新岁刚过，岳双乾从国内给昭爔和裴翀分别增派了二十万、十万援军，以弥补开战以来的兵员损失。这个年关，裴翀那边没有停歇，趁着司伯嵩病倒和西方防御缺失的短暂空档，一路剑走偏锋，先攻取了位于西南、有天险屏障而更难攻克的藜郡，再掉头向东北的祁野郡方向包抄。

    昭爔放下裴翀派人送来的战报，若有所思：“此次出征以来，裴翀那边因为有江蓠阻挡了一阵倒还好，但我们这边有点太顺利了。”她执起一颗白色棋子，落在面前的棋盘上。

    张忠良立刻会意：“您是说，担心骄兵必败？”

    她点点头：“赫月军与我们以前率领的曜阳军不同。他们从没有如此频繁地连胜过曜阳军，又刚过了个好年，此刻吃饱喝足，精力充沛，我很担心他们的状态啊。”

    张忠良落下一枚黑子：“要用以前的老办法吗？”

    昭爔笑笑：“就那么办。”

    老办法，就是指军中从校尉级别军官开始，各自率领手下人马，进行模拟战淘汰赛。胜者，便由更高一级军官率领，和另外组的高一级军官继续对战。最后胜出的将军再由昭爔将其击败。这样就没有任何一组队伍是完全没有失败过的，既消耗了他们多余的精力，也能让将军们通过一次次切磋，明白每个人都各有所长，从而收起浮躁的心，认认真真对待接下来的每一场战役。

    司伯嵩战败后一度昏迷了许久，后来时而清醒时而混沌，状态也不是太好。但战事却不会因他生病而暂停，漳永、泰岐、浦平三座大营的主将一合计，决定将吸纳了扶修军在内的全部九十万兵力分为三路，一路攻往昭爔所在的乡沂，一路攻往裴翀即将攻取的祁野郡，一路留守都城附近，以防备赫月军再搞突袭，并准备随时策应另两路军队。

    “大王，高丞相来了。”田公公扶起司伯嵩，在他背后塞了一团被子，让他能斜倚着。司伯嵩披散着头发，竟几乎都已花白了。

    “让他进来。”

    高阳踏入寝殿，佝偻着身子畏畏缩缩地不敢上前，看起来十分猥琐。司伯嵩最恨他这副德性，又感觉气血在不停上涌：“滚过来！”

    “是……是！”他连滚带爬，扑到司伯嵩跟前：“大、大王叫臣来，有何吩咐？”

    司伯嵩横眉立竖，一拳抡在高阳的脸上，登时就给他打得涕泪横流。接着又提起他的衣领还欲再打，直给他吓得哇哇乱叫。田公公见状连忙拦住司伯嵩，给他拍背顺气：“大王别动怒，别动怒，要不又要吐血了。”

    司伯嵩挥挥手推开田公公，咳了几声，没再动手，但神色里的失望和愤怒还是让高阳心惊：“丞相啊，寡人且问你，当初是谁出的主意，说只要断了姓昭的粮饷和援兵，就一定能让她没有任何活路？！”

    “是……是、是臣……”高阳狂擦冷汗。

    “那为何她到现在都还活得好好的！”司伯嵩又忍不住打了高阳一拳，这次他直接被打出了鼻血，吓得他赶忙抱住司伯嵩的胳膊，以防再给自己活活打死。

    “大王饶命！大王，是臣的失误，大王息怒！千万息怒！臣会再想办法！求大王开恩，再给臣一次机会！”

    司伯嵩嫌恶地把手从他怀里抽出来，命令他后退五步，离自己远点：“机会，寡人可以给你，但能否把握住在你自己。你随军去前线吧。如果这次不能把她的首级带回来，你也就不用回来了！”

    “臣、臣明白！”高阳如蒙大赦，“臣这就去准备！臣告退！”

    看着他逃也似的跑出寝殿，司伯嵩又连连咳嗽了一阵，用手巾擦去口中溢出的血迹：“田成，你说实话，太医令私下是否和你说过寡人病情？寡人是否活不久了？他们都不肯告诉寡人实情。”

    田公公接过手巾，笑道：“大王多虑了。您正值壮年，不过是最近忧思过甚，气血攻心才会病倒的。”

    “寡人自己的身子，自己最清楚。”司伯嵩躺了下来，“近几日，寡人想了很多。即使战争还要再持续个一两百年也无妨，曜阳国必须存续下去，绝不能在寡人这一代灭亡！”

    他语气里已然带了些妥协：“罢了……就如朝臣们所愿……立储吧。”

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    许志兴这次出征，感觉自己头都大了。想他作为漳永大营的堂堂主将，什么时候受过这等窝囊气！这金尊玉贵的丞相大人是来随军打仗的吗？他大爷的是来游山玩水的吧？！

    这一路是走走停停，刚行军两个时辰不到他就喊累，不是，他躺在铺了三层褥子的马车里有什么可累的？！也不管此处适不适合大军休整，就吵着要休息，又搂着那两个美妾不顾别人的目光就开始卿卿我我。要不是他是丞相，许志兴现在就想以轻军、构军之罪把他斩了！

    “我不要吃这种泔水！”高阳把干饼扔到地上踢了一脚，大吵大闹，“我要吃肉！喝酒！为什么你们连酒都不带？”

    许志兴简直惊叹于他的无知，捡起干饼掸了掸。还好落在雪地里不算脏，他把饼揣进怀中，默默地翻了个白眼。你不吃我吃！曜阳粮食紧缺，在都城时也就罢了，都出征在外了，还把自己当爷呢？

    “行军不能饮酒。至于肉，本就不多，是要统一熬成肉羹给将士们分发的。丞相大人若想吃肉，就请等到那时和将士们共餐吧。”

    “谁要吃肉羹啊！我要吃肉！大块大块的肉！”高阳走上前搡了许志兴一把，“这是丞相命令！你一个小小主将，要以下犯上吗？！”

    主将还小？主将还小！比主将大的只有主帅和副帅而已！不过，倒也确实比不上丞相……许志兴有些垂头丧气，心想再由着他这么闹下去的话，不知得走到猴年马月了。干脆狠了狠心，叫了军需令过来：“虎子，你去挑一匹瘦点儿的驮马……杀了给丞相吃吧。”

    军需令不情不愿：“再瘦的驮马也能拉车，可带丞相来还不如带条狗有用。”

    “好了，小点声。谁让人家是丞相，得罪了小人，咱们都别想好过。”许志兴拍拍他的肩膀，“且忍耐一阵吧。等咱们得胜……他也就能回去了。”

    “真的吗？”军需令盯着许志兴的眼睛，“将军，你说谎。你知道他此行的目的吧？他要把上将……”他四下看看，将声音压得更低，“把上将军的首级带回去。你可想好了？真的要让他完成任务吗？你当真要与上将军为敌？何况你又能赢得了吗？”

    “我……”

    “阿兴哥，你可别忘了，当初是谁用一碗军粮救了你的命！”

    许志兴心里一颤。

    军需令用拳头抵住他的胸口：“你摸着良心说，如果当初没有遇见上将军，咱们这帮子土匪早就饿死在山上了。如果遇见的是别的将军，或许也早就被杀掉了。还能轮得到你有建功立业的这一天？轮得到你安身立命，娶妻生子？你我曾经都无比痛恨当兵的，可最后却从了军，又是为了什么！”他一股脑地说完便转身走开，让许志兴自己去想。

    “哎，你去哪？”许志兴喊他。

    军需令没好气：“杀马！”

    许志兴叹了口气，无力地蹲坐在地上。虎子的话勾起了他一些不堪回首的过往，是啊，那是狼狈到需要苟延残喘的日子。他们曾经只是再普通不过的庄稼汉，若非那些煜军……他们何至于背井离乡，落草为寇！

    他和虎子是同乡，都是煜国人。煜国国微，煜军打仗没了口粮，就洗劫百姓以充军资。他们闯入乡里，比敌军还要猖獗地搜刮着每一粒粟米，每一枚钱币。他们把乡里人家当做自己的营地，使唤百姓做事，甚至将民女掳走献给将军以供淫乐。许志兴永远也不会忘记自己唯一的妹妹被奸-淫至死的时候，她尸首的凌乱惨状。她死的那年……还未曾及笄。

    他的人生已经走到了谷底，却万万没想到面前还能有条深渊。煜军要离开的当日，许志兴以为苦难终于要结束了，就约着虎子一起去县里买些肉食准备晚上开荤。可当他们傍晚归来，见到的却是遍地无头的尸体和熊熊燃烧的火海。煜军之前打了败仗，怕空手回去无法交差，便决定杀良冒功、毁尸灭迹！

    一场大火烧光了许志兴与煜国全部的情分，绝望之下，他与虎子浑浑噩噩逃到了邻国曜阳。没了土地，他不知如何营生，只痛恨这世道竟凡事都要靠抢夺，于是便落草为寇，做起了劫道勾当。那之后过了三四年，他们也扩充了四五十号人，成为了小有规模的土匪……

    而和昭爔的相遇，则是在……

    “肉还没好吗？！我都要饿死了！”

    一声尖锐的吼叫打断了许志兴的思绪。