钮祜禄氏在宫人的伏侍下卸去妆容，又拆下簪，钗等物，打散了发髻，由琴儿拿着木梳慢慢地替自己篦着头发。

    她看着铜镜里的自己，她入宫十载，已经年近三十，曾经白皙丰润的脸颊有了一些凹陷的痕迹，那双波光明媚的眼睛也带上了沉静的书卷气，嘴角微微往下，倒显得有些苦像了，钮祜禄氏抚摸着自己的脸，镶嵌着红宝石护甲的手指有种不真实的触感，她常常在想，这还是自己吗？自己天性爱笑，现在为何生成了一张安静如水的面容？

    只是，皇帝是极满意的，除了牌子翻得勤，皇帝每年出巡，避暑，哨鹿都带着自己，甚至在自己入宫的那一年，皇帝龙心大悦，允许她的父亲爱必达允许回京来养病。

    她的心好像小鹿乱撞一样激动，每当皇帝对她好的时候，她是真觉得自己无以为报，只能发誓此生尽自己所能服侍皇上。

    但是皇帝对她也有许多要求，她并非传统的满洲格格，骑射一般，但是诗书上还有几分兴致，若是闲来无事，就喜欢写写画画，皇帝偶尔看到了，却嘱咐道：“那些愁怨的诗词看多了伤身子，不如读些佛经，也是极好的。”遂让李玉送了几卷《心经》来读。

    她惴惴不安地谢过皇上的赏，翻阅起《心经》来，烛火昏暗，室内光影重重的，她一个没忍住，便睡过去，等自己醒来已经是子时了。她揉了揉眼睛，重新拿起笔，道：“琴儿，把灯挑亮些。”

    却有一只手取下她手中的笔，钮祜禄氏一回头，就看见皇帝站在自己身后，神色温和“这么晚了，怎么不去睡？”

    她自然不会说自己刚刚睡过了，只道：“臣妾不困。”又想起来今儿皇帝仿佛是翻了自己的牌子，但是前头奏报多，耽搁了，以至于自己等得都睡了一觉了，便柔声道：“臣妾以为您不会来了。”

    皇帝却怔住了，他仔细打量了钮祜禄氏，口中不确定的说了一句“蔓蔓？”

    钮祜禄氏惶惶地张望了四周，宫女太监们早早退开了，屋里静悄悄的，只她与皇帝两个人，便问道：“万岁您唤谁？”

    皇帝脸上的怔然之色已经消失了，他又变得和平日里一样和蔼可亲，微笑道：“没有，原是朕不经意间叫错了人。”

    第二日，她伏侍皇帝起身之后，就匆匆装扮好了前往太后的寿康宫请安，路上遇到皇贵妃，遂结伴同行。皇贵妃代理皇后之职，一向对她们这些新晋嫔妃极为照顾，钮祜禄氏也爱与她亲近，两人正闲谈着，钮祜禄氏想起昨晚的事情，便说与皇贵妃听，末了又问一嘴“娘娘，蔓蔓是谁呀？”

    周围好像一下子安静了，钮祜禄氏见皇贵妃的面孔变得苍白，手指间都在颤抖，她这才惊觉自己似乎是问了什么不得了的问题，连忙跪下请罪道：“娘娘，妾不懂规矩…”

    过了许久，皇贵妃才缓过劲儿，她扶起还跪在地上的钮祜禄氏，又让宫人们退得远些，这才低声道：“你记着，在宫里，万不得提起这个人来。”

    钮祜禄氏背后都渗出冷汗，她隐约感觉到蔓蔓这两个字背后的秘密，也带着一份紫禁城特有的哀凉和肃杀，令人不寒而栗。

    但之后，她反而听皇帝提过几次这个名字。

    皇帝对她要求极高，除了时常阅读佛经，还督促她学习针线女红，但是她在家做格格的时候，便不擅长此道，进宫也养尊处优惯了，手指更加不灵活了，经常做得手指上满是针眼，皇贵妃看见了，便劝道：“这也不是一朝一夕能练成的，你且放宽心，多歇息歇息罢。”

    钮祜禄氏叹道：“我只怕万岁失望，所以不敢懈怠。”

    皇贵妃温然浅笑道：“万岁很少看得上我们这些嫔妃的针线活儿，那既然让你用心学，想必是看重你的。”

    钮祜禄氏低头咬断线头，盯着自己的绣样看了一会儿，摇头道：“嫔妾的绣活儿是什么水平，嫔妾心里太清楚了。昨日万岁还拿出一副梅花香雪图给嫔妾看，那针线缜密，图样灵活，嫔妾真是看了自愧不如。”

    皇贵妃笑道：“这是绣房哪位绣娘的手艺？这样高超，被皇上青睐至此。”

    钮祜禄氏道：“皇上并没有说，但嫔妾看见那幅图旁边仿佛绣着一个蔓字…”

    话音未落，就感觉底下被人掐了一把，她受惊得抬起头，就见到皇贵妃向自己使一个眼色，又对周围侍奉的宫女道：“这里不用你们伺候了，退下罢。”

    等宫女们都走了，皇贵妃才像是松了口气一般，对她道：“我不是跟你说过吗？以后在宫里别提这个名字。”

    钮祜禄氏讷讷道：“但是万岁有时会提起…”她见皇贵妃脸上没有显出不快，便道：“万岁有时收到绣房放过的衣裳，会皱着眉头说，宫中诸人的绣活竟没有比得上蔓蔓的…”

    午后的阳光透过窗子照进来，皇贵妃的面孔有一半沉浸在光影里，倒让钮祜禄氏有些看不清她的神色，就听见她叹了口气，道：“你在宫中也待了这些时日了，我便不瞒你了，蔓蔓是纳皇后的小字…”

    钮祜禄氏悚然一惊，她不是不知道那场在京城掀起风浪的宫闱秘事，皇后辉发那拉氏在陪伴皇帝南巡的路上，性情大变，突然剪断头发想要出家，皇帝当夜就让人送她回京城来，一个月之后收回了她所有的册宝，皇后等于不废而废了，再后来，皇后无声无息的死去，宫中人三缄其口，没有任何人提起过她。

    她心里已经默认了这是一个始终不得圣宠的落寞皇后的故事，但是皇贵妃的话语显然颠覆了她的印象，况且皇贵妃待她一向亲厚，便含了几分好奇，道：“皇上他…对纳皇后，竟这样亲厚吗？”

    皇贵妃笑道：“你以为呢？若不是有几分情谊，何苦封为皇后呢。”她侧过脸去，望着架子上那几盆水仙花，回忆起了往事“纳皇后从前一手绣活儿公众无人能及，皇上贴身的这些东西，均出自她手…盛宠时也曾风头无两，只是最后她太不惜福了…”她把目光转向钮祜禄氏，温和道：“纳皇后性情刚烈，时常一副旁若无人的模样，最后也是因为她这份性情，才毁了万岁对她的抬举，所以，在你进宫的时候，万岁才赐给你‘顺’的封号，就是让你要温顺谦默，这才是长久之道，你可不要辜负万岁对你的看重啊。”

    钮祜禄氏听出了她的言外之意，迟疑道：“娘娘的意思是…”

    皇贵妃拔下玉簪子搔了搔头，原样插回去，状若随意地道：“怎么不是呢？这后宫里出一位外八旗后妃多难得呀，你看看满宫的包衣汉人，让皇上提拔谁去呢？”她看了看钮祜禄氏的神色，又道：“你以为本宫为什么还在皇贵妃的位子上蹉跎，不就是因为这一层出生的关系吗？”她拍拍钮祜禄氏的手，道：“你的福气呀，在后面呢。”

    钮祜禄氏听着心儿怦怦跳，后宫无主，她们做嫔妃的，哪里有不想往那个位置去的呢？

    入夜，皇贵妃倚在榻上，唤大宫女芹儿去膳房取一份宵夜来吃，还嘱咐道：“见到有什么现成的拿一份就是了，不要劳动他们再做新的花样了。”

    芹儿应了个是字，便退了下去，不一会儿就端来一碗鳕鱼面，看皇贵妃吃得很香甜，便笑道：“您今日倒是好兴致，自从得了心疾之症后，倒少见您吃饭这样痛快。”

    皇贵妃吃光了面，又接过芹儿递过来的茶水漱漱口，屋里只剩主仆二人，方才笑道：“可不是痛快吗？那些话憋在心里那么久了，一旦说出来，心里头就畅快些。”

    芹儿道：“奴才只是不明白，您好端端的，与顺嫔讲这些干什么？顺嫔若是听得上了心，只怕觉得自己仪仗着出身好，便可以问鼎那个位置了。”

    皇贵妃笑道：“你便当我一时闲得无聊，想测测她的心思罢了。”她早就看出来了，因为阴差阳错的重名，皇上起了栽培顺嫔的心思，若是她做得好，合了皇上的眼，未尝没有机会成为六宫之主…只是依她看这位钮祜禄氏的脑瓜并不是顶聪明的，想来经过自己“一番提点”，她已经踌伫满志了罢。

    她拾起榻边一把泛黄的细绢团扇，回想起了它的上一任主人，那位仪态清冷，不苟言笑的辉发那拉氏皇后，她时常在深秋的时节持着这把团扇，也不扇风，只是手中有意无意地掂着。那天自己心情惴惴地进殿与她见礼，半晌也不闻叫起，她穿着花盆底鞋，蹲得腿都酸麻了，实在吃不消，只得求饶道：“请娘娘宽恕奴才罢，奴才再也不敢了…”

    皇后“唔”了一声，让身边的大宫女过来扶我，并且道：“给令贵妃赐坐。”

    她终于坐在椅子上，还没缓过劲儿来，就听皇后淡淡道：“本宫与你姐妹多年，这是小惩大戒，以后不要做出自作主张接驾这等事情来了。”

    她急忙放下茶盏，走下去给皇后磕头，道：“多谢皇后娘娘的教诲。”

    皇后那双水银丸一般的眼睛很平静地看着自己，突然道：“你这样累不累？”

    她不懂皇后的意思，便小心道：“嫔妾不明白…”

    皇后道：“你已经是四子之母，后宫中独一无二的贵妃了，还不肯停歇嘛？”说着瞟一眼她的肚子，道：“这下又怀上了罢，这可还不到一年呢，你的身子能吃得消吗？”

    她有些赧然地看看自己有些隆起的小腹，道：“娘娘你也知道，嫔妾出身不显赫，自然是要挣一挣的。”

    皇后若有所思，道：“你很向往这个位置？或者说你还想晋个皇贵妃？”

    她被问中了心思，有些恼火，便绷不住脾气，顶了皇后一句“娘娘，您做嫔妃的时候难道不向往吗？”

    “我吗？”皇后把玩着手中的绢扇，璀然一笑，道：“我当嫔妃的时候并没有这些念头，只想着能过一天算一天，皇上能来一天算一天就好了，可不像你，那也太累了，我都随意的。”

    她目瞪口呆，道：“那您是怎么…”怎么当上皇后的？？

    皇后道：“谁知道呢？皇上说论资历就是我了，但我总觉得事情没这么简单，毕竟我一点作为都没有啊，那时候我还没有孩子呢…”

    皇贵妃还记得那天自己走出翊坤宫的时候那番炸裂的心态，那真是要把自己气死了。

    时隔多年，那个清冷的女人早就已经化为了尘土，她甚至不知道皇帝把她葬在了哪里，但是看着平替版钮祜禄氏这一副脑瓜不开窍的样子，她就知道皇上的一番心血又要付之东流了。