的气息。恒宾曾笑着和自己说：“二表嫂看着冷冷的，不苟言笑，真冰美人是也。”

    他知道自己的妻子是个面冷心热的，知道恒宾在自己这里办事，还和他道：“恒宾一腔热血，你不要总拘着他在跟前，不让他痛快地打仗。”

    如今，恒宾也不在了…而茜茜，四年不曾见到，也不知道她远在京城过得怎么样？可曾想家？他回忆起二十六年的夏末，夜色未央，寂寥如水，他与茜茜两人坐在院子里看着微微泛蓝的天空中的星河璀璨，灼灼其华。茜茜摇着扇子问他道：“我今天读诗，有一句要请教你，‘天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星’是什么意思？为什么我从这首诗里读出了悲凉？”

    明瑞便把牛郎织女的故事讲给她听，茜茜听完，皱着眉头道：“牛郎织女本是夫妻，一年却只能见一次？这是什么悲惨故事？还被人传诵千年？”

    他笑着言是，又递了果子喂到她嘴里，道：“你慌什么？爷不是陪着你吗？”

    但现在，他们还比不过牛郎织女的一年一会，从二十六年到现在，他们多久不曾见到了？原本说好二十九年，就去接她来伊犁，如今也成了空谈了。明瑞怔怔地望着天空，任由着雪花落满了肩头，直到他感到脸上湿漉漉又冷冰冰的，才知道自己已经不知流了多久的眼泪。