明瑞这一走就是好几个月，其中只断断续续地寄回来几封信，宁楚娥只道他忙于打仗，有几次想提笔给他回信，问他安好，思索半天却还是做罢了。姝儿问其原因，她便道：“他这样忙，我左不过是些家长里短的小事，他百忙之中看到了还要忧心我，不若不写，免得他劳神。”

    转眼到了三十二年的年底，大街小巷张灯结彩，热闹非凡，承恩公府却依旧冷清，仿佛明瑞不在家里，年味都淡了下来。

    宁楚娥坐在窗下绘制着消寒图，外头雪光刺眼，所以她特地叫下人们用纸把窗子糊住了，但这样一来，又显得室内暗沉沉的，宁楚娥抬头，揉揉酸痛的脖子，却见炉子前立了一个熟悉的身影，不由惊喜道：“二爷？”

    那人转过身来，和明瑞相似的面容带着几分桀骜，他轻声唤了句“嫂嫂，是我。”

    宁楚娥这才认出，这是明瑞的六弟奎林，叔嫂避嫌，所以自己见得少，这几年，他们兄弟倒是长得越来越像了，是以她方才恍神之际才认错了人，不由得面色微微一红，道：“六弟怎么来了？”

    奎林没有答话，继续在炉子面前烘着手，过了半晌，才道：“我要去找二哥了。”

    宁楚娥倒有几分意外，道：“圣上已经允许你去缅甸作战了吗？”

    奎林收回手，淡淡地看她一眼，道：皇上有赏赐下来，要我带去给二哥，顺便宣读圣旨，我估摸着是好事。”

    宁楚娥松了口气，道：“既然皇上有嘉奖，那就说明二爷此行还算顺利。”

    奎林又是一阵沉默，宁楚娥看着他，心里七上八下的，忍不住问道：“可是发生了什么事？”

    奎林似乎是强挤出来一抹笑，道：“没什么，我性子古怪，怕是吓到嫂嫂了。”顿了顿，又道：“等我和二哥回来了，嫂嫂记得犒劳我们，亲自下厨给我们做点心吃。”

    宁楚娥听了莞尔道：“我倒是多大事情呢。你且放心，等你二人回来了，我亲自下厨给你们做饭吃，想吃什么都可以。”

    奎林深深看她一眼，道：“嫂嫂珍重。”说着，也不等宁楚娥派人送他，就自径挑了帘子出去了。姝儿端了热奶茶进来，对宁楚娥悄悄地道：“都说这位六爷性子古怪，如今一见果然传言不假。”

    宁楚娥却摇摇头，道：“六弟人不坏，想来他是特地来向我辞行的。”她放下手中的活计，注视着窗外铅云低垂的天色，带着几分郁然，道：“又要下雪了，这天，冷的什么时候才是个头？”

    然而宁楚娥不知道的是，她的丈夫被几万缅军围困在小孟育，再也回不来了。

    乾隆三十三年二月，将军明瑞在猛腊地方与贼鏖战，被鸟枪伤阵亡，领队大臣扎拉丰阿，观音保并受枪伤阵亡。有跟随将军明瑞之蓝翎侍卫三宝、家人书翁克将明瑞身躯掩埋，将发辫、扳指、带子带出，并将总督印信令三保等贲送永昌给与驿马赴京。

    二月二十七日，奎林此前带着赏赐物品遵旨前往迎接明瑞，行至贵州安顺普定县，遇到了跟随明瑞的侍卫三宝，并且得知了兄长阵亡的噩耗。

    五月初二，奎林护送明瑞的遗骸抵达京城，承恩公府上已经挂满了素白，宁楚娥穿着一身雪白的麻衣跪在灵堂里，她的眼泪早已经哭干了，跪拜起身的时候，她的目光不由自主地落到正中间那一方牌位上，“一等诚嘉毅勇公明瑞之灵”这几个字乌沉沉，好像有什么东西卡在心间那么难受，她觉得一阵恍惚，仿佛是昨天，明瑞抚着她的碎发，轻声细语地和自己说话，但是现在，他的身体已经腐烂成骸骨，只能静静地躺在乌木棺材里，让人们祭拜他的灵魂，从今往后，她的世界里，再也没有他了…

    有人把她扶起来，她强撑着回头，见到奎林那张俏像明瑞的脸庞，他注视着形容憔悴的宁楚娥，道：“嫂嫂，您别伤心坏了身体，去随大家吃一点饭吧。”

    宁楚娥摇摇头，道：“我想多陪陪你二哥…”

    奎林又劝：“一会儿吃毕了饭，再过来跪拜，不然你身子也吃不消的。”

    宁楚娥拗不过他，道：“那麻烦六弟去吩咐下人们，把饭摆在我房间里吃罢。”

    奎林答应了一句，走出几步，又折回来，对宁楚娥低声道：“嫂嫂，您一定要保重自己的身子，二哥殉国之前说自己此生已经没有遗憾了，唯担心你一个人…”

    宁楚娥听到这话，才怔然抬起头，奎林见她终于有了几分神采，才放下心来，自己走开了。宁楚娥痴立半晌，却是又落下泪来“二爷，你走之前还在挂念我，我如何报答你这一世的恩情呢…”

    她不知道自己是怎么离开灵堂的，等她回过神来的时候，自己已经走到了府中的湖边，湖水茫茫，靠近岸边的水清澈见底，她看了半晌，微笑道：“这倒也干净…”

    其实在她去永贵府上与希光一起读女四书的时候，女先生就教导过她们“死节，是女子最为贞烈的归宿。”还与她们举例过前朝许多烈女的事迹，她在底下悄悄与希光咬耳朵，道：“殉节，那可是死啊，多么可怕，为什么那么多女子会选择这条路呢。”

    希光却道：“这是名节，是女子在这世间最为珍贵的所在，以一死却得此名节，实乃大幸。”

    她当时并没有听懂，想起“殉节”便觉得恐惧，但是当她真的选择这条路的时候，她却没有什么特别的感觉了，反而有一种迫切感，在这世上多活一天又做什么呢？筠亭会在地下等她相遇的。

    她迎着细雨，带着几分凄楚唤了一声“筠亭，二爷。”天色微暗，细雨蒙蒙，打湿了她的衣裳与头发，她却淡淡地笑了，喃喃道：“来世再做夫妻罢。”

    俄而，就听到一阵落水的扑腾声，过了一会儿，四周又安静了下来，仿佛什么都没发生过一样。

    佟佳氏，都统长盛之季女，一等公明瑞之妻也，公与妻恩爱，公出征缅甸，其妻作诗云：家事纷纭莫挂牵,与君结缔总前缘。不求长作双栖鸟,但愿同凋并蒂莲。公殉国后，其妻亦殉情，生死相随。