数日前，曜阳国，昊明宫。
“滚！都滚出去！”
司伯嵩面色痛苦地捂住脑袋，感觉颅内好似千根针在穿行般地疼。他挥手打翻面前的汤药，宫人们都吓得连连后退。
“整日喝整日喝！也丝毫不见好转！什么废物都能当太医令了吗？！寡人要斩了他！”
“大王息怒……这药还是得喝的，不然疼得更严重了不是？”田公公小心翼翼上前捡起碎碗片搁在宫女手中的托盘上，又唤人打扫了狼藉，“小人给您揉一揉吧。”
力道适中的手指按在太阳穴上，司伯嵩感觉好了一些，稍微松开了点眉头。田公公察言观色惯了，心里一喜，试探劝道：“除了喝药，您还得多休息，少忧心，才好得快呢。”
“寡人倒是想少忧心，奈何……”昭爔的脸在司伯嵩脑海里晃过，他立刻又是一阵头痛难忍。“奈何姓昭的还活着！怪不得寡人就发觉这几个月是事事不顺！你说这五个大营主将怎么个个都不让人省心？先是征不到兵源，然后又是周怀光那事，江蓠也出师不利，现在他那寡妇娘也死了，寡人……”
他似乎猛然想起了什么，问道：“方才那人是怎么说的来着？”
田公公想了想：“回大王，那侍卫说，江母昨夜自尽了，是在房中割腕死的。您刚才头痛，只听了这一句就让他滚出去了……此刻还在门外候着呢。”
“割腕自尽？”司伯嵩有些狐疑，“你叫他进来，寡人再详细问问。”
侍卫入内，把今早发现的现场详细讲述了一遍。司伯嵩手指敲着案边思索片刻：“吴攸已经出城了？”
“是，我们布控江府的时候，他就出城了。”
“一个人怎么会平白无故自尽？还偏偏是这时候……是吴攸透露了什么消息给她？还是干脆就是吴攸杀的她？”
“这……属下不知。但是大王既已决定栽培他，那他应该是信得过的。”
司伯嵩还是疑虑重重。虽然他是想信任吴攸，但是这世上最不可靠的也是信任。就像昭爔的心腹周怀光，还不是为了自己的妻女而背叛了她？人心易变，他必须要控制人心。
“先封锁那寡妇死了的消息，绝对不能让江蓠……还有姓昭的知道。你现在就带一队人去追吴攸，追到后，你拿着他的东西代替他去找江蓠，让其他人把吴攸带回昊明城。”
“属下遵命！”
看着侍卫离开，司伯嵩短暂地闭目养神了一会儿，又说道：“江蓠手中有近六十万大军，无论如何都能与裴翀抗衡数月不止……姓昭的才是燃眉之急。没有合适的将领来对抗她，大营征兵又迟迟征不到预估人数。你觉得，寡人接下来该如何做呢？”
田公公惶恐至极，立刻跪伏在地：“大王，小人岂敢妄议朝政！”
司伯嵩本是随口一问，但见田公公这个反应，他却有一刹那的恍惚。自从坐上这个王位，他从来都是说一不二的存在。曾经朝臣们总是对他的决策持反对意见，所以他打压了他们一阵，后来他说什么都没人反对了。即使偶尔有臣子提出的想法和他不同，可在他说完之后，那臣子就会立即改口赞成他。
如今所有人都会整齐地山呼：“大王英明——”
多么顺从。
这应该是他想要的朝堂才对。没有人敢忤逆他，没有人不臣服于他。他是高高在上的九五至尊，做什么决定不需要再与他人商榷。
但是……这心里头，时不时就会有一丝说不出的空落。
司伯嵩叹了口气，惊觉自己的声音听起来是那么疲惫和苍老。他没再说什么了，只是拍了拍田公公的后背：“罢了，你去拿笔墨来，替寡人拟诏吧。”
田公公连忙点头。
“命漳永、泰岐、浦平三座大营的主将，即刻率已征召的军队前往旭辉大营，四营合一，立即操练。”司伯嵩想了想，伸手在案上的奏章里翻找片刻，冷笑一声，“四座大营兵力加起来也才不到八十万，这几个主将究竟是征不到兵还是不愿征兵！寡人说过腊月前如果还不能征集完毕，就让他们提头来见吧？如今还有五日就是腊月！他们是铁了心要抗命不遵！”
田公公低头看着眼前写了一半的诏书，不敢说话。大战当前，大王总不会真的把主将们都杀了，否则谁来带兵呢？或许他们几位也是知道这一点才有恃无恐，又或者，是知道昭爔上将军回来，而不愿与她为敌……
“你继续写吧。”司伯嵩把玩着稍后要加盖在诏书上的国玺，“十日后……寡人要御驾亲征。”
田公公惊愕地抬起头：“您要御驾亲征？！”
“有何奇怪的，寡人曾经也领过军啊。”
“可、但是……”田公公欲言又止，但看司伯嵩的脸色还算平静，还是小心翼翼地问道，“您和往日不同，如今您贵为一国之君，没必要以身犯险啊……何况还有三位主将在，兵力也多于对方，我们应该是能赢的吧？”
靠他们仨能赢吗？司伯嵩全然不信。且不说他们与昭爔还有深情厚谊，就单说作战能力，昭爔驰骋十二年，何曾输过一次？要不是襄城之战自己暗中动了手脚……他本是笃定即使她在战场上活下来，也势必会因拖累了七万将士而选择以死谢罪的。
可谁知中途生变。他本就忌惮她卓越的战功，现在她更是成了敌人，简直就是雪上加霜。让其他主将去对抗她？不切实际！万一又像周怀光那样反倒给她送了兵力怎么办？侥幸能赢并杀了她？痴人说梦！即便他们呈上昭爔战死的奏章，他也只会认为这是他们联手做的戏。
他无法信任任何人，只能御驾亲征了。他要亲自上阵，亲手砍下昭爔的首级才能放心！
诏书盖了印，在朝会时宣读，自是引起了一场骚动。虽说大臣们已经习惯了逆来顺受，但国君亲征这么大的事还是过于冒险。又不是山穷水尽之时，何至于要亲征呢？万一出了什么三长两短，那后果是不堪设想的！
“大王！”大臣们眼看劝说不住，只得退而求其次，“大王若执意亲征，就请听臣等一句劝。战场危机四伏，若大王不幸……届时国不可一日无君，还请大王册立储君！”
“还未战先言败！寡人怎么会养了你们这一群没用的废物！尽长他人志气，灭自己威风！”司伯嵩感觉心里又开始窝火，怒意伴随着一股难以名状的酸涩涌了上来，“而且，寡人即位堪将一年，你们就已经开始琢磨立储之事了？”
立储，在任何时候都是一个敏感的话题，所牵涉之事众多，君王难免不会多想，更何况司伯嵩本就是一个多疑的人：“你们是巴不得寡人死在外面，好扶持新君吧！”
大臣们惊惧万分，跪了一地：“臣等并非此意！只是……”
“只是因为姓昭的回来了，你们的心思又活跃起来了！别以为寡人不知道……你们当中有多少人看过那篇檄文，又有多少人私藏了！”
见堂下无人做声，他便知道自己说中了，声音都冷了几分：“寡人只好心提醒你们一句，若放在从前，此等行为充其量也就是个结党营私，但现在她是什么身份？你们是想通敌叛国吗？！”
“臣不敢！”
“大王，臣无此意……”
先王时期，昭爔十几岁便踏入朝堂，都算得上是大臣们的子侄辈了，他们多关照一下她也不为过。更何况这是大争之世，各国之间争土地、争人口、争钱粮，君王求贤、良臣择主，实在是十分正常的事。所以于公于私，他们都为昭爔感到高兴。
可通敌叛国的帽子也太大了……他们有苦说不出。自从那篇檄文传遍全国，司伯嵩就变得越发喜怒无常。以往也不是没有君主亲征的，但亲征前册立储君，本就是一个保障措施。谁会想让国君阵亡啊？可毕竟战场刀剑无眼，谁又说得准呢？只是这般正常的担忧在现在的司伯嵩眼里，都变成了恶意，好像所有人都要害他、盼着他死一样。
朝会又一次在死寂中结束。然而这次的话题实在是非同小可，已经动摇到了国本，大臣们硬着头皮往勤政殿里跑了一趟又一趟，却终究只求来了一道“由丞相高阳暂代朝政”的口诏。
司伯嵩已经偏执到了病态的地步，他毫不怀疑自己可以在此战中斩杀昭爔，毫不怀疑自己就是能一统天下的天命之人，不肯给自己留任何退路。
“大王是疯了吗……”
司伯嵩要亲征却不肯立储的消息在国内不胫而走，朝野和民间皆人心惶惶。内忧外患之下，曜阳国变得空前动荡不安。龟甲被一次次掷入火盆，占卜出来的结果都不怎么好。损兵折将、所求不成、前路受阻……太卜冷汗连连，最终在龟甲上做了手脚，才在司伯嵩亲征之日时让卦象显示出个吉来，保住了自己的脑袋。
赤色大纛旗被风吹着向铅灰色的天空扬去，金线绣着的太阳图腾黯淡无光。朝臣和百姓沉默着守在主街两侧，看六匹御马牵引的华丽辇驾徐徐驶过。
“爹爹！”
人群中突然跑出一个小女孩，紧紧抱住一个侍卫的手：“爹爹，要平安归来啊！”
那侍卫瞬间就落下了泪，转身停顿住了脚步：“妮儿……”
“走吧，快走吧……”队伍后面的人揽住他的肩膀，别过脸去不忍看这离别。
“爹爹……”小女孩向前追了几步，被母亲慌忙拦下了。辇驾继续前行，父女紧攥着的手被迫分开，侍卫跟随队伍走着，湿润的目光却一直停留在妻女身上，久久不肯回头。