明瑞率军到达象孔的时候，因为一路缅军坚壁清野，所以大军一路上都几乎没有补给，已经人马困乏，弹尽粮绝了。明瑞和观音保，扎拉丰阿两人商议过，一致决定大军攻城无力，遂带领官兵们前往孟笼处就食休整。

    此时明瑞已经得知了北路军进展不顺的消息，军报来称：额尔景额带领北路军八千人抵达老官屯，与防守的数千缅军对峙，伤亡甚重，总兵王玉柱阵亡。次日，缅军又对老官屯增兵，北路军只能退守四十里外的旱塔。扎拉丰阿于是对明瑞道：“北路军作战尤其吃力，多日攻城也收效甚微，不如让他们绕路前来与我们汇合罢。”

    明瑞表示同意，又道：“我听送信的人来说，额尔景额也染上了瘴气，一日比一日严重，只是不知道情况怎样？若是有个万一，也不知道皇上钦定了谁做继任北路统帅。”

    扎拉丰阿叹口气，道：“缅甸这地方瘴气弥漫的厉害，不知道额尔景额能不能扛过去这一遭。”

    观音保坐在他们身旁吃饭，听到他们说话的声音后，便转过头来说：“北路军里面有一个富将军的亲戚，好像叫额尔登额的，据说平回的时候战功卓著，又很有经验，估计皇上会有意提拔他。”

    明瑞听着“额尔登额”这几个字，心里头“咯噔”一声，他极力掩盖神色，只淡淡道：“似乎是有这个人。”

    然而明瑞得到的消息还是晚了一步，十二日，额尔景额染病身亡，皇帝令额尔登额接任北路军统帅。

    额尔登额接任统帅之后，见军中染病人很多，而且多日战斗下来，兵马皆乏，便有意留在孟笼休整一下。云南巡抚鄂宁得明瑞的授意，反复催促额尔登额出兵，绕路进入木邦，再与明瑞大军汇合。额尔登额见推脱不过，只能领军出发，快到孟卯的时候，斥候打探说前方有缅军出没，额尔登额想起缅军那难缠的架势以及先进的火器，心里就打起了退堂鼓，便退入铁壁关，走走停停的，有意拖慢进度。提督谭五格发现他的用意，便私下问道：“您这是什么意思？不去木邦增援了吗？”

    额尔登额道：“官兵们打了那么久的仗，皆困倦乏力，走得慢些也是有的。”

    谭五格本是个怕事的主，闻言也不多问了，只依照他命令行事。于是两人对着鄂宁的调令装聋作哑，夜深无人的时候，额尔登额对亲信道：“昔日明瑞一向最瞧不上我的，如今还不是盼望着我去增援？我若不去，他还只能等在阿瓦边上干着急，想立功而不得，这份难受劲儿可别提了。”

    亲信劝道：“您这样走下去，十天半个月都到不了木邦，若是耽误军机，圣上必会追究的。”

    额尔登额理直气壮地道：“缅子均骁勇善战的，我们只有这几千人，怎么遭得住？自然是要避着缅子走才对。况且明瑞被圣上亲口称赞‘最擅于打仗’，哪里有他解决不了的难题，若是没有我们，他也攻得下阿瓦，那才是彰显他本事的时候。你快不要忧愁了，听我的便是。”

    额尔登额这样行事，让明瑞大军的处境变得格外凶险起来，然而另一重危机也在明瑞和观音保等人不知道的地方悄然发生。

    原来摩珂悉经过蛮结一战，已经被明瑞大军吓破了胆，如今见到他们退兵去了孟笼，也不敢与之正面交锋，只派大军远远跟着。另一面，则派人率军攻击清军的后方据点，到了正月里的时候，天生桥，蛮结，蒲卡等清军后方的据点都被缅军攻克了。正月初八，缅军包围了木邦城，参赞大臣珠鲁讷在木邦有五千大军驻守，但敌方却有几万人，珠鲁讷苦苦坚守十日，最终还是不能支住，兵败自杀，总兵总兵胡大猷、胡邦佑等战死。至此，明瑞大军身后所有的据点都被攻克，军报军粮断绝，远在京城的皇帝再也收不到明瑞的消息了。

    深夜的禧燕堂，刚刚晋封的顺嫔钮祜禄氏躺在床榻上突然惊醒，她向旁边一张望，已然不见皇帝的身影，便惶惶然地起来，唤了一声“皇上…”

    她听到一阵熟悉的脚步声响起，继而帐子被掀开，皇帝有些疲惫的面容出现在她眼前“怎么醒了？”她听到皇上这样问道。

    顺嫔勉强壮起胆子，道：“万岁怎么不多睡一会儿，离天亮还早…”

    皇帝道：“朕事情多，一会儿就到前面去了，你多睡一会儿罢，时辰还早呢。”

    “哦”顺嫔听了这一句，便乖乖地躺下，闭上眼睛，皇帝见状笑了一下，摸了摸她的脑袋，道：“睡罢。”说着就放下帘子，顺嫔闭着眼睛听着，那脚步声又慢慢的远去了。

    等皇帝走远了，顺嫔又睁开眼睛，盯着葡萄连珠图样的帐子发了一会儿呆，她现在也不知道自己对皇帝应该有什么样的感情，从进宫那天开始，皇帝对她就比旁人温和，关切。后来看着她的目光还隐隐带着期许，时常与她道：“嫔妃应当温柔静默，和顺有礼，这些你多与皇贵妃学学。”

    她诚惶诚恐的应了，也收敛自己的性子，变得循规蹈矩起来，皇帝仿佛很满意，越发地喜欢她了，十天半个月的，总要传召她两三次，赏赐也与旁人不同，庆贵妃笑言“顺嫔妹妹这个势头极好，封妃指日可待了。”

    她笑了笑，继续拿起一旁的针线学着刺绣，直到宫女们放着的茶都没了热气，屋内的香炉吐出袅袅白烟，她揉了揉眼睛，一看表，竟不相信自己已经坐了两个多钟头了，什么时候自己变得那么安静了。

    如今她对皇上，也是畏惧大过喜爱罢，她那么想着又有些自责，皇帝对她这样好，还格外恩准她的父亲能回京述职，她怎么能不爱上皇帝呢，更别提他是自己名义上的丈夫了。

    说起来当时的闺蜜三人组，也唯有宁楚克一人嫁给了如今的云贵总督明瑞为妻，听说这位将军刚从伊犁回来不久，就去了缅甸打仗，想来夫妻聚少离多，也不知道宁楚克过得如何了。听后宫们谈起过她进宫来陪伴容妃，顺嫔很想去见她一面，但是没有皇帝的允许，她也没有胆量去接见外臣命妇啊，想到这里，她的头脑被沉郁的思想装得满满的，便悄悄叹了口气，翻过身强迫自己再睡一会儿。

    皇帝在走出禧燕堂的时候，脸就沉了下来，李玉等人给他提着灯，一路到了养心殿，傅恒已经早早在等他了，见了皇帝，刚要施礼，就被皇帝摆摆手给免了，他道：“春和，你上前来。”

    傅恒上前几步，皇帝展开云南巡抚鄂宁的奏报给他，道：“情况不好，北路军的统帅额尔登额龟缩不前，现在缅子包抄我军身后据点，鄂宁称如今木邦已经失陷。”

    傅恒心中一沉，道：“木邦失陷，那明瑞大军身后再无据点了，补给线和军报线都要断了，那明瑞带着的一万两千人不就成了孤军了吗？”

    皇帝心中也忐忑，道：“朕何尝不知？已经再三下令让额尔登额前去支援，鄂宁也几次三番地催促，但是他就是走走停停，纠结着不肯往木邦方向去，不知哪里来的胆子，竟敢抗旨！”

    傅恒道：“从前平准平回的时候，额尔登额表现得可圈可点啊，为何到了缅甸就如此畏惧了？”

    皇帝把奏报一摔，恨恨道：“该杀的奴才！从前富德还极力举荐他，奏报里把他夸得如同赵子龙再世一般，实则却是那么一个窝囊废！这富德也是该死！”

    傅恒难得面色冷下来，沉声道：“额尔如此耽误军机，畏敌不前，实在该杀。”

    皇帝的手背在背后微微攥紧，他闭了闭眼，道：“等他回京，朕必不会轻饶了他…朕只是…担心明瑞…”他望着自己的肱骨之臣，眼睛泛起一阵湿意“昨天夜里，朕还梦到…明瑞…他站在河边，看着朕，一开始还说‘姑父，救我罢…’后来突然河水倒流，湍急汹涌，一下子把他冲走了，就听到他说‘皇上，来世报恩呐…’朕当刻就醒了，一摸脸全是眼泪，心里头沉甸甸的，觉得明瑞是不是真的遇到了不测，所以梦里都在向朕求救…可是春和…朕竟然无能为力…没法救他啊…”皇帝说着，终于忍不住清泪滚滚而下，沾湿了衣襟。傅恒上前扶住皇帝，劝道：“皇上切勿太难过啊，明瑞他一向果敢剽悍，作战经验丰富，想来能和兆惠将军在平准平回时候一样，化险为夷的…”话虽那么说，但是他心里明白，这世间能有几个兆惠呢？明瑞大军这次只怕是凶多吉少了，这样想着也不由得湿润了眼睛。

    皇帝跌坐在椅子上，失神地说：“明瑞带着大军深入缅甸那么远，朕明知道孤军深入的危险，却还发奏折催他前行，扎拉丰阿，观音保等人都劝他在木邦休整，他也不听…春和你说是不是因为在伊犁的时候朕骂他骂重了，他觉得愧疚，所以拼命地想要立功？朕一向御下严厉，当时又气得紧，才多骂他几句的…不是有意要惩戒他…”

    傅恒含泪劝道：“明瑞这孩子心思重，您说他一分不好，他便觉得有十分的不好需要弥补，那是他自己不想辜负皇上的期许，不是皇上您的错处啊…”

    “可那是明瑞啊…朕从小看到大的明瑞…”皇帝伤心地泪如雨下：“他若是有万一，朕百年后怎么在九泉之下和孝贤皇后交代…朕之前灭缅心急，但现在不求明瑞立功，只求他安然回来便是…”

    君臣二人在这边抱头痛哭，但是紫禁城的夜仍然深沉而安静，承乾宫里，茜茜睡得正熟，却觉得脸上潮哒哒的，一阵凉一阵热，睁开眼睛，阿努比斯·妞那张可爱娇憨的面孔印入眼帘“妞妞审查官？”

    阿努比斯·妞保持着黑妞的模样，她收回了舔茜茜脸的动作，道：“将军！大事不好啊，您的男人危险了！”

    “什么？明瑞怎么样？”茜茜一个鲤鱼打挺起来，紧张地问。

    “明将军深入缅甸境内，可是弹尽粮绝，已经无法继续攻城了，但是北路军的统帅畏敌不敢出兵，导致大军无法汇合，如今后面的据点都丢失了，前线的军粮军报全断了…云南巡抚鄂宁和皇帝都不知道他在哪里，现在怎么样了，妞妞觉得太危险了，就偷偷避开元帅过来找您…”阿努比斯·妞着急的说。

    茜茜听得焦急万分，精神力的流淌像河水一样湍急。她当机立决，马上脱离了宁楚克的皮囊，恢复了自己飘渺的真身形态“妞妞审查官，我要去找他。”

    “但是…将军，您不可以涉入人类的战争。”阿努比斯·妞说：“这样属于高阶文明干涉其他文明进化途径，会被联盟法院审判立罪的。”

    “但是我不能等着看我丈夫去死。”茜茜的声音很凄厉“谁也不能阻挡我，就算判我去死，我也要和他死在一起。”说着身形一转，变成一道难以描述的光影，消失在天际。

    “这可怎么办呢？”阿努比斯·妞急的团团转“一会儿元帅就要来了，我还得先处理一下宁楚克这具身体的遗留问题…”